Вода была студёной и кристально чистой. Умывшись и от души напившись, маг зачерпнул в котелок воды, немного постоял, глядя на игру мальков в быстрых струях воды.

«Жаль, что я не рыбак, – вздохнул мужчина, – помнится, Мастар радовал нас свежей рыбкой, да сократит Единый его небесный путь».

Солнце всё больше припекало, вставая как раз над небольшими порогами. Прищурившись, маг пытался рассмотреть, что там за движение.

«Какие-то козы бестолковые. Тут и травы, как таковой, нет, и деревьев не так уж много. Что они тут едят?..» – додумать Асгерн не успел, сработало его сторожевое заклинание и тут же, где-то сбоку, чиркнула по гальке стрела, отклонённая включившейся защитой.

Бросив котелок, мужчина рыбкой прыгнул за ближайший камень, по которому вжикнула ещё одна стрела.

«Козы, козы… идиот! А летунов не хотел?» – обругал сам себя маг, активировав конструкт дальновидения. Почувствовал трёх грифонов. Это было уже много. Обычно летуны ходят парами, значит, решили по-серьёзному взяться за их форпост. Ведь третьего дня было нападение, и получили нападавшие довольно неплохо. А вот не сидится им, и чем вызвана такая активность, ну совершенно непонятно.

Справа прошелестели крылья грифона, огромного полузверя-полуптицы. Очередная стрела застряла в мелких камушках, рядом с ногой прятавшегося мага.

«Думаете, я простой воин? Ну-ну, поиграем!» – зло подумал маг, готовя несколько ударных конструктов.

Обычно наездники на грифонах, или, как их называли, «летуны», не нападали на магов, понимая всю опасность этой затеи. Не имея врагов в воздухе, они предпочитали нападать на немагов. Простые воины мало что могли противопоставить острым когтям зверя и прочному оперению, которое простой арбалетный болт не пробьёт.

Перекатившись за другой камень, Асгерн быстрым взглядом оценил расстановку сил. Один грифон улетел на разворот, второй сейчас войдёт в боевое пикирование, и один улетел к месту их стоянки.

«Лети-лети. Джог угостит тебя арбалетным болтом», – пронеслось в голове мага, зная, что опытного воина не так-то просто застать врасплох. А уж с арбалетом против грифонов, он только что не спит в обнимку.

На весь манёвр ушло не больше секунды. Уже за камнем Асгерн ужом прополз в расщелину, пригнувшись, на полусогнутых, проковылял по каменистому дну и оказавшись совсем в другом месте, приготовился к атаке. Летун манёвра противника не заметил, войдя в боевое пике, он наметился на то место, где мага уже не было. Наездник ловко достал стрелу и, натянув тетиву лука, замер в ожидании нужной позиции, чтобы в этот раз выстрелить наверняка.

– А как тебе это? – зло выдавил Асгерн, направляя в грифона заклинание копья. Громкий крик раненого грифона заставил мага злорадно улыбаться, – получил, тварь летучая?!

Грифон, перевернувшись через крыло, начал беспорядочно падать, выкинув из седла всадника, который орал ничуть не тише раненого зверя.

Увидев, что добыча может очень больно ответить, второй летун резко изменил направление полёта, удаляясь в сторону Орвилии.

– Всегда были трусами! – встав в полный рост, прокричал Асгерн вслед удирающему противнику, показав неприличный жест.

После этого он бегом направился к своему биваку, откуда слышалась непристойная ругань Джога и хлопанья крыльев грифона. Издали Асгерн видел, что воин пытается с мечом в руках атаковать монстра.

Несмотря на, казалось бы, свою неуклюжесть, воин двигался очень стремительно, уворачиваясь от ударов когтистых крыльев и лап грифона. Его меч несколько раз достигал цели, вскользь цепляя лапу и оперение монстра. Наездник, привстав на стременах и натянув тетиву лука, пытался прицелиться в катающегося по камням противника. Джог своё дело знал, и ни секунды не стоял на месте.

– Ну, твари, ну, гады! – ругался Асгерн, активировав артефакт ледяного копья. Потянулся к всаднику и… тут его ждала неудача. Всадник был под защитным куполом. – Ах ты так! – маг всё-таки выпустил конструкт, зная, что большой беды не сделает, но защитное поле ослабит. Так и случилось. Прозрачное копьё, сверкнув от соприкосновения с защитой летуна, умчалось куда-то вверх.

