Само собой, всё это говорил разум Кловер. А её сердце твердило совсем-совсем иное.

«Вот вам и подтверждение! – твёрдо сказала Сэйдж, когда дым в кабинете растаял. Хотя под конец её голос всё же немного дрогнул. – Леди Стелла в ответе за все наши беды».

Леди Кордиал прочистила горло, и Кловер мгновенно перенеслась из своих воспоминаний в здесь и сейчас – в кабинет леди Стеллы (уже бывший) и новую эру директорства леди Кордиал.

– Полагаю, что теперь я окончательно всё для себя прояснила, – заговорила леди Кордиал. – Леди С-с-с-стелла обучала С-с-с-с-собирателей желаний уже долгие з-з-з-звёздогоды. Во всём мире она считается с-с-с-самым лучшим, самым успешным преподавателем. Будущим С-с-с-собирателям желаний следует благодарить их с-с-с-счастливые з-з-з-звёзды за то, что им довелось быть среди её учениц.

Кловер кивнула. Она действительно очень многому научилась у леди Стеллы.

– Но благодаря высокому положению, – продолжала леди Кордиал, – она была посвящена во многие тайны, которые остальным были недоступны. З-з-з-з-звёзды знают, как давно уже ей было известно про энергетический кризис! Конечно, она знала, что наш мир стремительно теряет энергию желания. Но нас она предпочла держать во тьме незнания.

– В буквальном смысле, – пошутила Кловер.

– Кхм, – внушительно кашлянула леди Кловер, сердито нахмурившись, и Кловер стало очень неловко. Новой директрисе и так приходится нелегко, а тут ещё некоторые перебивают её неуместными репликами…

– Однажды с-с-с-случилось так, – снова заговорила леди Кордиал, – что леди С-с-с-стелла с-с-с-случайно забыла на своём с-с-с-столе открытое голо-письмо, и я прочла предостережения. Я пришла и с-с-с-сказала ей об этом, и ей пришлось признаться мне и ещё нескольким членам преподавательского с-с-с-состава. Но она по-прежнему не проявляла тревоги. И ничего не предпринимала, чтобы предотвратить кризис! Наконец в один прекрасный з-з-з-звёздодень я бродила по подземным пещерам и наткнулась на потайную комнату, которая оказалась набита старинными фолиантами. Я провела там долгие з-з-з-з-звёздочасы, изучая эти редкостные древние голо-книги. И там мне попалась одна… очень особенная книга. – Леди Кордиал обвела сидящих за столом девочек многозначительным взглядом. – В ней говорилось о двенадцати З-з-з-зачарованных З-з-з-звёздами – о девочках, которым назначено с-с-с-судьбой избавить З-з-з-звёздный мир от опасности.

Кловер склонила голову, снова подавленная величием их миссии и колоссальной ответственностью.

– Я с-с-с-сразу же поняла, что мы могли бы использовать эту информацию, чтобы с-с-с-спасти наш мир. Но леди С-с-с-стелла очень неохотно приняла эту идею. Я не хотела с-с-сдаваться и проявила упорство, взяв дело в с-с-с-свои руки и перебрав все личные дела и ведомости с оценками с-с-с-студенток разных курсов. Я выбрала вас, двенадцать Звёздных Посланниц. Леди С-с-с-стелла делала вид, что оказывает вам всяческую поддержку, но потом на время заменила С-с-с-скарлет другой ученицей, Офелией. И это она ответственна за появление в ваших комнатах ядовитых цветов, и за отравленный лак для ногтей, и за все вмешательства в ваши миссии… и ещё – это именно она заперла вас в подземной комнате!

– Но мы это уже знаем! – довольно грубо перебила её Скарлет. – Вопрос в том, зачем она это делала. Для чего ей это было нужно?

– Леди С-с-с-стелла хотела, чтобы кризис энергии усиливался, – ответила леди Кордиал. – Она всё время действовала против меня… против всех нас… против нашей планеты. Источником её благоденствия была негативная энергия. Именно она давала ей с-с-с-силу и могущество. Другого объяснения я не вижу. – Она чуть помолчала и добавила: – И кто з-з-з-знает, как она намеревалась воспользоваться этой с-с-с-силой.

У Кловер даже дыхание перехватило. Высказанная напрямик, эта мысль повергла её в шок.

– А что происходит сейчас? – спросила Кесси.

