- Если престолу требуется залог, я могу предложить вам своё семейное сокровище – бесценный серебряный арбуз, украшенный позолотой. Однако полагаю, Ваше Высочество, вы пригласили меня для личной встречи не только ради ответа на моё письмо.

- Вы правы, капитан. – Кристина Вторая дала леди Эмилии закончить перевязку, отошла от клетки ящера. Остальные последовали за ней – в переход между птичником и загоном антилопы. – На самом деле я хотела лишь спросить вас об одной вещи. Вы и мэтр – единственные, кто смотрел в глаза убийце моего отца. Вы даже разговаривали с ним. Только вы можете составить о нём представление… как о человеке.

- О да. – Вэлрия поправила выбившуюся на виске золотую прядь. – У меня с ним установились почти что любовные отношения. Он гладил моё ухо, а у эльфов это часть брачного ритуала, между прочим.

Карлон, тоже однажды трогавший уши эльфийки, с трудом удержался от того, чтобы не воскликнуть: «Правда, что ли?!».

- Ваша ирония мне понятна, – слабо улыбнулась молодая герцогиня. – Но я всё же хотела бы услышать… упрям ли он? Захочет ли завершить дело, даже если после провала его поручат кому-то другому?

- Понятия не имею, – пожала плечами Вэлрия. Пёстрые птицы в вольере заволновались отчего-то, принялись бегать по сетке, махать крыльями, оглашая теплицу дикими воплями, каким позавидовал бы обозлённый ишак. – Но мне кажется, этот Пётр – самовлюблённый выродок, считающий себя главным героем героической баллады. У него есть все основания полагать себя непобедимым, а все свои неудачи – временными. Если речь о покушении на вас – я ставлю на то, что он попытается снова. Чтобы доказать себе, что непобедим. Что он – главный герой.

Кристина медленно кивнула:

- Это тот ответ, на который я надеялась. Ну а вы, капитан? Вы готовы бросить пришельцу вызов, даже если это станет… финансово неоправданно?

Вэлрия ответила не сразу. Она сперва натянула на левую, здоровую, руку перчатку, заправила в неё рукав блузы. Ещё раз пожала плечами:

- Может быть.

- Если пришелец выберет меня своей целью, то остановить его смогут только две силы – вы и мои гвардейцы, – откровенно сказала герцогиня.

- И вы предпочитаете, чтобы первый удар на себя приняли мы. – Девушка криво улыбнулась, натягивая вторую перчатку. – Добровольно и с радостью. Потому что наёмников можно достать ещё, а вот новых гвардейцев взять неоткуда.

Карлону показалось, что у Кристины Второй дёрнулась щека. Но он не стал бы биться о заклад. Тем не менее, герцогиня ответила спокойно, непринуждённым тоном:

- Вы очень симпатичны мне, леди Вэлрия. Но с Яной мы играли в детстве. Сколько себя помню, она всегда была рядом. Всю мою жизнь. В наших играх Яна была рыцарем, а я – прекрасной дамой. Помню, однажды я сидела на позолоченном стуле в отцовском кабинете, как на троне. Яна протягивала мне свой игрушечный деревянный меч и клялась, что умрёт, защищая мою жизнь и мою честь. Потом мы обе выросли. И Яна на самом деле умерла, защищая мою жизнь. И любая из её сестёр без колебаний умрёт – за мою жизнь, мою честь. Я хочу давать им как можно меньше поводов для этого благородного поступка.

- Госпожа… - взволнованно начала было густо покрасневшая леди Эмилия, однако молодая правительница взмахом руки заставила её умолкнуть:

- Итак, леди Вэлрия, я снова спрошу вас…

- Не волнуйтесь, Ваше Высочество. – Кривая усмешка Вэлрии превратилась в её фирменную очаровательную улыбку. – Когда недостойный сэр Пётр сунется к вам снова, мы с Даллан и Карлоном его прикончим. И сами при этом не умрём.

Из теплицы они вышли вдвоём – леди Эмилия осталась с герцогиней. Оказавшись на улице, Вэлрия вздрогнула, обхватила себя руками в перчатках за плечи. Тихонько выругалась под нос.

- Итак, по итогам встречи с Её Высочеством Кристиной Второй, герцогиней Эльвартской, у тебя продырявлена ладонь и нет тёплой одежды, – меланхолично констатировал маг. – Потрясающий результат для аудиенции.

