- Нет, не доводилось, – я покачала головой и улыбнулась, попав под очарование искреннего задора, излучаемого адептом. Сейчас он казался таким веселым и жизнелюбивым, как мальчишка, который по утру радуется тому, что солнце встало.

 - Вы обязательно должны испытать эти ощущения! – Авертин впился глазами в мое лицо, напряженно ожидая решения.

 Я вспомнила день солнечного затмения и показательные полеты десятков драконов над центральной площадью Истара… Это было незабываемо, невероятно красиво! Тогда, стоя в объятиях Терра, я любовалась на древних созданий, парящих в небе, не подозревая, что когда-нибудь и мне выпадет случай прокатиться на одном из них…

 При мысли о Террисе, настроение вновь испортилось и мною овладело негодование, заставившее меня действовать. В другое время я бы, не задумываясь, отказалась и от предложения прокатиться и даже от продолжения этого разговора. Когда-то я книгу в подарок принимать не хотела, не то, что летать… Но сейчас… Хотелось согласиться, вопреки всем опасениям и здравому смыслу. Час туда, час обратно… Да никто даже и не заметит моего отсутствия!

 - Возможно, это не очень удобно… Вы, наверное, и так заняты, – неуверенно начала я, подсознательно начиная сомневаться в благоразумности этой затеи.

 - Меня ни капельки не затруднит. Я все равно собирался слетать в замок сегодня. Ну, так что? Вы готовы? – Авертин протянул мне свою широкую ладонь, не отрывая от меня своего гипнотического взгляда.

 - Подождите! Мне необходимо одеться! – испуганно вскричала я, отступая на шаг.

 - Как желаете, магианна Энисс. Обещаю, что холодно вам в пути не будет. Но я подожду, – дракон засмеялся теплым, раскатистым смехом. – Что вам действительно может понадобиться – так это вот эта безделушка, – парень ловко достал из кармана ничем не примечательный браслет. Увидев мой вопросительный взгляд, он пояснил: – Это даже не артефакт. Видите, какой простой металл? Всего лишь средство, позволяющее дракону обезопасить своего пассажира на время полета. Охранная магия. Вы же не хотите свалиться с большой высоты от первого же порыва ветра?

 - Разумеется, не хочу, – коротко ответила, проникшись возможной опасностью. Не увидев в предложенном украшении никакой угрозы, я согласилась его принять.

 Адепт Авертин расстегнул замочек и попытался надеть браслет мне на запястье. Браслет все время соскальзывал, не позволяя закрепить его. Озадаченный, дракон рассмотрел его со всех сторон, нахмурился, а потом осторожно передал мне со словами:

 - Попробуйте нацепить его сами. Должно быть, на вас находится какая-то защита от чужих воздействий…

 Ах, да! Кольцо… Бережет меня даже тогда, когда его даритель обо мне позабыл…

 С внутренней мрачной злостью схватила браслет и надела его с первой же попытки. Теперь я ощущала неприятное холодящее прикосновение металла к коже, в том месте, где еще недавно был мой теплый Лиаре…

 Авертин довольно, почти торжествующе кивнул, будто сражение шло не с замочком украшения, а с опасной тварью.

 - Для вашей же безопасности, не снимайте его. Встретимся на крыше через десять минут. Не опаздывайте, – скомандовал он, и мне не оставалось ничего, как подчиниться.

 Я кинулась к себе, все еще не веря, что я на самом деле собираюсь совершить это безумие.

 Махнув рукой на заверения Авертина об удобствах полета на нем, я поступила по своему и оделась как можно теплее – брючный костюм, меховые сапожки, теплый плащ, пушистый шарф и вязаные варежки казались мне более чем уместными для полета в зимнем вечернем небе. Мой неразлучный Огонек привычно пристроился на плече, спрятавшись в складках шарфа.

 Кинув последний взгляд на свою комнату, я заметила любимую безразмерную сумку, подаренную Елочкой. Ее тоже решила взять с собой. Где-то в ее вместительных глубинах должен быть мой блокнот, который может пригодиться, если понадобится делать записи во время чтения. Несмотря на предвкушение полета на настоящем драконе, я не забывала о главной цели этого мероприятия.

