Том наморщил лоб, вспоминая.

– Не знаю, не уверен.

– По-моему, это было где-то поблизости.

Мальчик наклонился и снял с куста два маленьких коричневых пёрышка и клок светлого пуха.

– Утиные перья и пух, – кивнула Жасмин. – Значит, точно где-то здесь.

Дети аккуратно прокладывали себе путь через кусты, ориентируясь на след из перьев, пока не оказались у самой воды.

И тут Жасмин его увидела.

– Смотри!

Гнездо находилось в развилке между корнями дерева. Одна сторона была разрушена, но то, что осталось, представляло собой самое красивое гнездо, которое Жасмин когда-либо видела. Оно было сложено из сухой травы и листьев, а дно выстилал мягкий утиный пух. И в нём лежало четыре прекрасных светло-зелёных яйца. Жасмин наклонилась и потрогала их.

– Ещё тёплые!

– Посмотри на это, – сказал Том, указывая на полоску земли у воды. Там валялось несколько раздавленных и затоптанных яиц. – Должно быть, собака вытащила.

Жасмин ещё раз взглянула на погибшую птицу. Как и у всех диких уток, её перья пестрели разными оттенками коричневого, за исключением одного чернильно-синего пера в хвосте.

– Бедная, бедная уточка. Столько усилий, и всё зря. Они ведь выдёргивают пух из собственных грудок, чтобы сделать мягкую подстилку в гнёздах.

– Ну, уже не совсем всё зря, правда? – постарался утешить подругу Том. – Осталось ещё четыре яйца. Мы можем спасти их в инкубаторе.

– Если только они оплодотворены.

Она отдала утку Тому и стала спускаться по берегу, хватаясь за ветки и пучки травы, чтобы не соскользнуть в воду.

– Что ты делаешь? – крикнул Том.

– Проверяю, оплодотворены ли яйца.

Девочка приблизилась к разбитым скорлупкам. Держась за ветку, она наклонилась, чтобы лучше рассмотреть желтки. Два были раздавлены, но ещё три остались целыми. В центре каждого располагалось красное пятнышко, от которого разбегалась едва заметная паутинка тоненьких вен.

Жасмин повернулась к Тому.

– Да, они оплодотворены. Если мы заберём их и быстро поместим в инкубатор, есть шанс их спасти!

– Я прямо сейчас позвоню Анджеле, – засуетился мальчик. – И спрошу, может ли она одолжить нам инкубатор. – Он тут же достал из кармана мобильный телефон.

– Ещё спроси, может ли она приехать как можно быстрей, – напомнила Жасмин. – Скажи, что это крайне важно.

Она засунула два яйца в куртку, а два оставшихся протянула другу.

– Положи их в карманы. Нужно сохранить их тёплыми, иначе утята не вылупятся.

Когда ребята медленно и осторожно шли обратно домой через поле, Жасмин вспомнила об одной особенности уток.

– Ты знал, что утята привязываются как к матери к первому движущемуся объекту, который видят сразу после рождения? – спросила она у Тома.

– Правда?

– Да, это называется импринтинг, я о нём читала. Обычно это действительно их мама, но у этих-то её не будет. Поэтому они будут считать мамой тебя или меня, в зависимости от того, кого первым увидят. Поэтому… у кого мы будем держать их? – Она замолчала и взглянула на друга. – Наверное, это должен быть ты. Всё-таки это твоя тётя даёт нам инкубатор.

– Да, но, с другой стороны, мы нашли яйца на территории вашей фермы.

Несколько минут они продолжали идти в тишине. Затем Том сказал:

– Моя мама ни за что не позволит оставить их. Я несколько лет уговаривал её разрешить мне завести морских свинок. И у нас очень маленький сад. Думаю, здесь им будет житься лучше.

Жасмин почувствовала, как её захлестнула волна облегчения.

– Ты уверен?

– Да. К тому же твоя мама ветеринар, и она знает, что делать в случае, если они заболеют.

Девочка почувствовала горячую благодарность к другу.

