– Вы давно знакомы с Охотником? – спросил я.

– Да.

– Вместе начинали?

– Нет.

– Путешествовали?

– Нет.

– Сошлись на фоне общих увлечений?

– Нет.

– А «Виль» – это сокращенное от «Вильгельм»?

– Твоя голова будет сокращенной частью от всего тела, если ты не перестанешь меня доставать, – не сбавляя темпа, обернулся Ищущий. – Я говорю – ты впитываешь. Как сухая губка. Отвечать необязательно, просто киваешь.

– Ну мне же нужно вникнуть во все.

– Не беспокойся, я вдолблю в тебя знания. Даже если ты будешь сопротивляться.

Не скажу что хотелось сразу драпануть, но панические мысли появились. Пусть меня и не вывезли в лес, а я пришел своими ногами, но аналогии проводились вполне явственные. А что, тюкнет по голове – в его случае может просто дать щелбан – и поминай как звали. Заберет и кристалл, и арбалет, и все остальное. Как-то не очень он обрадовался протекции Охотника.

Я вытащил телефон, чтобы сообщить на всякий случай Рис, где можно будет искать пыль вместо моего немного испуганного тела, но судьба-злодейка в очередной издевалась надо мной. Сети не было.

– Не отставай, здесь легко потеряться, – буркнул Виль.

Мало того, подождал, пока догоню его, и только потом двинулся дальше. Рядом, почти что рука об руку. Дорога теперь пошла под уклон.

Скоро мы выбрались к небольшой пещере, на которую и показал корл.

– Нам туда.

– Может, не надо?

– Нам туда.

И взгляд такой недобрый, как у старых извращенцев, поджидающих детей возле школы. Будто он уже имеет на мой счет какой-то план, который в нашей дружной компании явно не всем понравится.

Виль пихнул меня вперед, а сам пошел следом. Ну все, теперь путь назад отрезан. Прощай мама, Дашка, Лилька, отец… да что там, Лапоть. Сходил на пострелушки. Однако я обнаружил некоторую странность. Чем дальше мы забирались внутрь, тем светлее становилось. Какая-то неправильная пещера. Все должно быть наоборот.

Разгадка предстала через пару минут – в виде достаточно протяженной низины, окруженной со всех сторон невысокими горами. Попасть сюда можно было только через ту самую пещеру, точнее проход в скалах, который еще непонятно как образовался.

Виль подошел к большому ровному камню, напоминавшему жертвенный алтарь, и стал неторопливо выкладывать из инвентаря оружие. Несколько разных автоматов, винтовку, мелкокалиберку с оптикой, штук шесть пистолетов, пневматику, дробовик, пару внушительных приспособлений явно иномирного производства. К концу всех манипуляций на камне попросту не осталось свободного места.

– Бери что захочешь, – сказал он и отошел в сторону, к длинной расселине.

Я попеременно взял несколько пистолетов, в последний момент передумывая и останавливая свой выбор на другом. В итоге выбрал… не знаю, как называется. Пистолет. Такой черненький, с резкими прямоугольными формами.

Виль тем временем копался в расселине, как рыбак, вытаскивающий невод. Ворошил что-то серьезно, самозабвенно, то затихая, то вновь шебурша вдоль камней. Наконец он выпрямился, держа в вытянутой руке существо, напоминающее капибару. С той лишь разницей, что ноги у него были больше от кенгуру, а передние конечности – вполне человеческие, разве что покрытые более густым волосом. Голова вытащенной на божий свет твари оказалась совсем жуткой. Почти человеческой, лишь безносой, с вытянутыми, практически заячьими ушами.

Полукровка довольно бесцеремонно отвесил уродцу оплеуху, потом еще одну. После четвертой существо стало верещать и пытаться укусить руку обидчика. Оказалось, что это именно тот эффект, которого Виль и добивался.

– У тебя три-четыре выстрела, пока эйгд доберется до тебя. Действуй.

Сам же показал этому самому эйгду на меня. И тот спустя некоторое время сфокусировался, недобро обнажив зубы. Виль бросил уродца, словно баскетбольный мяч. Тот пролетел метров семь, приземлился и со всех ног пустился… ко мне. Матерь божья!

