– Гад надменный! Ворона недоделанная! Чтоб тебе икалось весь вечер! – в сердцах пожелала она, вытащив с полки до дыр зачитанную «Историю магии». Развернулась – и уткнулась взглядом в блестящие пуговицы на черном костюме удачливого конкурента.

С гадом она погорячилась, а вот ворону, точнее ворона, он действительно чем-то напоминал, особенно учитывая, что Флорэн не различала цвета. Его костюм был для нее черным, как и коротко остриженные волосы и даже обжегшие холодом глаза.

– Хотел посоветовать – если вам интересна портальная магия, начните с Лейбора, – ледяным тоном сказал мужчина и ушел.

А Флорэн, прикусив губу, прижалась лбом к книжной полке. Еще никогда ей не было так стыдно!

Лейбор действительно оказался интересен. Пожалуй, даже получше иных работ Фидельмуса, с досадой заметила девушка, закрыв последнюю страницу. Он так доходчиво объяснял причины возникновения природных порталов и их искусственное создание, что она не заметила, как проглотила книгу.

Когда посетители один за другим стали покидать читальный зал, Флорэн поспешно вскочила, покосилась на сгущающуюся темноту за окном и поняла, что еще немного – и отец начнет ее искать. А если найдет в библиотеке…

К дому Флорэн не шла, а бежала, надеясь успеть к закрытию магазина. После смерти мамы у отца выработалась дурацкая привычка контролировать каждый ее шаг, и она не сомневалась – как только не останется посетителей, он бросится на поиски заблудшей дочурки. Лишний раз волновать его не хотелось.

Только увидев, что отец переворачивает табличку на «закрыто», девушка выдохнула и перешла на шаг.

– Я вернулась! – Она помахала рукой, привлекая внимание, и мистер Беккен широко улыбнулся.

– Как погуляла? – спросил он, пропуская ее в магазинчик.

Флорэн неопределенно пожала плечами. Врать не хотелось, но пробежку до библиотеки и обратно сложно было назвать полноценной прогулкой.

– Хоть не так волнуешься? – поинтересовался он.

Она прислушалась к ощущениям. Стычка с незнакомцем, а после интересная книга отвлекли от мыслей об экзамене.

– Гораздо меньше, – честно ответила Флорэн, понимая, что весь изученный материал разложился в голове по полочкам. Может, на нее размеренный Лейбор так подействовал? С теоретической частью экзамена она готова была справиться хоть сейчас! Осталось решить проблему с магическими потоками.

В кабинет ворвался запыхавшийся молодой лейтенант из городской стражи.

– Плохие новости, мистер Корт! Это снова случилось! Это…

Он подавился рвущимися возгласами, увидев напротив хозяина кабинета его королевское высочество с чашкой крепкого кофе. Причем занимался наследный принц Луанд Эйн Борэн совсем не королевским делом: изучал вместе с Кортом картинку с последнего места преступления, воссозданную из магического кристалла. Оставалось удивляться его крепким нервам. У других от вида изувеченного тела весь день кусок в горло не лез.

Лейтенант впервые повстречал принца лично, и от волнения его бросило в пот. Стараясь не поднимать взгляда, он низко поклонился и, чуть заикаясь, произнес:

– Простите, что помешал.

– Можешь продолжать. – Корт убрал магический кристалл и посмотрел на подчиненного. – Где это произошло?

– Ночлежка бродяг в Гнилом тупике, – четко доложил лейтенант. – Погибший был под Запретом, никто не видел, чтобы он пользовался магией. Но сейчас потоки вокруг разорваны.

– Магические следы?

– Не разобрались. Вроде фон шалит, но в ночлежке полно артефактов, поддерживающих дом в пригодном состоянии. Они тоже могли вызвать сбои.

– Ясно, скоро буду. Пошли вестника, пусть не выпускают других бродяг. Вдруг они заметили что-нибудь странное, – приказал Корт, и парень, вытянувшись по струнке, покинул кабинет.

Когда дверь за ним закрылась, мужчина взлохматил волосы и тяжело вздохнул.

– Еще один случай, – заметил принц, отставив горький напиток. – И снова Агнатор.

