– А-а… что это было с твоими глазами? – наконец набрался храбрости спросить один из попутчиков. Причем, что характерно, тот, кто дальше всех сидел от юноши.

– Смотрел на крепость, – пожал плечами Кассиус.

– И что там?

– Ничего особенного. Высокая стена, три белые башни.

– Так и есть, – подключился к беседе возница. – Только их не три, а четыре. С другой стороны есть еще одна, разрушенная. Опять же, из такого же белого камня.

– А почему из такого камня? – заинтересовался Кассиус.

– Да пес его знает! Только могу сказать вот чего – твердый он очень. Говорят, тверже стали оружейной и камней драгоценных. Ничего его не берет. Во как! Никогда такого не видел. С давних времен крепость эта. Стены не раз ломали, перестраивали. Целые только эти три башни остались. Ну, и кусок четвертой – на нее потом стену положили, повыше. Ну, да что я рассказываю – сами насмотритесь на это все, надоест еще.

Усмехнувшись нехитрой шутке возницы, Кассиус продолжил разглядывать окрестности, уже не пользуясь чародейской силой. Что-то изменилось вокруг. Неуловимо – но разум отчего-то не мог сформулировать точно, что не так. Только метров через триста юноша понял, что случилось – на плоской, как стол, поверхности степи появились неровности. Чахлые травы продолжали мимо плыть, а глаз подмечал все новые и новые отметины на земле. Чем ближе приближались к крепости, тем сильнее становились неровности. Едва заметные бугорки и впадины сменились внушительными бороздами, рытвинами и даже неглубокими котлованами, густо заросшими травами. Где-то за километр до крепости начали попадаться пятна сероватой, как бы выжженной земли. На этих отметинах не росли растения. Чем ближе – тем их становилось больше, пока они не слились в сплошное пространство. Вся земля непосредственно вокруг крепости выжжена, изуродована. К концу поездки это заметили все. Возбужденная болтовня, радость от окончания длинной и нудной поездки сменилась настороженностью. Люди притихли, пытаясь сообразить, чем это явление вызвано. Да и абсолютно мертвая земля вызывала нехорошие ощущения. Возница тоже молчал.

Крепость теперь смотрелась совсем по-другому. Далекое, практически игрушечное строение превратилось в каменную громадину, подавляющую окружающее пространство грубой силой. Швы между камней, трещины и сколы смотрелись не жалко – нет, они смотрелись угрожающе. Как матерый ветеран многих битв, покрытый шрамами и отметинами, накопивший огромный опыт и от этого ставший гораздо опасней.

Так, в абсолютном молчании, под легкое деревянное поскрипывание телеги миновали опущенный мост через глубокий ров. Первой на небольшой пятачок земли перед крепостью заехала телега с Кассиусом. Возница слез и неторопливо подошел к металлической двери, собираясь постучать. Но дверь сама распахнулась навстречу…

– Так! Припасы – это хорошо, – это была первая фраза встретившего их человека. А вот вторая фраза Кассиусу не понравилась: – Припасы – заносим, «мясо» – загоняем внутрь, будем объяснять правила поведения.

Узкая дверь скрывала за собой длинный, извилистый тоннель. Толщина крепостных стен оказалась невероятной. Сколько на самом деле – сказать сложно. Проход петлял, несколько раз меняя направление чуть ли не на противоположное. Да еще и постоянно попадались металлические двери, открывавшиеся наружу, с толстыми брусами для запора. Так что идти внутри крепостной стены пришлось долго.

Шагнув на свет, Кассиус машинально отступил вбок, пропуская идущих за ним. И замер. Внутри крепостных стен он ожидал увидеть цитадель. Имперские архитекторы всегда так строили любую крепость. Снаружи – высокая стена. Внутри – отдельное жилое здание – цитадель. Даже если враг брал штурмом наружную стену, это было еще не поражение – защитники запирались в цитадели. И все повторялось вновь. Стены крепости создавались так, что обстрел внутренней части с них был невозможен. За это время к обороняющимся могло подойти подкрепление или они успевали сбежать через тайный ход из обреченной крепости… В общем, Кассиус ожидал внутри увидеть цитадель, немного выше крепостных стен – согласно канонам. Но его встретила пустота. Огромная круглая площадка, абсолютно пустая. И бойницы со стены, расположенные внутри крепости. Стало понятно, почему такая кошмарная толщина стен. Они – это и есть вся крепость. В глубине стен, похоже, находятся помещения для проживания гарнизона и все хозяйственные постройки. Пока Кассиус осматривался, успели пройти остальные осужденные. И сейчас стояли рядом испуганной и молчаливой группой.

