Выглядел он даже хуже, чем в первый день, когда Брюс принес его сюда. Разорванные сосуды медленно возвращались в норму, оставляя по всему телу столько кровоподтеков, что хватило бы на целый чемпионат по боям без правил. На фоне белых простыней и больничной пижамы его лицо и руки ярко выделялись всеми цветами от желтого до фиолетового.

— Брюс сказал, лазарет разрушен, — продолжил он все так же тихо. — От меня одни убытки, да?

Тони подошел ближе, мерное жужжание механизмов сопровождало каждый его шаг. Несмотря на все уговоры Пеппер остаться в постели хотя бы на день, он модифицировал запчасти от старых Марков, превратив их в подобие экзоскелета для своих ног, чтобы снизить нагрузку на поврежденные мышцы и иметь возможность свободно передвигаться. Пеппер осторожно предложила ему мобильное кресло всего единожды и следующие полчаса, не выпуская из рук паяльник, Тони возмущенно доказывал ей, что он Мститель, а не Икс-мен. И что глупо пользоваться избитыми решениями, когда ты так одарен в робототехнике.

— Померимся, кто больше накосячил? — усмехнулся Тони, тяжело опускаясь на кресло около кровати.

Питер открыл глаза, сосуды в них полопались и белки полностью заплыли кровью. Старк выдержал этот мрачный взгляд.

— Ты победил, — буркнул Питер и снова закрыл глаза, но теперь стало слышно, что он задышал глубже и явно не потому, что успокоился.

— Ура, — безрадостно протянул Тони, завернув в это короткое слово и сожаление и сарказм.

Питер резко выдохнул и сжал зубы. Он повернул голову к Тони и снова посмотрел на него своими жуткими темными глазами.

— Когда к тебе приходит парень, называет себя богом и говорит, что у него в мифическом Асгарде проблемы — все нормально, — начал он тихо, но уверенно. — Парень, который семьдесят лет пролежал в заморозке рассказывает о секретной организации, пережившей вторую мировую войну — и это совсем не попахивает паранойей и посттравматическим синдромом, — продолжил он уже громче. — Когда тридцатипятилетняя русская шпионка нанимается на работу, к ней вообще вопросов нет!

— Ты определенно идешь на поправку, — откинувшись в кресле и поглаживая бороду, проговорил Старк. Такая пламенная речь не под силу умирающему.

— Но когда кто-то, кому всего шестнадцать, рассказывает о симбиотической личности — это полная херня и наркотический бред, — закончил Питер, сжимая ослабевшие пальцы в кулак. — А теперь попробуй мне сказать, что твой кредит доверия никак не коррелирует с возрастом.

Видимо, его все-таки замутило от слабости. Питер качнул головой, снова закрыл глаза и откинулся на подушку, тяжело дыша.

— Уже нет, — спокойно сказал Тони. Он услышал, как Питер сделал вдох и длинный выдох. Старк подался вперед и положил свою ладонь поверх все еще сжатого кулака Питера.

— Я больше не подведу тебя, — сказал Тони. — Обещаю.

Питер промолчал, но его кисть медленно расслабилась, а узловатые тонкие пальцы немного распрямились. Пауза несколько затянулась и Тони спросил:

— Ты мне веришь?

Питер снова ничего не ответил. Он уснул.

***

Ночная дорога извивалась под колесами, поворачивая то в одну сторону, то в другую. Освещения в этом захолустье не было, но Эдди отлично видел в темноте даже сквозь стекло своего шлема. Направляясь к западному побережью через всю страну, он избегал платных шоссе, предпочитая оставаться подальше от камер видеонаблюдения и полицейских. Что-то ему подсказывало, что Мстители не захотят оставить плотоядного монстра вроде Венома разгуливать на свободе. А значит разгуливать надо как можно дальше от них.

— Может, остановимся и перекусим?

— Никакой еды до самого Сан-Франциско, — в третий раз за ночь ответил Эдди и, услышав рычание где-то глубоко в собственной груди, добавил: — Потерпишь. Питер Паркер продержал тебя на голодном пайке три недели…

— …и я сожрал бы его всего до последней извилины, если бы мне не помешали! Что не так?

— Что не так?! Тебе в алфавитном порядке или в хронологическом? — огрызнулся Эдди, но быстро сообразил, что Веном плохо ориентируется в таких тонкостях. Более того, объяснить ему понятие «социальная смерть» Брок не смог бы, даже если бы очень постарался.

Еще тогда, стоя с поднятыми руками напротив охранника в «Старк Индастриз», Эдди хорошо понимал, чем ему придется пожертвовать ради призрачного шанса забрать оттуда Венома и унести ноги.

Всем.

Работой, квартирой, имуществом, именем, черт возьми, даже Энни!

Потому что как только Мстители засядут за камеры наблюдения, расследуя пропажу своего пленника, они очень быстро поймут, что Эдди убил двух человек вовсе не под влиянием Венома, а вполне самостоятельно. Что Эдди такой же хладнокровный убийца, как его партнер. И должен сидеть в клетке.

— Ты меня вырубил, — Эдди решил начать с чего-то попроще.

— Но не убил же.

— Ты сбросил меня с крыши!

— Я бросил в тебя самую горячую дамочку на Манхеттене, а ты мало того, что не поймал, так еще и не доволен! — всего за несколько месяцев в его голове Веном неплохо освоил иронию. — Это Мстители, Эдди. Ценность человеческой жизни и все такое. Кто-нибудь подхватил бы тебя.

— Да что ты? — фыркнул Брок. — А если бы нет?

— А если нет, я снова собрал бы твои мозги с асфальта, как уже бывало.

Вот, дерьмо. Крыть снова нечем.

Эдди резко повернул ручку газа и почувствовал, как скорость приятно щекочет нервы. Он тосковал по всему, что ему пришлось оставить, но он сделал выбор. Веном был важнее.

Всю жизнь Эдди мог только указывать на преступников, разоблачая их, чтобы наказать их мог кто-то другой — полиция, военные, суд присяжных. Но Веном позволял избавиться от посредников в этом деле. Впервые в жизни Эдди почувствовал, что может сделать это сам — предать смерти людей, которые заслуживают смерти. Планета перенаселена и те, кто продает наркотики, насилует детей и отбирает последнее у стариков — не заслуживают места даже в тюрьме.

Их место в бездонном желудке Венома.

— Остынь, Эдди, — почувствовав выброс адреналина, проворчал симбиот. — Я просто сходил на разведку.

— И что узнал? — заложив крутой вираж на повороте, поинтересовался Брок.

— Две вещи. Первое: со всеми Мстителями сразу мне не справиться.

Эдди хмыкнул и подумал: «Смотрите у кого появился здравый смысл!»

— Это было неприятное открытие.

— Еще бы, — подтвердил Эдди. — А второе?

Почувствовав вибрацию в груди и сокращение мышц диафрагмы, Эдди даже не сразу понял, что это смех, потому что ему самому произошедшее забавным не казалось.

— То, что я полезу за тобой в огонь и воду, — догадавшись, сказал он. — Пойду против самых сильных людей на планете. Говнюк.

Эдди уже почти не злился. Когда-нибудь ему все равно пришлось бы сделать этот выбор. Веном не похож на существо, скрывая которое под кожей, можно завести домик в пригороде, жену, детишек, кредиты и статус добропорядочного гражданина. Впрочем, Брок никогда ни о чем подобном и не мечтал.

— Это было приятное открытие.