– Что ж, с завтрашнего дня у меня появится официальная причина поселиться там, не привлекая лишнего внимания, – натягивая тонкие перчатки, мрачно ответил Корт.

В ночлежку он телепортировался в одиночестве. Появление принца вызвало бы вопросы, а они старались не привлекать к делу лишнего внимания: если Корт прав, то у замешанной в преступлениях семьи хватит влияния убрать всех возможных свидетелей и затаиться на время, и тогда до правды не докопаться!

В комнатушке, служившей спальней, столовой и, судя по запаху, отхожим местом, работал местный следователь. На незваного гостя он посмотрел крайне неодобрительно, магов из столицы в Агнаторе не жаловали. Впрочем, Корта нигде не любили, так что было не привыкать.

– Причина смерти? – Он откинул простыню и бесстрастно осмотрел изувеченный огнем труп.

– Использование незарегистрированного артефакта, – пробурчал следователь. – Слушайте, вам здесь ловить нечего! Наверняка это очередной охотник обойти Запрет…

– Пришлите мне записи с кристалла, – не дослушав, прервал Корт. Именно из-за такого отношения к работе они пропустили схожесть первых двух преступлений. Однако новых жертв он не допустит.

Магия в Агнаторе – явление привычное. Уличное освещение, волшебные примочки для богатых дам и диковинные декоративные животные давно вошли в обиход. Каждый сотый житель рождался с даром, и для обучения таких детей была основана Школа магии, а затем Академия. В Школе подростки учились контролировать свои способности, а когда достигали совершеннолетия, отправлялись подтверждать и укреплять навыки в Академии. Или же попадали под Запрет, расставаясь с магией. Но это был худший вариант из возможных.

– Абитуриентка Флорэн Беккен, экзамен по теории магии проходит во втором крыле в двадцать пятой аудитории, – скучным голосом сообщил стоящий у проходной охранник и выдал ей металлический пропуск-пластинку, который, стоило взять его в руки, тут же нагрелся. Затем с него соскользнул теплый искристый шарик и замер напротив девушки.

– Что это?.. – Флорэн дотронулась до шарика и ойкнула: он уколол ее отлетевшей искрой.

– Ваш личный проводник. Постарайтесь не потерять его из виду, – терпеливо объяснил охранник. – Следующий!

Не задерживая очередь, Флорэн прошла через широкие ворота и ненадолго замерла, оглядывая двор. Она столько раз представляла день, когда войдет в Академию, что теперь совсем растерялась, не понимая, куда делась торжественность момента. Разочарование было огромным. Проклятое зрение! Флорэн знала, что внутренний двор Академии переливается всеми цветами радуги, настолько он пропитан магическими потоками. Она же видела только густой грязный туман.

– Потрясающе! – выдохнула рядом крупная темнокожая аллийка, и Флорэн ощутила зависть. Хотелось бы и ей тоже насладиться этой картиной сполна! Аллийка же повернулась к ней и сказала: – Никогда бы не подумала, что столько потоков может быть в одном месте. Я будто ощущаю прилив сил! А ты?

Флорэн чувствовала только давящую на грудь панику из-за того, что может по неосторожности дернуть поток огня и подорвать здесь все к демонам. Ее собственная магия была ближе к воздушной, отлично взаимодействовала с водой, но гасилась потоками земли. А огонь… Огонь вперемешку с воздухом вызывал те самые огненные шары и взрывы, которые Флорэн сейчас не в состоянии была контролировать.

Пока она искала подходящий ответ, незнакомка потеряла к ней интерес, повернулась к другой девчонке и принялась что-то восторженно рассказывать. Что ж, у Флорэн никогда не получалось знакомиться! Она оглянулась в поисках своего проводника, заметила шарик, висящий в двух ярдах от нее, и торопливо последовала за ним.

На территории Академии располагалось несколько зданий: общежитие со столовой, алхимическая лаборатория, два учебных корпуса и библиотека. С помощью шара-проводника Флорэн благополучно нашла нужную аудиторию и заняла место во втором ряду. Не слишком близко к преподавателям, чтобы казаться заучкой, но и недалеко.