– Итак, – зазвучал громкий и четкий голос неприметного мужчины в коричневом кожаном костюме, слегка нелепо смотревшемся на фоне жары в степи. – Меня зовут Игнаций Торри, я комендант Белой Крепости милостью императора, да продлятся годы его правления.

Кассиус присмотрелся внимательнее к мужчине. Невысокий, короткие волосы, левый глаз немного прищурен, губы искривлены. Хочет улыбнуться или давит в себе презрение, вынужденный общаться с чернью – непонятно. Белые, холеные руки лежат на поясе, там же висит богато украшенная драгоценностями шпага. Парадное оружие – моментально определил наметанный глаз потомственного аристократа. На груди, поверх жилета, висит странный то ли кулон, то ли амулет в виде металлической пятерни, посредине которой глаз.

– Вы поступаете в мое распоряжение. Отныне я – закон и верховная власть для вас на ближайший год, конечно, если столько проживете. Обращаться ко мне на «вы» и «господин комендант». Чтобы избежать ненужных телодвижений и, возможно, развеять ваши сомнения, сразу хотелось бы обозначить свои полномочия. Разумеется, для вашей же пользы, – еще сильнее изогнул губы в злорадной ухмылке Игнаций. И сжал одной рукой кулон.

Внезапная боль заставила дернуться всю толпу новоприбывших. Боль нарастала очень быстро, и вскоре вокруг Кассиуса все корчились в пыли. Стоны и хрипы наполнили воздух. Серьги-артефакты исправно выполняли свою функцию. Сам же чародей моментально отключил болевые ощущения, не давая своему организму чувствовать боль. Зеркально скопировав ухмылку, юноша уставился прямо в глаза коменданту. У людей, как и животных, прямой взгляд в глаза подсознательно считается вызовом.

– Наследному барону из рода Корто не полагается валяться в пыли, как простолюдину. Называть тебя на «вы» – тоже. Статус у нас равен, – громкий, уверенный голос юноши легко перекрыл окружающий шум.

– Вот как… – скорее задумчиво, чем разочарованно, протянул Игнаций. И отпустил кулон. Зашевелились и начали подниматься на ноги остальные. Причем теперь люди опасливо косились не только на коменданта, но и на самого Кассиуса.

– Ландо, подойди сюда, – крикнул кому-то Игнаций. – Проводишь вот этого молодого человека в мой кабинет. Я подойду чуть позже.

Слегка полноватый воин в цельной кирасе, маленьком шлеме и с роскошными усами махнул рукой юноше, приглашая идти за ним. Уже уходя, Кассиус успел расслышать часть речи комеданта:

– Вы все почувствовали на себе, что значит вызвать мое недовольство. Это для вашей пользы, поверьте. Незначительное неудобство, чтобы вы поняли – выполнять нужно то, что говорю я и ваши непосредственные командиры. Выполнять четко, быстро, незамедлительно. Если был отдан приказ – значит, так было нужно…

В это же время вызванный комендантом воин вел Кассиуса по узкому лабиринту внутри крепости. Повороты сменялись развилками, винтовые ступеньки – крутыми пандусами. Повсюду лишь серый камень, пыль и масляные светильники. Вонь горелого масла въелась в закопченные стены. Немногочисленные встречные молча расходились. Юноша уже давно перестал понимать, где они находятся. Единственное, что он понял в этом лабиринте, это то, что они постепенно смещаются вперед и вправо.

– Если что-то случится, то я сам даже не выберусь отсюда, – первым нарушил молчание Кассиус.

– Ничего, в первое время все путаются. Потом привыкают, месяца через два-три. Правда, – доверительно понизил голос Ландо, – было у нас несколько человек. Они плохо запоминали карту крепости, поэтому потерялись на нижних ярусах, да так и померли с голоду. Страшная смерть, чего уж там. Говорят, иногда здесь видят их призраки. Если призрак видит человека, то хватает его ледяными руками и умоляет дать ему поесть. Так что когда увидишь тут людей с абсолютно седыми волосами и пустым, бессмысленным взглядом – это они, те, кто встретил призраков. Здесь старожилы всегда носят с собой кусочек вяленого мяса, чтобы спастись от них…