- Зато у меня есть собственный заморский ящер! – возразила ему девушка. – И я, возможно, избавлюсь наконец от этого арбуза…

Оставшееся до отъезда время они провели в одной из бесчисленных гостиных дворца, опустошая вазу с фруктами, нашедшуюся на столе. Замёрзнуть Вэлрии не довелось. Сердобольная леди Эмилия прислала слугу с зимним форменным плащом, судя по длине – своим собственным. В нём-то капитан и прибыла на место сбора кортежа. Первой дворец покинула колонна закованных в серую сталь кавалеристов, за ней потянулись карета герцогини, повозки со свитой, телеги обоза. Замыкал строй ещё один конный отряд. Семь герцогских гвардейцев ехали рядом с экипажем Кристины – и зрелище это радовало глаз. В конце концов, при отборе будущих защитников правителя внешность тоже учитывалась. Естественно, не всегда можно сказать, каким вырастет трёхлетний ребёнок, однако в случае с телохранителями Кристины вербовщики не ошиблись ни разу. Все девушки были как на подбор, настоящими красавицами. Бело-синие мундиры и коричневые ботфорты сидели на них безупречно, кирасы, наручи и латные перчатки блестели серебром, особо выделяясь на фоне серых доспехов остального эскорта. Так как шлемы гвардейцы носили лишь во время войн и уличных волнений, головы девушек покрывали изящные синие береты, украшенные белыми перьями. Серебристые шлемы-морионы с загнутыми полями и низкими гребнями, впрочем, были закреплены на луках. Уже профессиональным взглядом Карлон отметил, что помимо тяжёлых боевых шпаг две девушки везли у сёдел длинные посеребрённые аркебузы, у остальных же имелись при себе арбалеты. Это приятно порадовал мэтра – значит, гвардейцы умеют постоять за себя не только в ближнем бою.

- Хорошо, что едем сушей, – Сказала Вэлрия, выходя вслед за медленно едущими повозками в ворота. – Преодолеть часть пути морем было бы безопаснее для Её Высочества… Но я б тогда точно отказалась. Застрять посреди бескрайней воды на куске гниющего дерева… Бр-р-р… - Она поёжилась.

- Вот уж не думал, что есть хоть что-то, чего ты не хотела бы сделать в этой жизни, – ухмыльнулся маг.

- Вообще-то, есть довольно много вещей, которые я бы никогда не хотела испытать на себе. Хотя большинство из них относится к вопросам весьма интимной сферы… - эльфийка заметила в конце улицы Даллан, ведущую в поводу их лошадей, и помахала сержанту рукой. Та помахала в ответ. – Итак, путешествие начинается с первого шага. Поспорим на подзатыльник, через сколько дней мы во что-нибудь вляпаемся? Я ставлю на десять…

Глава 13

Свой честно проигранный подзатыльник Вэлрия получила на одиннадцатое утро поездки. Опасаясь мести, Карлон проявил немалое коварство. Он делегировал исполнение подзатыльника сержанту Даллан. Та не стала щадить подругу…

Загаданные эльфийкой десять дней миновали незаметно. Первую неделю герцогский поезд двигался по землям Эльварта, от города к городу, от замка к замку. Ночевать в поле практически не приходилось, хотя Вэлрия и Карлон сошлись во мнении, что так было бы проще обеспечить безопасность Её Высочества. Леди Эмилия, выслушав их, согласилась, но отметила, что если новоиспечённая герцогиня станет избегать своих подданных, это может произвести странное впечатление. Так что маршрут менять не стали.

Наёмники добросовестно отрабатывали свои деньги, трудясь бок о бок с гвардией. Вэлрия на каждой остановке высчитывала позиции, где мог бы засесть стрелок, желающий достать Кристину, проверяла их, размещала секреты. Карлон налаживал магическую сигнализацию, искал ловушки на пути следования и в местах стоянок – в конце концов, кроме иммунного к магии пришельца существовали и иные угрозы. Даллан просто держалась поближе к герцогине. Мэтр поначалу опасался, что у сержанта могут возникнуть проблемы с гвардейцами, однако ничего страшного не произошло. Когда зеленоглазая девушка присоединилась к эскорту, она просто обменялась кивками с другими телохранителями – и всё. Маг начал подозревать, что кивки для гвардейцев обладают неким сокрытым смыслом, непонятным постороннему человеку.