========== Глава 1. ==========

«Отчаянные времена требуют отчаянных мер», - примерно такие мысли бродили в голове Люциуса Малфоя, когда он пробирался мимо выставленных во всех коридорах постов, спускаясь в глубины подземелий.

Мог ли он, потомственный маг в незнамо каком поколении, вообразить, что когда-нибудь ему придется скрытно пробираться по своему же мэнору, чтобы не попасться на глаза рядовым пожирателям? Он, правая рука Лорда! Бывшая, конечно, но все-таки.

С тех пор, как Темный Лорд воскрес, дела Люциуса шли все хуже и хуже. Апофеозом стал провал Драко, после которого их семью окончательно занесли в список неблагонадежных, и перспектив на восстановление былого положения не осталось. Люциус был готов к худшему, так что когда Лорд “попросил” его палочку, подчинился беспрекословно, благо он заранее успел поменять родную на одну из запасных еще когда только поймали Оливандера. Малфою было ясно, что назад ее не вернут, а следующей вехой станет показательная расправа над опальным семейством. И потому сейчас он делал последнее, на что бы пошел, если бы был выбор. Только вот выбора-то у него не было.

Свиток в потайном отделении мантии, казалось, жег кожу, ноги налились свинцом, с каждым шагом Люциус все яснее осознавал, что завершить задуманное – полное безумие. На губах аристократа заиграла злая, отчаянная ухмылка: ничего, Малфои так просто не пропадают! А уж такой скользкий, битый жизнью змей, как он, и подавно.

Лорд уже несколько дней пропадал где-то, так что руки старшего Малфоя оказались относительно развязаны, и он, пользуясь случаем, засел в библиотеке, пытаясь найти выход из сужающейся на его шее петли. Собранием книг его семья могла по праву гордиться: его преумножали все поколения, бережно следя за раритетами и постоянно пополняя коллекцию. Потому не удивительно, что в одном из трактатов нашлась интересная ссылка на древний ритуал, смысл которого был отображен крайне расплывчато. Но в одном автор был уверен твердо: этот ритуал – последнее, что стоит делать, ибо плата за помощь высших сил будет ужасно высокой.

Двери ритуальной залы тихо скрипнули, отворяясь, и Люциус, переступив порог, сделал первый шаг навстречу своей судьбе.

*** Высшие чертоги, комната судьбы***

Молоденькая и симпатичная девушка лежала на кровати, мрачно уставившись в потолок. Ее лицо выражало мировую скорбь и бездну усталости.

- Нет, ну какие они все-таки идиоты! – этот крик души разорвал установившуюся в комнате тишину, заставив заглянувшего в комнату молодого человека вздрогнуть.

- Меня звала, что ли? – спросил он, заходя внутрь, этой фразой выведя сестренку из депрессии. Та села на кровати, широко улыбнувшись:

- А ты, что ли, главный идиот? – насмешливо уточнила она, после чего фыркнула и продолжила жаловаться, теперь уже изливая поток негодования более конкретно: - Нет, ну ты представляешь? Эти сволочи опять сцепились! Сами сгинут, и других за собой потащат.

- А, ясно! – понимающе кивнул парень и присел на материализовавшийся из воздуха пуфик. Он по своему опыту мог сказать, что когда его сестренка начинает жаловаться на жизнь – это надолго.

- И какая страна на этот раз?

- Англия, – тяжко вздохнула девушка.

- Подожди, а разве у тебя там сейчас кто-нибудь есть? Мне казалось, что ты сосредоточена на двух немцах и французе.

- Да есть один… - неопределенно махнула она рукой, - Зараза! Столько нервов мне перепортил! Вечно во что-нибудь вляпается, а мне потом разгребай.

- А что у нас в Англии, просвети коротенько. Я-то последние пять лет в России зависал, так что немного выпал из жизни.

- Если коротко, то война. Магическая, – вздохнула Судьба, – и, что самое противное, у меня полностью связаны руки. Англичане про меня забыли, так что сил поубавилось. На территорию этой страны я могу вступить только по приглашению, которого не последует, потому что практически все упоминания обо мне стерты.

- Да, ты тогда знатно порезвилась! – каверзная усмешка исказила правильные черты. – Не понимаю, как Камелот вообще устоял после твоей “помощи”.

- Зато у Мерлина все закончилось хорошо, – удовлетворенно констатировала девушка.

