Стайген… Если это так, он никогда уже не узнает.

На этой мысли она разрыдалась впервые за последнее время, уткнувшись в грудь жены Александра.

Хоть бы её слова оказались правдой!

***

Винкрос. Урсул.

Большой обеденный зал королевского дворца Элемара почти опустел после грандиозного банкета по случаю возвращения в столицу Кима да Мара и «графа» Корнела да Роммеля. Слуги суетились, убирая остатки пиршества. Но главные виновники, вернувшиеся с войны, ещё не покинули зала.

Кубки, наполненные крепкой настойкой, поднимались раз за разом, а Ким, Корнел и Александр, уже изрядно опьянев, никак не могли разойтись, вспоминая подробности их похода. За время войны смертельная опасность грозила всем, но они смогли выжить, несмотря ни на что. Единственное, что омрачало мысли, – исчезнувшая накануне Ника, которая открыла портал на Землю в момент опасности, прихватив с собой Хармана. Но Корнел был уверен, что она всё же вернётся обратно.

– Так что говорила она князю перед тем? – допытывался Ким у Корнела.

– Не знаю. Он так и не сказал мне. Но там, в замке, резко изменился, – пытался припомнить Корнел события того дня.

– Я разговаривал с ней перед тем, вечером, – напомнил Александр. – Она никуда не собиралась.

– Всё это очень странно, она действительно находилась под гипнозом, – с беспокойством ответил Корнел. – Если бы только я знал способ вернуться на Землю раньше! Меня волнует Харман, не вытворил бы чего!

– Что он может на Земле? Он там никто!

– Как знать, – вымолвил Корнел в ответ.

Их разговор плавно перешёл на иную тему, оставив на время Землю в покое.

– Сегодня пришло тревожное сообщение с Южных Островов, – вспомнил вдруг Ким да Мар. – Несколько кораблей исчезли бесследно.

– А что там, на островах? – поинтересовался Александр, который не разбирался в географии Винкроса.

– Архипелаг на юге принадлежит короне Урсула. Дальше лежат ещё несколько таких архипелагов. Помнится, когда-то туда ходили наши корабли. Сколько же лет назад это было!

– Южные острова до сих пор принадлежат Урсулу, – напомнил Ким. – Но во времена правления Арниана мы почти утратили связь со многими из них. А остальные земли проданы Дардану ещё лет двести назад. После частичного восстановления флота я отправил туда эскадру. Хотел выяснить, что же имеется у нас на сей момент. Экспедиция не увенчалась успехом. Вчера прибыл фрегат «Кольцо Королевы» – самый мощный корабль из имеющихся у нас. Так вот, из двенадцати кораблей в Элемар возвращаются лишь семь. С пятью оставшимися они так и не смогли восстановить связи.

– Не было печали! – воскликнул Корнел, как будто всё еще был причастен к руководству Урсулом. Но количество выпитого сегодня пробудило ностальгию по временам юности. – И как давно они исчезли?

– Несколько месяцев назад, до начала войны с Эрвигом. «Кольцо Королевы» прибыл лишь вчера в сопровождении двух фрегатов. Ещё четыре должны прийти на днях.

– Корнел! – воскликнул Александр заплетающимся языком. – Только не говори, что мы отправляемся на их поиски! Мне последних приключений хватило на всю оставшуюся жизнь. Я хочу домой, и нам нужно найти Нику!

– Ты прав! – Корнел вдруг вспомнил слова пророчества о третьем хранителе:

«И там, в далеком мире неба голубого,

Что связан с нашим миром силами судеб,

Средь города сиянья звёзд багровых

Найдется третий, света сил адепт».

Он мысленно перебирал все земные города, имеющие сияющие багровые звёзды. Но мысли сходились лишь на одном городе, где он нашёл и свою сестру. Он начнёт поиски именно там. Вот бы ещё знать, кого искать!

А тот самый второй адепт, о котором сначала непонятно, но теперь так чётко в представлении Корнела написал Сандор, в это время готовился к коронации в Тармене.

– Нет, конечно, Алекс! Не забудь, что мы с тобой приглашены в Тармену на коронацию правителя Арниана, как официальные лица из Урсула.

