— Царица просит вас к ужину, милорд. Немедленно.

Локи вскинул брови. Он виделся с Фриггой сегодня, когда покидал дворец, но она не упоминала, что желает с ним отужинать. Что означает эта внезапность?

— Это всё, что велела передать моя мать?

— Да, мой принц.

Локи кивнул, разрешая стражнику идти. Что случилось? Должно быть что-то важное, раз Фригга не пожелала ждать до завтра и решила призвать его прямо сейчас. Принц не выносил неожиданностей, поэтому решил не медлить и встал с кресла.

— Что ж, Гар, кажется, мне пора. Я зайду к тебе завтра.

— Доброго вечера вам, милорд, — с улыбкой кивнул хранитель. Больная спина мешала ему поклониться и попрощаться с царевичем как подобает, но Локи в этом не нуждался. Кивнув в ответ, принц двинулся к двери.

— И тебе, старик… Не забудь прислать ту книгу об ётунах. Ты обещал. Не забудь.

Гарольд что-то ответил, что царевич уже не слышал его слов. Он вышел из древнего здания библиотеки и быстро зашагал по садовым тропинкам. Солнце уже садилось, придавая деревьям, цветам и траве тёплое золотистое мерцание, но Локи не замечал окружающей красоты. Преодолев сад, он вошел во дворец. Минуя витиеватую очередь коридоров и залов, принц добрался до восточного крыла и вошел в свою опочивальню.

Слуги уже принесли в покои ужин на одного и разожгли камин. Локи подошел к столу и нашел там пару записок – от Тора и от одной из придворных девиц, с которой младший сын Одина переспал накануне, после шумной пирушки в честь праздника весны. Принц не стал читать ни ту, ни другую, и просто бросил бумаги в огонь. Ещё одна была от матери – она писала, что желает видеть сына этим вечером у себя в покоях. Видимо письмо доставили ещё несколько часов назад, но, не дождавшись ответа, Фригга велела одному из стражников пойти в библиотеку – она всегда знает, где прячется Локи. Интересно, что ей понадобилось? Когда мать звала его в спешке в последний раз, было объявлено о коронации Тора…

Стол в опочивальне царицы накрыли на четыре персоны. Локи был неприятно удивлён – он думал, они с матерью будут ужинать вдвоём, но рядом с Фриггой принц заметил Одина и догадался, что четвёртый прибор предназначен для его брата. Семейный ужин? Как мило. Локи ненавидел такие вечера, но Тор пока не появился, и царевич почувствовал облегчение. Король и королева же уже заняли свои места и начали трапезу без сыновей.

— Прошу прощения, я опоздал, — извинился Локи. Он улыбнулся матери, кивнул отцу присел в свободное кресло. — Я пришел, как только смог.

— Где же ты был, сын? — спросил Всеотец. — Твоя мать сказала, что послала тебе приглашение ещё два часа назад.

Принц пожал плечами.

— Записку доставили в мою комнату, но я был в библиотеке. Я не рассчитывал провести вечер в кругу семьи… Мы будем одни?

— Твой брат присоединиться к нам чуть позже, — ласково сказала Фригга. — Ешь.

Локи лениво взял немного хрустящего хлеба и без аппетита макнул его в золотистый мёд. Такое внезапное приглашение к семейному ужину казалось ему странным: обычно они ели вместе не более одного раза в две недели. Каждый член королевской семьи имеет ряд обязательств и ежедневных дел, и в этом сложном графике непросто выкроить время обеда, одинаково удобное для каждого.

— Что случилось? Ты не голоден, дорогой?

— Нет аппетита, — признался Локи. Его синие глаза стрельнули в сторону единственного свободного кресла. — А где Тор?

— Упражняется в воинском искусстве, вероятно, — сказал Один. Его тарелка тоже была почти пуста, но он много пил. — Но в его присутствии нет необходимости. Сначала мы хотели говорить с тобой.

— Но это касается их двоих, — напомнила мужу Фригга. Локи запоздало заметил, что его мать одета в роскошное лазурно-синее платье и парадную мантию, а на её шее и запястьях сверкают церемониальные золотые украшения. Обычно к семейному обеду царица одевается куда менее помпезно. Всеотец же восседал за столом в царской броне и тяжелой алой мантии с мехом.

