Когда королева скрылась в покоях, Маркус не смог сдержать самодовольной улыбки.

Элеонора ему нравилась давно и безнадежно. Темный маг был влюблен в нее как пятнадцатилетний юнец. Однако в его положении рассчитывать на благосклонность не приходилось. Королева всегда была с ним холодна, не позволяя даже прикоснуться к краю собственного платья.

А новая королева… Теперь он был точно уверен, что перед ним самозванка. Но какая самозванка! Маркус представил, как она рыдала над его умирающим телом, и на душе неожиданно потеплело. Прежняя Элеонора не стала бы беспокоиться о его исцелении. Определенно у мага язык не повернется рассказать всю правду.

— И каково это, когда женщина дает надежду? — неожиданно рассмеялся Лукас, вырывая мага из пучины прекрасных грез.

— Ты что-то сказал? — нахмурился Маркус, метнув на простолюдина гневный взгляд. — Я ведь могу и передумать.

— Да ладно вам, — Лукас явно переходил все границы. Благосклонность королевы определенно придала ему уверенности. — Когда ее величество вас поцеловала, вы же весь светились. Я видел.

Темный маг хмыкнул. Лукас, видимо, не осознает, с каким могущественным волшебником имеет дело.

— Тебе явно не хватает такта и чувства самосохранения, — сквозь зубы процедил Маркус, одновременно понимая, что Лукас прав.

Он ведь знал, что королева самозванка, а все равно не смог сдержать глупой улыбки. В следующий раз следует быть осмотрительней.

Так за разговорами они поднялись в темную башню. Маркус скрепя сердце впустил Лукаса в свою комнату. Пообещал королеве, что позаботится о простолюдине, но где его расположить? У самого комната, что мышиная нора. И с чего бытует мнение, что темные маги в восторге от крохотных пространств?

— Спать будешь на полу, — сразу предупредил маг.

— Так холодно же, — испугался Лукас, вызвав у Маркуса истеричный смешок.

— А где я тебя положу? С собой, что ли на постели? — взревел темный маг, занеся руку над Лукасом. Он едва сдерживался, чтобы не метнуть в простолюдина молнией.

— Если мне навредите, придется звать королеву, чтобы исцелила, — самым бессовестным образом намекнул Лукас. — Боюсь, что подобная практика сыграет против вас.

— Ах ты, щенок! — выплюнул темный маг, но руку опустил. — Я тебя устрою, но не смей намекнуть королеве о моих чувствах, — Маркус глубоко вздохнул, — а иначе уничтожу, и королева не спасет!

Утром, едва забрезжил рассвет, Лина была на ногах. Она до последнего надеялась, что страшный сон окажется ночным кошмаром, но желанного чуда не произошло.

После ее пробуждения в покои прибыли полдюжины служанок, начавших суетиться возле королевы. Лина терпеливо переносила все тяготы многослойного гардероба, хотя было великое желание послать всех к той самой бабушке.

— Ваше величество уже встали? — в покои прибыл главный министр. — Сегодня заседание совета, — он учтиво поклонился.

Министр ушел, а Лина принялась в беспокойстве мерить шагами комнату. Что же делать? Она совершенно не разбиралась в политике.

— Темный маг еще не появился? — волнуясь, поинтересовалась она.

А когда объявили, что маг уже давно ожидает королеву, Лина рассвирепела и приказала тотчас его впустить.

— Слава богу! — она метнулась к Маркусу, едва заметив темного мага. — Сегодня совет и я ума схожу.

— А есть повод для беспокойства? — удивился маг.

Реакция мнимой королевы, то, как она бросилась к нему через всю комнату, пришлась ему по душе, но он старался сохранить приличия.

— Конечно, есть! — Лина развела руками. — Я ни разу не была на совете.

— Значит, вы признаете, что самозванка? — самодовольно произнес маг и тут же обругал себя последними словами, потому как улыбка королевы вмиг угасла.

— Понимаю, вам не терпится выдать меня, и я не буду этому препятствовать.

В дурацком наряде она чувствовала себя капустой, на которую нацепили сотни одежек, а издевательства мага добавляли неудобства непривычному образу.

