Я опустила взгляд и попыталась мыслить трезво, а через некоторое время мы начали снижаться.

Приземление получилось мягким, почти неощутимым. Однако ноги всё равно стали ватные, и мне не терпелось поскорее выбраться на свежий воздух и размяться. Надеюсь, скачки намечены на следующий день, а то получится с корабля на бал

Едва открылась дверь, как на меня повеяло пряным густым ароматом южной ночи. Упоительный запах цветов, морской соли и трав ударил в нос.

Вернон подал руку, и мы спустились по трапу.

Не сдержав восхищения, я ахнула, захваченная красотой волшебного сада: тихое дуновение ветерка шевелило листья карликовых деревьев, покрытых мерцающими шапками ярко-синих цветов. Расчерчивая темноту, с ветки на ветку порхали ночные бабочки, подобные вчерашней каири.

По опыту зная, что их лучше не трогать, я всё равно подставила ладонь, стоило одной подлететь. Тут же встала как вкопанная: в воздухе трепетал крыльями крохотный ангелочек – симпатичный мальчуган с золотистой кожей и курчавыми рыжими волосами.

– Ой… – едва смогла вымолвить, как он взмыл в воздух и присоединился к остальной стайке крылатых фэйриподобных существ.

– Насмотрелась?

Я подняла глаза на Вернона. Рядом с ним стояла немолодая женщина в ярко-зелёном платье, и она выглядела не как сайя: кожа её была смугла, а глаза казались бездонно-чёрными.

– Рия, позаботься о моей наложнице.

Это прозвучало как приказ, а значит, женщина всё-таки прислуга. Она коротко поклонилась.

Вернон провёл ладонью по моей щеке, обдав знакомым жаром, и мягко, чуть снисходительно улыбнулся.

– Я буду поздно. Отдыхай.

– Идёмте, лирра.

Чуть поколебавшись, Рия повернулась ко мне спиной. Я пошла вслед за женщиной по дорожке, усеянной светящимися камешками. В сумерках зрение как будто обострилось. Стаю малышей-фэйри, летящую впереди, окутала фиолетовая аура. Их фигурки вдруг стали чёткими, я увидела, как трепещут прозрачные крылья, как развеваются на ветру кудряшки. Очень необычно иметь такое зрение и быть частью этого нового мира!

– Лирра, сюда.

Рия сделала жест в сторону подсвеченного голубоватым сиянием бунгало. Его окружало тёмно-фиолетовое зеркало воды, на поверхности которого плавали огромные белоснежные цветы.

На плечо женщины с деловым видом уселся один из ангелочков, но та смахнула его, как надоедливого комара. К нам подплыла гигантская «кувшинка» – не менее трёх метров в диаметре, – и Рия первой ступила на плоское зелёное блюдце. Я последовала её примеру. Оторвавшись от берега, цветок заскользил по фиолетовой глади к бунгало. Едва причалив, женщина сошла и подала мне руку.

– Добро пожаловать на женскую половину Элейского дворца, – на тонких губах зазмеилась многозначительная улыбка.

Женскую половину? Уж не в гарем ли я попала?

Идя по голубоватой дорожке к распахнувшимся дверям, я раздумывала над загадочными словами служанки.

Здесь, наверное, не только Вернон, а все приглашённые высокорожденные собрались… со своими наложницами. Вряд ли законную супругу направят в гарем, хотя кто знает. О том, что мой господин не женат, я узнала от Дары. Это оказалось приятной новостью. Меньше всего хотелось испытать на себе гнев законной супруги.

Мы вошли внутрь. Стены оказались прозрачно-стеклянными и в то же время необычно-мягкими на ощупь.

Откуда-то из спальни выпорхнула служанка – молоденькая сайя.

– Добро пожаловать, госпожа!

– Приготовь купальню для лирры, – приказала Рия и повернулась ко мне. – Будут какие-то пожелания?

– Нет.

– Тогда отдыхайте. Если вам что-нибудь понадобится – просто дотроньтесь. – В её руке возник небольшой шар, она протянула его мне. – Зажжётся сигнал, и я буду знать, что нужна.

Развернувшись, Рия вышла, обдав напоследок горьковатым запахом каких-то трав. Я ещё раз прикоснулась к стене и вздохнула. Отчего-то оставаться внутри совсем не хотелось. Вернон там, наверное, по гарему прохаживается, а мне сидеть здесь?