Принц нахмурился.

— Как прошел приём? — настороженно спросил он. Локи знал, что днём его родители принимали какого-то важного посла, но редкая встреча затягивается так надолго, что король и королева не успевают переодеться к ужину. — Что-то случилось, правда?

— Ничего, о чём стоит беспокоиться, милый… Мой царь, возможно, нам всё же следует подождать Тора?

Один мотнул седой головой. Он любил своих детей одинаково сильно, но новости из Ванахейма слишком деликатные, чтобы игнорировать отличия в характерах его сыновей. Будет лучше, если принцы узнают обо всём по отдельности.

— Не стоит. То, что наш старший сын в погоне за воинской доблестью забыл о времени, не мешает нам сообщить благую весть его младшему брату.

— Какую ещё благую весть? — насторожился Локи.

Всеотец посмотрел на сына и устало откинулся в кресле. Его пальцы сжимали чашу с вином.

— Нынче мы с твоей матерью встречались с послом из Ванахейма.

— Неужели они разобрались со своими династическими проблемами и решили снова объявить нам войну? — хмыкнул принц, раскусывая виноградину.

— О, нет, напротив. Как ты знаешь, пятьсот лет назад их король погиб, не оставив совершеннолетнего наследника…

Локи кивнул. Ванахейм – древнее и могущественное царство, с которым Асгард связывает вечное соперничество и нескольких крупных войн, последнюю из которых асы, кстати, проиграли. Много веков назад, с началом правления Одина, между королевствами было заключено шаткое перемирие и с тех пор всякие отношения между царствами прекратились. Асы знали о ванах и о том, что происходит в их королевстве, не многое. Принц слышал о кризисе власти у соседей, об их гражданской войне, но знал об этом лишь в общих чертах. Активный интерес Асгарда к делам ванов могли истолковать как вмешательство во внутреннюю политику государства, поэтому к этому относились с особой деликатностью.

Фригга, заметив, как сын нахмурил брови, решила внести ясность в ситуацию:

— Наследник у него был, но молодой царевич оказался слишком мал, чтобы защитить свою власть. Этим воспользовался один из его дядей. Дети мёртвого короля были объявлены бастардами и лишены титулов, а потому вспыхнула гражданская война между теми, кто их поддержал и сторонниками нового царя.

— Я слышал об этом, — равнодушно сказал Локи. Какое ему до этого дело?

Один кивнул.

— Значит, ты должен был слышать и о том, что теперь наследник ванахеймской короны вырос, окреп и вернул себе трон.

— Разумеется.

— Молодой король Раллард решил начать своё царство с укрепления власти и заключения союзов. Он присылал к нам послов несколько месяцев назад, а теперь посольство прибыло снова.

— Что ж, очень мудро, — заключил Локи. Честно говоря, его мало интересовал Ванахейм и его новый король. Принцу показалось, что Всеотец ведёт к необходимости послать ответное посольство и к тому, что Локи придётся его возглавить. Эта догадка несколько взбодрила его, ведь дальнее путешествие было отличным поводом сбежать из Асгарда и шумихи с коронацией, но следующие слова родителей безжалостно лишили царевича этой надежды.

Один отпил вина и пристально посмотрел на сына. Достаточно ли Локи мудр, чтобы понять его решение? Фригга нетерпеливо сжала руку мужа и продолжила рассказ:

— У короля Ралларда есть четыре сестры, мой милый. Старшие вышли замуж за достойных людей из сторонников нового царя, но две ещё не связаны брачными узами. Младшая из девиц пока совсем дитя, да к тому же слаба здоровьем, но другая уже вошла в пору. Говорят, эта царевна славится своей красотой и…

— К чему ты ведёшь, мама? — Локи начал терять терпение. Он не любил долгих предисловий.

Один поставил пустую чашу на стол и снова откинулся в кресле.

— Когда ванахеймские послы прибыли первый раз, они предложили Асгарду руку дружбы. Я её принял. Пора забыть о противоречиях, которые были между нашими царствами и скрепить наш союз узами более крепкими, чем простой мирный договор. И король Раллард нашел моё предложение удачным.