И тут Асгерн почувствовал опасность сзади. Ушёл перекатом вправо, а на том месте, где он только что стоял, цвиркнула о камни стрела. Оказалось, это, будто бы, улетевший грифон возвратился и вступил в бой.

«Что же вы такие настырные сегодня?» – зло думал маг, поворачиваясь лицом к опасности, и встав на колено. Активировал перстень-артефакт, выпустил в противника воздушную волну. Это отбросило грифона, и всадник был вынужден вцепиться в поводья, чтобы не вывалиться из седла.

А вот Джогу не повезло. Его противник всё-таки сумел выстрелить из лука, пробив воину плечо. Сжав зубы, Джог обломал торчавшее из плеча древко стрелы, при этом лишь на мгновение замешкался, и был сбит с ног ударом когтистой лапы грифона.

Асгерн только собрался выпустить в обидчика Джога огненный шар, как воздушная волна огромной силы, пришедшая откуда-то снизу, смела грифона с уступа. В небе раздался крик раненого монстра, и грифон, нападавший на Джога, экстренно удалился неровным полётом. Вслед за ним спешил второй нападавший.

– А вот и смена, – устало пробормотал маг, гася заклинание и бегом направляясь к раненому напарнику.

Джог лежал на самом краю уступа, лицом вниз. Из неестественно вывернутой ноги торчала слишком белая кость. Маг, подбежав к воину, оттащил его от обрыва, стараясь окончательно не выломать его непослушную ногу.

– М-м-м, – застонал раненый.

– Не вздумай сдохнуть, старый бурчун! – Асгерн направил воину Силу.

– Не дождётесь…, – прошептал потрескавшимися губами Джог.

Империя. Замок Алекса. Веста.

После окончания, как его назвал Алекс, «Верховного совета», все, как-то незаметно для принцессы, разошлись по своим делам. Илона повздорила с Алексом по вопросу его сопровождения в Академию магии. Она приводила целую кучу доводов о необходимости ее присутствия там и участия в переговорах с магами империи. Но Алекс упёрся, и ни в какую. Закончилось всё тем, что Илона обозвала его «упёртым бараном» и убежала, страшно сердитая.

Алекс хмыкнул, пожал плечами и бросив Весте:

– К ужину не жди, – развернулся и ушёл быстрым шагом.

Так Веста осталась одна в незнакомом замке, не зная, что ей делать и куда идти. Положение спасла Сенди, управляющая графством.

– Ваше высочество, давайте я провожу вас в ваши комнаты, – очень по-доброму, тепло, как давно знакомой, предложила она.

– У меня есть комната?

– Конечно. Вы, как младшая жена хозяина замка, имеете право выбрать любое помещение, – начала пояснять Сенди, – но я взяла на себя смелость и выбрала за вас. Идёмте, посмотрите, я думаю, вам понравится.

– Да-да, конечно, – немного смутилась Веста, никак не ожидая такого участия после громкой ссоры. Пусть в ссоре принцесса и не принимала участия, но ей были дороги и Илона, и Алекс, поэтому девушка чувствовала себя совершенно расстроенной.

– Ну, идёмте же, – голос управляющей вывел из задумчивости принцессу.

– Спасибо, Сенди, – с чувством поблагодарила принцесса, – можно вас так называть?

– Ну да, – растерянно улыбнулась девушка, не совсем поняв, что имеет в виду принцесса.

– А вы тогда называйте меня Веста. Мы же не на приёме, – вернула улыбку Веста.

– Договорились.

Некоторое время шли молча. Веста с интересом рассматривала внутреннее убранство замка. Её не переставали удивлять гармоничность цветовых решений, умеренность в обстановке, обилие цветущих растений в коридорах, на подоконниках, в подставках на полу и на стенах. В императорском дворце, где она выросла, стены были заняты огромными портретами пращуров венценосной семьи. А это уюта, ну вот нисколько не добавляло.

– Зачем они ссорились? – нарушила молчание Веста, преодолев очередной лестничный марш, – ведь понятно, что Илона права. Она всех знает в Академии. Почему Алекс не взял её с собой?