— Не потеряешь, — Наташа накрыла его руку своей узкой ладонью, — даю слово.

В боксе её продержали ещё неделю. Доктор Чо оставила бы Наташу под наблюдением и на более долгий срок (всё-таки огнестрельное ранение, пусть и не задевшее жизненно важных органов, это не штуки), но Романофф отказалась наотрез, заявив, что хватит с неё больниц.

За время, что она провела в палате, её каждый день по очереди навещала вся команда. Тони, втайне от доктора притащил бутылку коллекционного бренди, “на всякий случай, если будет скучно”. Затем пришёл Стив, сделал Наташе выговор и забрал “сувенир”, пообещав серьёзно поговорить с другом-миллиардером. Пьетро, отправившись на очередное задание, снова умудрился заработать четырнадцать огнестрельных и два ножевых, и потому коротал дни в соседней палате, изредка пробираясь к “соседке по несчастью”. Приходили Фьюри, Ванда и Сокол… Такое внимание было, вне всякого сомнения приятно, но в то же время и утомительно — Романофф не привыкла к столь яркому проявлению заботы.

Самым тяжёлым оказался разговор с Оливией. Девушка не злилась, но лишь на третий день нашла в себе силы зайти и поговорить с глазу на глаз. Бартон, коротавший в палате Романофф дни и ночи, вышел, оставив мать и дочь наедине.

Он не слышал, о чём они говорили, но видел их сквозь окно, выходящее в коридор. Поначалу беседа явно не клеилась, Лив сидела сгорбившись и, отпустив взгляд, нервно перебирала теребила какую-то безделушку. Но потом Наташа взяла её за руку, а миг спустя они обнялись.

О полном взаимопонимании говорить было ещё рано, но первый шаг к сближению определённо состоялся. Им ещё предстояло многое обсудить и многое решить, но Клинт не сомневался — всё получится.

Два года спустя…

Оливия ещё раз огляделась вокруг, проверяя, не забыла ли чего. Вроде бы порядок. Наспех поправила волосы перед зеркалом, и уже собралась уходить, но у самой двери вдруг остановилась, и, вернувшись в комнату, захватила с подоконника фотографию в простой деревянной рамке. Сунула в рюкзак и вышла в коридор.

У порога стояли два чемодана — как ни старалась Лив собираться по минимум и брать “только самое необходимое” всё равно в итогу получилась целая прорва. Хотя, если подумать, впереди ещё полгода и до Рождества ей вряд ли удастся перелететь через океан.

Уже у лестницы она остановилась на несколько секунд, прислушиваясь к голосам внизу. Клинт и Наташа (она всего несколько месяцев назад, наконец начала называть Романофф “мама”) снова о чём-то спорили. Беззлобно, но как всегда шумно.

— Готова? — Наташа заметила её с самого начала, но окликнула только сейчас, — а мы уж решили, что ты передумала.

Ну, уж нет! Не для того она почти год ходила на курсы, подтягивала историю и латынь, чтобы вот так просто отказаться в последний момент. Да Наташа (ой, то есть, мама) наверняка устроила бы ей в таком случае знатную взбучку. Ей казалось, что Нат до сих пор не верила, что она передумала становиться агентом “Щ.И.Т.а” и вместо этого поступила в колледж в Англии. Если честно, Оливия и сама не до конца в это верила, но очень надеялась, что всё будет хорошо. Она и сама не могла точно сказать, в какой момент вдруг отказалась от цели, которую так долго считала главной в своей жизни и, наверное, это сформировалось под влиянием целого ряда обстоятельств.

— Просто решила немного задержаться, — улыбнулась Лив, — как-никак на полгода уезжаю.

Бартон посмотрел на часы.

— Если не хотим опоздать на самолёт, нужно выдвигаться.

Их отношения с Наташей уже ни для кого не были секретом, и даже дети Клинта отнеслись к этому не так эмоционально, как он опасался.

Нат по-прежнему жила в Нью-Йорке, а Клинт у себя в Тенесси, где они сейчас и находились по дороге в аэропорт Нешвилла. Такое положение вполне устраивало их обоих, хотя в последнее время Бартон проявлял особую настойчивость касательно переезда Наташи в его дом.

Глядя в окно автомобиля, Оливия гадала, каковы шансы на то, что приехав сюда на Рождество она, наконец, увидит маму полноценной хозяйкой этого дома. Хотя в Нью-Йорке тоже неплохо, и с Пьетро она может видеться чаще. Перед самым её отъездом они почти поссорились из-за того, что, получив от Фьюри очередное задание где-то в Непале, он не смог проводить её в аэропорт. В итоге Максимофф всё же загладил свою вину, выпросив отсрочку на один день, и вырвался в Тенесси на несколько часов, а прошлым вечером уехал в очередной раз спасать мир и творить правосудие.

…Когда они добрались, до окончания регистрации оставалось меньше двадцати минут, и прощание вышло сумбурным. Оливия коротко обняла их обоих по очереди и, волоча за собой два ярких пластиковых чемодана, скрылась в терминале.

— Всё будет нормально, — Клинт приобнял её, — она уже вполне самостоятельная и со всем справится. Тем более, что с дисциплиной в этом колледже полный порядок.

Они стояли на парковке перед аэропортом, провожая взглядом поднимающийся в расцвеченное закатом небо боинг “Британских авиалиний”.

— Я знаю, — улыбнулась Наташа, положив голову ему на плечо.

Самолёт превратился в чёрную точку и, наконец скрылся из виду.

— Кстати, — сказал он будто бы невзначай, — ты помнишь, какой сегодня день?

— Пятница, — Романофф хорошо понимала, о чём он, но решила подыграть, но всё же не выдержала, — ну, конечно, помню, — Нат легонько поцеловала его в губы. — Два года.

— Тогда нужно торопиться, я заказал столик в ресторане на девять часов.

Обнявшись, они зашагали к машине. И в тот самый момент Наташа вдруг поняла с полной уверенностью — у них всё будет хорошо.

fin