Я вытянул руку с пистолетом, прицелился как мог, нажал на спусковой крючок. Точнее, попытался, и ничего не произошло. То ли лыжи не едут, то ли со мной что-то не так. А треклятый эйгд все ближе. Я отбросил пистолет в сторону и призвал на помощь единственное, в чем был сейчас уверен. Магию!

Каждый мальчишка, которому еще не исполнилось сорок, испытывает перед оружием благоговейный трепет. Будь то пахнущий маслом новенький пистолет или нож, с легкостью разрезающий бумагу. Для нас это игрушки почище, чем у дошкольников машинки, куклы и трансформеры. И каждый мужчина, кому только доведется держать в руках оружие, захочет его взять вновь.

Беда в этом всем только одна. Оружие, тем более огнестрельное, новичков и дураков не любит. Так получилось, что отец не водил меня в тир, не учил стрелять и вообще вбивал немного другие идеалы. В том, его мире пистолет мужчине никогда бы не понадобился.

А вот в этом оружие было нужно. Однако меня не слушалось. Правда, и я теперь был не тот сопливый Ищущий, что месяц назад. Вытянул руку – и в ней появилась Кровавая Плеть, ставшая моим любимым заклинанием. В принципе, можно было использовать нож или кацбальгер, но я постепенно приходил к одной довольно простой тактике. Если есть возможность не подпускать врага к себе, то этим надо пользоваться.

Плеть засвистела, жадно ища себе цель. В какой-то момент мне даже показалось, что она живая, злая, голодная. Эйгд споткнулся, когда я хлестнул его по ноге. Плеть оплела конечность, заставив существо потерять равновесие. Дуга почти добила лежащего, и тут случилось непредсказуемое. Виль с криком бросился к нам. Преодолел все расстояние в несколько шагов, склонился над эйгдом и, судя по цвету заклинания, стал отлечивать моего несостоявшегося обидчика.

– Нельзя же их так. Не любят они магию.

– Чего «нельзя»-то? Ты сам сказал: «Действуй»!

– Это не значило, что ты можешь убить его.

– Чего?

– Эйгды тут живут уже лет двести. Подкармливаю я этих недотеп, изредка обучаю на них новичков.

– Можно все с самого начала?

– Можно, – корл поднял существо на руки. Оно постепенно приходило в себя и стало даже вертеть головой.

– Зовут их эйгды. Это имя дали люди.

– Обыватели?

– Ну да. Для них эйгды невидимы. А само имя пошло от «эй, где». Эти недотепы всегда любили пробираться в дома, чтобы полакомиться чем-нибудь вкусным. Вдобавок они довольно падки на всякие вещи, но вместе с тем чрезвычайно рассеянные. Увидят ключи – стянут; пока исследуют дом – обратят внимание на следующую вещь. И ключи тут же бросят в другом месте. Но подолгу среди людей не живут. Набьют брюхо и двигаются дальше.

– Так вот кто таскал у меня носки из шкафа?!

– Нужны кому твои носки. Что до эйгдов, то их осталось мало.

– Почему?

– Жир. Он очень ценен. Многие Игроки стараются добыть хоть одного такого малыша.

– А что такого в этом жире?

Вместо ответа Виль сделал несколько шагов и поднял выроненный мной пистолет. Зажал эйгда между ног, чтобы тот не сбежал. Показал оружие мне.

– С предохранителя снимать надо.

Передернул затвор, поднял эйгда за шиворот, как котенка, и несколько раз выстрелил тому в живот. Существо заверещало, засучило длинными ногами, но умирать не торопилось. Виль развернул его ко мне – ни крови, ни предсмертной агонии на лице. Эйгд лишь неодобрительно косился на Ищущего.

– Все тело у них окружено очень вязким жиром. Именно за ним охотятся все Игроки. Именно он защищает эйгдов от повреждений. Если лупить с мелкого и среднего калибра по туловищу, то никаких неудобств ты ему не доставишь. Регенерация у них будь здоров. Разве что в туалет потом свинцом сходит.

От цинизма Ищущего я немного подвис. Использовать живое существо как мишень – это все-таки перебор. Я и раньше не был поклонником охоты. Теперь же стрелять по беззащитному эйгду захотелось еще меньше.

– А может, по баночкам популять? – спросил я.

– Можешь, – вроде как согласился Виль, – только серьезно повысишь Стрельбу лет через сто. Когда все баночки в Отстойнике кончатся. Держи пистолет и приготовься, сейчас его отпущу.