Внезапно она напряглась и словно заглянула внутрь себя.

- Рок, не поверишь, меня вызывают! Из Англии, – обернулась она к брату, словно за подтверждением.

- Ну так иди, узнай, чего хотят, – невозмутимо пожал плечами тот.

- Да, надо взглянуть. Уж от кого-кого, но от этого мутного и осторожного типа я вызова не ожидала, – больше для себя пробормотала девушка, согласно кивнув, и растворилась в воздухе.

*** Ритуальная зала Мэнора, то же время***

Люциус, четко следуя написанному, начертил своей кровью пентаграмму, зажег расставленные по углам свечи и прочитал заклинание:

- Ostende mihi candida tuam faciem fata, turbata sum, opem rogare suppliciter!*

Огни свечей, установленных по контуру широкого круга, замерцали, и в нем возникла призрачная женская фигура в свободном балахоне. Судьба обвела помещение тяжелым равнодушным взглядом и, наконец, остановила его на заклинателе:

- Люциус, какая неожиданность. Я так понимаю, что ситуация и вправду критическая, раз ты решился заключить сделку, – холодная улыбка на застывшем мраморной маской лице делала его еще более зловещим.

Малфой, ни единым жестом не выдав пробравшей его дрожи, согласно склонил голову, признавая правоту Ее слов.

- Чего ты хочешь спросить?

- Я хочу знать, на кого ставить в этой войне, чтобы моя семья вышла из нее без потерь.

- О, серьезный вопрос, – покачала головой девушка. – Хорошо, я отвечу, - Люциус облегченно выдохнул, ведь, как было описано в книге, нередко Судьба просто смеялась над вызвавшим ее, и он оставался ни с чем, – но ты знаешь, что должен заплатить мне за эти знания?

- Да, – кивнул маг. – И хочу сначала узнать об оплате.

- Хорошо, – согласилась она. – Это справедливо. И что же мне с тебя взять?

Она задумчиво склонила голову, оглядывая Малфоя с головы до ног. Под таким откровенно оценивающим взглядом он невольно поежился и встал еще прямее, гордо задрав подбородок, и оскалился в улыбке.

- Хорош, хорош! – рассмеялась она. – Я решила: возьму твою красоту.

- Красоту? – приподнял бровь Люциус, хотя внутри его все захолодело, и он машинально провел рукой по лицу, словно прощаясь с ним навек. – А не слишком ли велика цена?

Потеря внешности… Кто-то скажет, что по сравнению с жизнью и благополучием это пустяк, тем более для мужчины, но не Люциус. Малфой всегда гордился своим внешним видом, эпатируя этим окружающих, того же старшего Уизли, к примеру. И если сейчас он станет уродом, все не замедлят отметить это, да не по одному разу. Нет ничего хуже насмешек или жалости. Лучше смерть.

- Не слишком, когда на кону стоит твоя жизнь, жизнь всех твоих близких и возможность прерывания рода, – будто прочитав его мысли, легко парировала Судьба, и Люциус был вынужден склонить голову, соглашаясь с доводами: все козыри были у нее.

Малфой не привык быть в роли просителя, так что ему пришлось приложить усилие, чтобы выдавить из себя просьбу:

- А не могли бы вы предложить еще варианты оплаты? Вдруг что-то покажется мне более подходящим.

- Почему бы и нет? – пожала плечами гостья. Казалось, разговор начинает ее развлекать. – Давай я предложу еще несколько, а ты уже выберешь из них. Другие не дам, как ни проси. Хотя у тебя всегда будет возможность просто отказаться от сделки.

Люциус кивнул, и она продолжила:

- Итак, кроме красоты, я могу забрать у тебя зрение, лет тридцать жизни, сына… – с каждым последующим вариантом Люциус становился все мрачнее и мрачнее, - или просто поменяю твой вкус.

Тот удивленно воззрился на девушку, нутром чуя какой-то подвох:

- Вкус? Прошу меня извинить, но не могли бы вы пояснить мне последнее предложение?

- Легко! – довольно кивнула она. – Просто у тебя после сделки изменится вкус на какую-нибудь вещь. Ну вот, например, любил ты раньше белое вино, а теперь терпеть его не сможешь. И наоборот, ненавидел устриц, а сейчас готов есть их хоть каждый день. Так каков будет твой выбор?