– Ещё неизвестна точная дата? – уныло спросил Ким да Мар, который понятия не имел, какая сила скрыта в его вечном неприятеле.

– Ждём гонца. Мы же не можем отправиться туда без официального приглашения, – расхохотался Корнел. Но его смех был лишь внешним проявлением, на самом деле он негодовал в душе, вспоминая последний разговор с другом. – Ведь теперь мой заместитель имеет статус повыше!

Ким да Мар ненадолго вышел, чтобы дать распоряжения слугам.

– У меня до сих пор в голове не укладывается всё это, – признался Александр по-английски. – Хотя он сразу показался странным, ещё на Земле.

– Стайген несколько раз спас мне жизнь. Он загодя чует опасность. Если бы не он, мы с тобой так бы и не встретились в Париже. Я уже тогда видел в нём необычную силу. Да ещё его оригинальный взгляд…

– На него-то я и обратил внимание сразу, – вспомнил Александр. – Я вообще думал, что у него такие контактные линзы.

– Это кто о чём думает, – рассмеялся Корнел и подал другу очки, которые тот вечно терял.

– Корнел! Я вот что подумал. Может, Стайген сможет открыть нам путь на Землю, если такой одарённый? – вдруг сказал Соколов.

Корнел поднял брови и резким движением поставил кубок на стол, повернувшись к другу.

– Кто знает. Главное попытаться доказать ему, что это необходимо.

– Этим займёмся в Тармене, – ответил Александр, слегка ободрившись, но заметил вернувшегося Кима. – А теперь я хочу произнести тост…

В тот день события для Корнела не закончились. У дверей апартаментов его ждала никто иная, как Брина, которая всё ещё находилась в Элемаре. Она стояла у окна широкого дворцового коридора в синем платье, оттеняющим длинные темные волосы и яркие глаза. Заметив Корнела, девушка бросилась к нему навстречу.

– Корнел! Ты не сказал, что вернулся!

Он подхватил её, поцеловав в лоб.

– Думал, это все уже знают, – рассмеялся он в ответ.

– Я переживала за тебя, – упрекнула Брина, прошмыгнув следом в его апартаменты.

– Всем известно, что войска вернулись на родину. Объединённая армия одержала победу. Виатор мёртв, а Харман исчез. В Эрвиге устанавливается новый порядок. Стайген нашёлся, кстати.

– Корнел, я не пойму, что происходит!

– Что происходит? Эрвиг и Арниан объединяются. Тиана при свидетелях сбросила бастарда Виатора с лоджии замка графа ан Валлена в Рейме, после чего сама умерла. Но она успела назначить преемника.

Фиолетовые глаза Брины помутнели и округлились от удивления.

– Королева Тиана была ещё жива?

– М-да, Виатор не знал этого. Но она умерла вскоре после падения.

– И кому теперь принадлежит власть? Совету Арниана?

– Стайген ан Эрикс по просьбе лорда ан Деметера согласился на коронацию.

– Стайген?!

– Он самый. Наследник Хальдремона, князь Стайген ан Эрикс, скоро станет королём огромной страны. В Анлаф временно назначен наместник, Арс Вайтмар.

– Не помню его. Так в Анлафе грядут большие перемены, а власть меняется. А что с Никой, она тоже в Тармене?

Корнел ненадолго замолчал, решая, можно ли говорить Брине правду о происходящем.

– Нет, Брина. Она сейчас далеко. И мне придётся вернуться туда, откуда мы прибыли. Не могу всего объяснить, ты не поймёшь. Ты можешь теперь ехать домой, в Анлаф. Я говорил с Кимом, он поможет тебе погасить долг перед графом Фаоланом, а Арс Вайтмар не даст тебя больше в обиду.

– Спасибо, Корнел. А ты возьмёшь меня с собой в Тармену? Я так хочу присутствовать на коронации!

– Если ты этого хочешь. – Он безразлично пожал плечами, а потом увидел, что по её лицу текут слёзы.

– Брина, да что с тобой?

– Всё в порядке. Я просто подумала… Нет, ничего я не думала! Это невозможно! – Она вдруг подскочила со стула, выбежала, хлопнув дверью, а Корнел так и остался сидеть в одиночестве, ничего не поняв.

***

А следующее утро принесло сразу две новости.