– Ты можешь приходить каждый день и помогать их растить. Утята будут наши общие.

– Ну, только пусть они считают мамой тебя. Иначе они всякий раз будут уходить вместе со мной.

Добравшись домой, Жасмин сперва завела Пуговку обратно во фруктовый сад, а затем ребята зашли через переднюю дверь и сняли резиновые сапоги.

– Жас, это ты? – крикнула мама откуда-то из глубины дома. – Где ты всё это время пропадала?

Она вышла в прихожую, и её взгляд упал на тело мёртвой утки.

– О боже, что случилось?

Слова посыпались из Жасмин словно водопад:

– Ох, мама, это ужасная Белла Бредли из нашего класса и её жуткая собака, они были на поле, и мы сказали ей взять его на поводок, но она отказалась, да ещё так грубо, и он нашёл утку на гнезде и убил её, и мы пошли и нашли гнездо, а там… вот! – Она положила мёртвую утку на столик в прихожей. Мама уже хотела возмутиться, но в этот момент девочка достала из карманов два гладких нежно-зелёных яйца. – Их всего четыре, два других у Тома. Там было ещё пять, но мерзкий пёс их разбил. И мамочка, они все были оплодотворены! Поэтому эти нужно как можно скорее положить в инкубатор.

– Так, Жасмин, – велела мама. – Успокойся на минуту. Пойдём на кухню и всё обдумаем. И убери, наконец, мёртвую утку со стола.

– Только не выбрасывай её. Мы хотим устроить достойные похороны и закопать её в саду рядом с Маргариткой.

Маргариткой звали ручную курицу Жасмин. Прошлой зимой её загрызла лиса. Вспоминать об этом девочке всё ещё было невероятно тяжело.

Мама порылась в шкафу в прихожей.

– Давай пока положим её в эту обувную коробку. Сперва нужно разобраться с яйцами.

– Они ещё тёплые, – сказала Жасмин. – Но нужно положить их в инкубатор, так ведь?

– Зависит от того, начала ли утка их высиживать. В тех разбитых яйцах ты что видела, только красную точку или уже появившиеся кровеносные сосуды?

– Там были тоненькие венки, они, как паутинка, разбегались из красной точки.

– Значит, она успела сесть на эти яйца, и в них уже начали развиваться птенцы. Я позвоню в центр защиты диких животных, и мы немедленно отвезём их туда.

Жасмин в ужасе взглянула на мать.

– Ты не можешь их забрать! Они наши!

– Это дело для специалистов, Жас. Реабилитологи диких зверей постоянно занимаются этим, у них большой опыт. А кроме того, у нас нет инкубатора.

Жасмин бросила на Тома быстрый взгляд.

– А что, если бы был? Тогда бы ты разрешила их оставить?

– Но его нет, так что и обсуждать нечего. Я сейчас им позвоню.

Том открыл было рот, но Жасмин покачала головой.

– Почему ты не скажешь ей, что инкубатор сейчас привезут? – шёпотом спросил мальчик, когда они проследовали за мамой в кухню.

– Потому что она может позвонить Анджеле и сказать, чтобы она его не везла.

– А что, если она заберёт яйца до того, как тётя приедет?

– Не заберёт. Мы не отдадим.

Отец Жасмин сидел за кухонным столом и жевал сэндвич. Её пятнадцатилетняя сестра Элла и пятилетний брат Ману тоже обедали. Параллельно Элла читала учебник, лежащий перед ней на столе.

Увидев яйца, папа удивлённо вскинул брови.

– Где ты их взяла?

Жасмин и Том рассказали об их утренних приключениях. Когда они закончились, папа задумался.

– Это девочка из вашего класса, говорите?

Он спросил её имя и адрес и записал их в свой телефон.

– Дикие утки и их гнёзда защищаются законом, – сказал он. – Намеренно разрушать или повреждать их – преступление. Также незаконно спускать собаку с привязи на овечьем пастбище. Я вправе пристрелить её, если увижу подобное.