 Не желая привлекать излишнего внимания к своим передвижениям по коридорам, я осторожно прокралась к лестнице, на всякий случай, воспользовавшись простейшим универсальным заклинанием невидимости. Конечно же, невидимой оно меня не сделало, но помогло отвести глаза возможным зрителям и пробраться незамеченной на верхний этаж, откуда я беспрепятственно выбралась на крышу.

 Ровный слой снега покрывал всю видимую поверхность, и лишь в некоторых местах чернели недавние следы. Авертин, должно быть, уже ждет меня где-то здесь. Я не рискнула отдаляться от входа и только оглянулась в поисках знакомого силуэта, но вокруг меня не было ни души. Где же он? Не терпится посмотреть, как же будет происходить его превращение в дракона. Это, наверное, невероятное зрелище…

 Пока я стояла, озираясь в ожидании, меня вновь одолели сомнения в разумности затеи. Я даже сделала нерешительный шаг назад, когда внезапно на меня налетел холодный ветер, закружив длинный плащ вокруг моих ног и обдав снежной пылью. По белоснежной поверхности крыши скользнула тень, и вскоре я увидела пластичное приземление внушительного золотого дракона, будто он был не грузной бестией, а легкой птицей.

 Плавные движения завораживали, а сам дракон был чудовищно прекрасен! Красота древнего монстра не была чем-то изящным или приятным взору, но она не оставляла равнодушным, поражая воображение своей внушительностью и силой. Небольшая голова с рожками, длинная извилистая шея, по которой спускается волнистый гребень, следующий вдоль хребта до самого кончика хвоста, мощное тело – широко раскрыв глаза, я любовалась великолепным существом, сошедшим со страниц волшебных сказок. Золотая чешуя блестела подобно драгоценному металлу, отличаясь более темным оттенком в месте наростов и складок кожи. Она притягивала взгляд и вызывала желание прикоснуться к ней. Но больше всего меня поразили крылья! На вид такая тонкая, очень гладкая перепончатая кожа, вероятно, должна быть жесткой и прочной, чтобы удерживать такое объемное тело на лету.

 Дракон прижался к черепице крыши всем телом и изогнул шею, повернув ко мне свою устрашающую морду с приоткрытой пастью. Вспомнив прочитанные когда-то рыцарские рассказы, я ожидала уловить зловонное дыхание, или же огненную отрыжку, но до меня донеслось теплое облако, окутав плотным коконом от пронизывающего ветра. Янтарные глаза с вертикальным зрачком словно светились огнем изнутри. Они уставились на меня, безмолвно подсказывая взобраться на спину, используя крыло в качестве опоры.

 Уговаривать меня и не требовалось. Немного робея, но переполненная непреодолимым любопытством, я ухватилась за ближайшую часть крыла и проворно вскарабкалась на спину, устроившись между гребней. Хотелось забросать Авертина вопросами, но я не знала, сможет ли он ответить мне в этом обличье, а потому решила приберечь все вопросы до лучших времен. Все еще не верилось, что я собираюсь лететь на настоящем драконе. Но вот по его телу прокатилась дрожь, из горла вырвался пламенный рокот, заставив меня взвизгнуть и вцепиться в гребень обеими руками, а затем мы взмыли в воздух…

 Как и обещал дракон, никаких неудобств, связанных с полетом, испытать не пришлось. Тепловой кокон надежно укрывал от ветра и прочих атмосферных явлений, а гребни на хребте прочно фиксировали меня спереди и сзади. Поначалу я боялась не удержаться на жесткой спине, а потому сидела напряженно, крепко вцепившись в кожистый гребень обеими руками и сжимая коленями золотые чешуйчатые бока. Но постепенно расслабилась и начала получать удовольствие. Страх уступил место восторгу, и сейчас я охотно и осмысленно разделяла чувства дракона – свободу и легкость, ощущение, что весь мир находится у моих ног.

 Здание ФОМ и прочие прилегающие к нему постройки давно остались позади, растворившись мутными пятнами среди заснеженных пейзажей. Мы пролетали над лесом, но с такой высоты он казался бесконечным ковром, сотканным из толстых шерстяных ниток практичного цвета темной зелени и покрытым тонким слоем серебристой пыли. Дороги выглядели извилистыми лентами, а редкие дома и замки – невнятными кляксами на белоснежном полотне холста.