— Что это?

— Это конец, Гаспар. Я теперь отправлюсь к своему господину.

Начиная с ног, Стефан распался на мелкие искорки и рассеялся в воздухе.

Придя на чердак, Гаспар обнаружил на столе кувшин. По запаху он определил, что там слёзы феникса. Рядом с кувшином стояло около двадцати пустых флаконов. Наполнить удалось только восемь — на остальные не хватило. Пустые флаконы рассыпались и превратились в горсть пепла.

Первые пару лет без учителя, Гаспар провёл в постоянных скитаниях по многолюдному городу. Он искал тех людей, которые были бы достойны принять дары, оставленные Стефаном.

В один зимний день Гаспар медленно шёл по проулку, но перед выходом из него остановился. Мимо него прошёл отряд жандармов. Выйдя, Гаспар увидел, как один из них ударил ногой, лежащего под стеной, нищего и замерзающего человека. Отряд одобрил поступок своего сослуживца.

— Хороший удар, Анри. Может стоит с ним покончить?

— Ему и так недолго осталось — пусть насладится жизнью, — ответил Анри, которому суждено будет арестовать Орден Феникса.

Когда жандармы ушли, Гаспар подошёл к нищему и протянул ему руку. Это был Артур. Из окровавленного рта кровь капала на белый снег. Рядом лежал, выбитый жандармом, зуб. Артура ужаснул вид Гаспара и, с трудом приподнявшись, он сказал:

— У меня ничего нет. Не трогай меня.

— Я протянул тебе руку помощи, а не погибели.

Артур принял помощь и встал.

— Как твоё имя, — спросил Гаспар.

— Артур. Артур Левен.

— Иди за мной.

Гаспар привёл его на чердак, дал тёплой одежды и еды.

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что когда-то так помогли мне.

— Я могу остаться здесь переночевать?

— Да… ты можешь остаться здесь навсегда.

— Ты вор?

— Да.

— Я пробовал воровать, но у меня не получилось и меня очень сильно побили. Каждая попытка что-то украсть оборачивалась всегда одним и тем же… Люди лишь из жалости бросали мне недоеденные куски…

— Я научу тебя воровать. И если ты будешь достоин того, я посвящу тебя в свои тайны.

Целый год Гаспар обучал Артура своему искусству. Плоды ученья давались Левену с некоторым трудом.

Когда Артур овладел определёнными навыками, Гаспар решил проверить его верность. Ночью они пробрались в дом аристократа, взяли самые дорогие драгоценности, но, когда Артур собрался уходить, Гаспар остановил его и повёл за собой, в глубь дома. Воры вошли в комнату этого господина. Встав прямо перед его кроватью, Гаспар прошептал:

— Убей его.

— За что? — удивился Артур, — мы взяли у него драгоценности и деньги.

— Возьмём ещё и жизнь.

— Неужели он заслуживает такого наказания?

— Он несправедливо осудил двадцать человек, которые были ни в чём не виновны, а их повесили. Он отбирает последние крошки у бедных, а сам живёт в роскоши. А теперь подумай: заслуживает ли он такого наказания или нет?

Артур не раздумывая достал из сапога клинок и опустил его в грудь спящему аристократу. Белая спальная рубаха обагрилась. Левен с отвращением стряхнул с ножа кровь.

— Теперь уходим, — скомандовал Гаспар.

Артур не жалел о своём поступке и считал, что сделал доброе дело, избавив людей от мучителя. Днём, когда Левен начищал свой нож, Гаспар спросил его:

— Хочешь стать бессмертным?

— Разве это возможно?

— Возможно всё, если ты в это веришь.

— Я верю! — бодро заявил Артур.

— Тогда в полночь ты обретёшь бессмертие.

Назначенное время наступило быстро. Гаспар с Левеном пошли в лес. Хоть ночь и была светлая, Гаспар взял с собой факел. До полуночи оставалось меньше часа. В лесу стояла полная тишина. Сквозь пышные кроны деревьев на просторную полянку проливался свет не полной луны.

— Собери дров для костра.

— Зачем нам костёр? — испуганно спросил Артур.

— Увидишь.