Не дожидаясь приготовленной служанкой ванны, я вышла из бунгало и вдохнула густой влажный запах Элеи. Подняв голову, ахнула. Ночное небо было усеяно мириадами звёзд и туманностей всевозможных цветов и оттенков: медово-оранжевого, пурпурного, фиолетово-красного, нежно-голубого…

Насмотревшись вдоволь, я подошла к берегу и ступила на поджидавшую кувшинку. Будь что будет! Лучше погулять по женской половине дворца, чем просидеть полночи в ванне, ожидая сиятельного.

Внутренний голос немного пожурил, но, высадившись на противоположном берегу, я окончательно потеряла бдительность…

Откуда-то доносился переливчатый смех и незнакомая музыка. Не слушая внутренний голос, я двинулась по светящейся дорожке к источнику звуков.

Впереди виднелась лужайка, озарённая лишь призрачным светом звёзд. Снова раздался женский смех. Свернув с дорожки, я крадучись подошла к мерцающим фиолетовым кустам, обрамлявшим лужайку. Сердце колотилось от возбуждения.

Осторожно выглянув из укрытия, я застала странную сцены. В центре небольшого подсвеченного круга стояли несколько высоких стройных девушек. Две из них держали в руках ярко-красные ремни с петлями на концах, которые плотно стягивали лапы крылатой рептилии. Бедное чешуйчатое создание тыкалось из стороны в сторону, из зубастой пасти стекала слюна, но ремни не давали зверю сдвинуться с места. Девушки смеялись, будто находя это забавным.

Рептилия словно почувствовала моё присутствие и судорожно рванулась к кустам, но её отбросило назад.

Да это же цирцея, только совсем маленькая! Нашли развлечение – издеваться над малышами!

– Кто это тут у нас? – раздался сзади женский голос, и я обернулась.

Передо мной стояла изящная высокая девушка с голубоватой кожей и красно-оранжевой маской на пол-лица, напоминавшей неправильно собранный паззл или кусочки мозаики.

Я отшатнулась, маска на её лице исчезла.

Тьфу, опять магия!

Губы незнакомки растянулись, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

– Пойдём, познакомимся с остальными!

Вместе с девушкой я вышла на лужайку.

– Встречайте, это новенькая! Ещё и калли к тому же, – хихикнула спутница.

Как она догадалась, что я – пустышка? Это что, на лбу написано?

Сделав решительное лицо, я сухо представилась:

– Меня зовут Таира.

Внезапно в воздухе что-то просвистело – руки мои захлестнули ременные петли, сотканные из непонятной светящейся субстанции. Я судорожно дернулась и чуть не упала, почувствовав, как те въедаются в кожу. Мама родная!

– Калли! И чья же ты подстилка?

Теперь в роли затравленного зверя оказалась я.

– Если это шутка, то неудачная. Отпустите!

Последовал новый взрыв смеха. Позабытая всеми цирцея поковыляла к кустам, а всё внимание элисейских девушек переключилось на меня.

– Оставь её, Тия. – Это сказала девушка, стоящая в стороне. – Мы не знаем, чья это калли.

– Не волнуйся, она всё забудет.

Я посмотрела на двух рослых красавиц, объектом забавы которых оказалась, и в душе поднялась волна злости. С неожиданной силой схватившись за ремень, я дёрнула ту, что стояла ближе. В её глазах отразилось недоумение, она явно не ожидала, что добыча начнёт сопротивляться. В тот же момент петля стянулась ещё сильнее, взрезав мои руки болью.

– Немедленно отпустите её!

От громоподобного окрика кайра заложило уши не только у меня. Петли с кистей исчезли, а девушки, пошатнувшись, осели на землю.

Опомнившись, я бросилась к Вернону, из-за спины которого выдвинулась какая-то тень с крыльями – страшная, чёрная, она нависла над упавшими.

– Что это такое? – спросила я осипшим голосом.

– Отлучение от рода – наказание.

Глаза кайра полыхнули синим пламенем. Он повернулся и, схватив меня за руку, потащил за собой.

Вот это наказал… Теперь уж точно меня будут обходить стороной. Может, я зря погулять вышла?

Остановившись у бунгало, Вернон обнял меня, приподнял подбородок и вгляделся в посеревшее лицо.