Начало ордовика ознаменовалось похолоданием. Полюса планеты заковали ледники, а море отступило, осушив некоторые участки дна. Тем не менее многообразие живых организмов еще более увеличилось.

Подлинного расцвета достигают трилобиты, головоногие моллюски. Еще больше стало кораллов. Некоторые колониальные кораллы напоминали пчелиные соты, собранные в сложную конструкцию, или миниатюрные деревья. Но рядом с ними на дне обитали и одиночные кораллы. Самые большие из них поднимались, как рога, над поверхностью дна. В это время начинается история мшанок – животных, очень схожих по внешнему виду с кораллами.

Большая часть современных иглокожих: морские звезды, морские ежи, офиуры, голотурии – появилась именно в ордовике. В этих же морях обитали и их полностью вымершие родичи – морские пузыри и морские бутоны.

Из осадочных пород ордовика палеонтологам известны страшнейшие хищники того времени – ракоскорпионы, достигавшие в длину более метра. Ученые спорят, где изначально жили ракоскорпионы: в море или в пресных водоемах на суше. И так как остатков пресноводных организмов этого возраста практически нет, приходят к мысли, что возможны оба варианта.

Животные ордовика

Их добычей часто становились жившие бок о бок с ними панцирные бесчелюстные животные. Это были одни из первых позвоночных животных, которые походили на рыб. Панцирь, состоящий из нескольких пластин, был их надежной защитой от кровожадных хищников. Как и их кембрийские предки, они выцеживали из ила все съедобное, потому что ни зубов, ни челюстей у них не было. Эти животные с уплощенным телом проводили всю жизнь, ползая по илистому дну.

По всей вероятности, жизнь на суше по-прежнему была крайне бедной. Только у кромки воды поселялись немногочисленные бактерии, грибы и одноклеточные водоросли, а удаленная часть суши была необитаема. Но были животные, отважившиеся покинуть воду, – это предки современных многоножек, пауков и скорпионов, однако и они не удалялись далеко от воды, так как там просто не было пищи.

Третий по счету период палеозоя – силурийский, или силур, также получивший название по имени древнего британского племени, начался около 440 миллионов лет назад. Климат по- прежнему оставался далеким от тропического. И все же к концу силура стало немного теплее.

Океан был полон жизни. Многие морские обитатели переживают настоящий расцвет. В морских водах появились первые примитивные рыбы. Но это не главное событие силура. Теперь наш взор будет прикован к суше.

Панцирные рыбы

Первые рыбы – панцирные плакодермы – появились в конце силурийского периода около 420 миллионов лет назад.

В силуре к сухопутным паукам и многоножкам присоединились не похожие на водоросли первые наземные растения – псилофиты, или риниофиты. Так состоялось первое завоевание суши. Новые обитатели долго не могли уйти далеко от воды, поскольку условия на суше сильно отличались от привычных водных.

Животные силура

Первобытные псилофиты произрастали на побережьях. Некоторые из них были более чем наполовину погружены в воду, и только верхушки побегов со спорами поднимались над водой. У псилофитов не было еще ни настоящих листьев, ни настоящих корней. От подземной части побега – корневища – отходили тонкие ризоиды, которыми растения удерживались в грунте. Вместо листьев были образования, напоминающие чешуи и шипы. Псилофиты стали прародителями всех современных и вымерших высших растений. Уже к концу силура появились их первые потомки – плауны, а возможно, и мхи.

В начале девонского периода, или девона (от графства Девоншир в Великобритании), – 410 миллионов лет назад – лик планеты отличался от силурийского. Почти 30 миллионов лет не прошли бесследно. В океане вымерло много различных морских обитателей – в частности, навсегда исчезли с морского дна некоторые иглокожие: морские пузыри и карпоидеи, часть кораллов, уменьшилось количество трилобитов. Но появились и новые организмы. Особенно резко увеличилось число головоногих моллюсков. Среди новоявленных покорителей морей были первые аммониты.

Животные девона

Но наиболее многочисленны и разнообразны в девонских морях были рыбы. Недаром девонский период называют «веком рыб». Такому разнообразию позавидовал бы любой рыболов. Многие из них выглядели, как неповоротливые средневековые рыцари: они были закованы, словно в латы, в толстые панцири, состоявшие из нескольких костных пластин. То и дело в океане можно было увидеть рыб причудливой формы с не менее причудливыми плавниками. Рыбы не только поедали друг друга, но и становились добычей огромных (иногда длиной около 9 м) головоногих моллюсков-спрутов, напоминавших кальмаров, но живших в прямых или закрученных раковинах. Эти моллюски обладали способностью самостоятельно передвигаться в толще воды с большой скоростью, поэтому поймать рыбу им было несложно.

Но еще более удивительные события происходили на суше. От вышедших на сушу первых растений – псилофитов, помимо силурийских плаунов, произошли мхи, хвощи, папоротники и даже первые голосеменные растения, размножающиеся семенами, а не спорами. Растения продвигались вглубь континентов, все дальше уходя от воды.

Растения девона

Напомним, что первыми завоевателями суши среди животных были пауки и прочие членистоногие. Настало время и позвоночным животным осваивать наземную среду. И это величайшее событие произошло в девоне. Амфибии, или земноводные, еще чем-то смахивающие на рыб, первыми появились на суше в конце девонского периода. Их предками были кистеперые рыбы.

Как и первые наземные растения, амфибии не смогли полностью оторваться от воды. Рано или поздно, для того чтобы отложить икру, они возвращались в воду.

К началу каменноугольного периода, или карбона (назван по частым отложениям каменного угля), 360 миллионов лет назад, в морях почти не осталось трилобитов, вымерла значительная часть древнейших иглокожих, все меньше становилось плеченогих. Значительно поредели ряды головоногих моллюсков, а морские путешественники граптолиты полностью исчезли в начале периода. Нелегко пришлось и рыбам, ведь век их процветания закончился. В морях исчезли панцирные рыбы – плакодермы, значительно меньше стало и многих других рыб и бесчелюстных, которые населяли моря девона.

Морские животные карбона и перми

Много изменений было и на суше. Шумели первобытные леса, среди деревьев летали древние гигантские стрекозы, одними из первых рискнувшие оторваться от поверхности земли, по земле ползали другие насекомые. Именно от этих лесов и сохранился каменный уголь – остатки несгнивших растений. В каменноугольных лесах господствуют огромные плауны лепидодендроны и сигиллярии. Эти гиганты достигают высоты 30–40 метров. Поражают своими размерами хвощи и папоротники. Но куда им тягаться с плаунами, ведь их рост каких-то 20–30 метров!