Вид Гаспара пугал Левена. Капюшон, скрывающий половину лица, тусклый свет от факела и плащ, свисающий с плеч почти до земли, делали вора похожим на злого колдуна, чернокнижника. Артур собрал дров и уложил их. Гаспар бросил в кучу факел. Ветки затрещали. Он достал флакон с той жидкостью, которую ему оставил учитель, и протянул её Артуру:

— Выпей.

— Что это?

— Твоё бессмертие, — улыбка скользнула по лицу Гаспара.

Левен робко протянул руку и, взяв флакон, осушил его. В глазах у него помутнело, голова пошла кругом, ноги подкосились и Артур упал на колено.

— Какой сладкий яд ты мне дал, — откашливаясь, говорил он, — зачем? я хочу жить.

— Так живи, — муть в глазах прошла, голова перестала кружиться и Артур встал, — это был не яд, это слёзы феникса.

— Это же миф. Феникса не существует.

— Что бо́льший миф, как не наша жизнь? — сквозь улыбку сказал Гаспар. Артур его слов не понял, — теперь вступи в костёр.

— Что? Нет, — отшатнулся Левен, — я не хочу умирать.

— Ты должен обновить своё тело в огне, или оно умрёт раньше, чем пройдёт вечность. Ты — бессмертен, а тело — нет. Пока́ — нет. Чтобы это исправить ты должен сгореть.

— Я поверю тебе, но, если я умру, ты, да будешь проклят на вечно.

— Проклятого, дважды не проклинают, — улыбнулся Гаспар.

Колеблясь, Артур подошёл к костру. От пламени веяло холодом, морозным холодом. Он вошёл в самый центр. С ним произошло то же, что и с Гаспаром — он обратился в пепел, а потом снова воплотился.

— Что ты чувствуешь?

— Силу, — ответил Левен.

— Помни: восставший из пепла в пепел и обратится.

Артур согласно кивнул.

В течение пяти лет к ним присоединились ещё шесть человек. Тогда, когда к ворам примкнул последний, восьмой, они нарекли себя Братством Феникса. Одежда была у всех одинаковая — как у предводителя, и у всех на шее был медальон с изображением феникса.

Больше достойных людей Гаспар не нашёл, но у него остался один полный флакон, но он не знал для кого.

С помощью специальных людей воры распространяли о себе легенды. Так они держали в страхе весь город.

Через восемь лет Гаспар познакомился с Эммой. Обстоятельств их таинственного знакомства никто никогда не знал. После четырёх лет отношений Гаспар украл её.

Через неделю после этого Братство Феникса было арестовано.

Уходя в городские подземелья, Гаспар взял Эмму с собой.

Благодаря имеющимся богатствам, Орден обустроил своё подземелье по образу и подобию дворца, всего за десять лет. В это время у Гаспара и Эммы родился Лозарг.

После бессонной ночи юный лорд вышел с матерью на очередную прогулку. На этот раз он как можно скорее скрылся от Эммы и побежал на угол, где увидел вчера Полину. Аккуратно выглянув из-за угла, Лозарг не обнаружил девочки на том балконе, где она была. Это его немного расстроило, и он вернулся к матери. С этого момента прогулка начала казаться долгой, скучной и неинтересной. Приход в убежище сменил настроение Лозарга. Регулярно отец давал ему уроки. Он рассказывал, как воровать, у кого воровать, зачем воровать, как не попасться, как взбираться на стены и, конечно же, как защитить себя.

— Никогда не кради утех, у кого малое имущество. Кради у тех, у кого большое богатство; кради у тех, кто сам у кого-то украл; кради у тех, кто заработал не честно.

— Как я узнаю, кто́ заработал честно, а кто́ — нет?

— Мой учитель говорил: «Честные люди не бывают богаты. Богатые люди не бывают честны.»

— А зачем воровать? разве нельзя заработать самому?

— Можно… но только на то, чтобы не жить, а влачить своё существование. У тебя два выбора: либо стать рабом, либо вором.

— Если я украду у богатого человека деньги, а он заработал их честно? то что тогда?

— Ничего. У богатеев денег столько, что они их всех никогда не потратят, а дать немного людям им жадность не позволяет.

— Можно я всё-таки не буду воровать? — с надеждой спросил юный лорд.