– Хороший вопрос. Я надеюсь, что больше никаких решительных действий не потребуется. Должно быть, леди С-с-с-стелла скрылась в каком-то тайном убежище. Скорее всего, она уже никогда не вернётся. Поэтому с-с-с-сейчас нам предстоит потрудиться над исправлением вреда, который она уже успела нанести. У нас осталось ещё две миссии. – Леди Кордиал поглядела на Кловер, затем на Джемму. – Они очень нам помогут.

Сердце Кловер забилось сильнее. Теперь всё зависит от этих будущих миссий, одна из которых непременно будет её. И она приложит все усилия, чтобы отыскать своего Желателя и помочь исполнить его заветное желание. Но что, если у неё не получится? Кловер потрясла головой, отгоняя сомнения. Правда, это оказалось не так легко, и всё же она была исполнена решимости проявить себя как можно лучше.

– Я никак не могу в это поверить, – жалобно проговорила Сэйдж. Её сияние потускнело, искристое мерцание угасло. Кловер прекрасно её понимала: одно дело – предполагать, что леди Стелла может быть злодейкой, и совсем другое – получить этому подтверждение.

– Если вы вдруг когда-нибудь увидите её или что-то о ней узнаете, – в заключение добавила леди Кордиал, – с-с-с-сразу же известите меня. Её разрушительную деятельность с-с-с-с-следует пресечь раз и навсегда. Больше я такого не допущу.

Странно было слышать такие суровые слова от всегда милой, нерешительной и робкой леди Кордиал.

Сейчас выражение её лица можно было назвать почти свирепым, и Кловер вдруг ощутила радость оттого, что они с ней на одной стороне.

– На этом всё, – прибавила леди Кордиал уже мягче. – По крайней мере, на сегодня.

Медленно и молчаливо девочки покинули кабинет директрисы, а потом и Светоч Знаний. Выйдя на улицу, они немного постояли кружком, не зная толком, что делать дальше.

– Мы ещё успеваем зайти в Небесное кафе, быстренько позавтракать перед началом занятий, – сказала Кловер. Сама она не чувствовала голода – но, быть может, кто-то ещё не откажется выпить чашечку зинга в компании? Однако девочки дружно замотали головами и, печальные и расстроенные, разбрелись кто куда.

– Тесса, а ты? – окликнула девочку Кловер, уверенная, что уж она-то никогда не откажется перекусить. Но Тесса даже не обернулась. Похоже, и она совершенно лишилась аппетита.

Следующий звёздодень начался как обычно: завтрак, потом утренние занятия, обед и вечерние лекции. Однако обстановка повсюду была сумрачная, словно над Академией нависла туча. Без постоянного присутствия леди Стеллы всё шло как-то не так, хотя с виду ничего не изменилось.

По заведённому порядку Звёздные Посланницы собрались после занятий на ежевечернюю дополнительную лекцию.

Кловер была рада провести нормальный учебный день – приятно было погрузиться в повседневную рутину, когда знаешь, чего ожидать. Однако глубоко в душе она постоянно сознавала, что вся эта нормальность – только внешняя, обманчивая. У неё никак не укладывалось в голове, что сегодня вечером леди Стелла не станет читать им лекцию и не представит приглашённого преподавателя.

– Очень странно остаться вдруг без леди Стеллы, правда? – негромко сказала Кловер, усевшись на соседнее с Адорой кресло. – И грустно.

Леона вызывающе сложила руки на груди:

– А по-моему, всё к лучшему. По крайней мере, мы теперь точно знаем, кто есть кто.

– Знать и чувствовать – это очень разные вещи, – обронила Пайпер, медитировавшая с полуприкрытыми глазами.

Кловер даже удивилась, насколько точно она высказала её собственную мысль!

– Уж одно я знаю и чувствую совершенно точно, – шутя заговорила Кловер. – Леди Кордиал не станет читать нам сегодня лекцию, как это частенько делала леди Стелла. Она же администратор, а не преподаватель. Значит, отныне занятия у нас будут вести только приглашённые профессора.

Все в ожидании воззрились на дверь.

– Кто бы это ни был, сегодня он не торопится, – сумрачно бросила Скарлет.

Звёздоминуты утекали одна за другой, но никто из преподавателей так и не появился.

– Может, наш преподаватель где-то задержался, – предположила Кловер, сразу вспомнив о задержках поездов-молний. – Отключения энергии продолжаются теперь повсюду.