— Более того, — продолжила Лина, — вы можете отказаться быть моим учителем, если не хотите. Как вы, наверное, ненавидите меня, что отняла вашу королеву.

— Это не так, — быстро возразил Маркус, — я просто должен знать правду, чтобы в нужный момент иметь возможность вас защитить.

— Правда? — Лина посмотрела на мага недоверчивым взглядом. В ее глазах промелькнула слабая надежда.

— Вы дважды спасли мне жизнь, — заключил Маркус. — Возможность обучить контролировать магию самое малое, что могу сделать для вас.

Пока маг объяснял Лине суть вопросов, докладываемых на совете, она пыталась сосредоточиться на словах. Но прежняя Кукла была далека от политики, поэтому понимание застопорилось. Маркус нервничал, а Лина с каждой минутой все больше грустнела.

— Я совершенно неспособна к политической деятельности, — вздохнула Лина, отходя к окну.

Через круглое мутное стекло просматривалась дворцовая площадь, по которой браво маршировали гвардейцы в красных мундирах.

— Регулярная армия, — подсказал Маркус, выглянув на улицу, — боевая готовность на случай объявления войны.

— А может начаться война? — испугалась Лина.

Маг пожал плечами:

— Все возможно. Даже вчерашний принц может объявить войну вашему величеству.

— Веймар? — удивилась Лина и, вспомнив растерянный взгляд принца, улыбнулась. — Не думаю.

— Разрешите полюбопытствовать, что вы ему сказали? Принц столь поспешно покинул замок, что я до сих пор нахожусь в растерянности.

— Ну, я просто объяснила уважаемому принцу свои предпочтения, — пространно заявила Лина, не вдаваясь в подробности, но темный маг не удовлетворился ответом.

— Предпочтения? — Маркус поразмыслил. — В чем? В еде, в увлечениях?

— Можно и так сказать, — рассмеялась Лина, но темный маг желал знать, поэтому она продолжила, — я намекнула о своих необычных предпочтениях…, - она выдержала театральную паузу, — в постели.

— В постели? — эхом повторил маг и озадаченно моргнул. Недоверчивым взглядом изучил выражение лица королевы, не понимая, шутит она или говорит всерьез.

— А что в этом такого? — равнодушно пожала плечами Лина. — Принц имел право знать обо всех извращения, которые предпочитаю. Конечно, я намекнула лишь о самых незамысловатых, интересные приберегла на потом. Но принцу Веймару и этого оказалось достаточно. А с виду казался таким сильным и уверенным в себе.

Лина обиженно надула губы, словно отказ принца глубоко ранил ее бедную душу.

Маркус хмыкнул, что-то нечленораздельное, но предпочел больше не поднимать опасную тему. Вместо этого принялся снова путать ее политическими терминами.

— Вам лучше пойти со мной, — предложила Лина, на что темный маг ответил решительным отказом.

— Я не обладаю достаточными полномочиями, — пояснил он, — и не могу участвовать в заседании. Понимаете, существует определенный круг лиц, допущенных до высшей власти. Это в первую очередь вы, как правящий монарх, министры, церковь и лорды. На магов и алхимиков возложен ценз несовместимости. Мы можем быть только советниками при высших особах.

И почему ей так не везет! Стоит Лине сболтнуть лишнего, как все королевство догадается о подмене. И тогда ей точно не сносить головы…

Англия, наше время

Элеонора ощущала себя в богатом доме мистера Вуда как птица в клетке. Алекс после завтрака уехал на встречу, Брэндон отправился по служебным делам, а Элеонора оказалась предоставлена сама себе.

Королева вышла в сад и, побродив вдоль аккуратно постриженных газонов и аллей, заскучала. Сердце королевы терзалось смутным предчувствием беды.

В лимбо можно ожидать чего угодно. Грязные намеки Брэндона прямое тому подтверждение. Если она не ошибается, мистер Вуд уверен в ее развратности и возможности постельных утех. Интересно, чем занималась леди, чье тело ей досталось?

Вернувшись обратно в свою комнату, Элеонора поискала глазами блестящую сумочку, которая была с ней вчера.