Глава I. Находка
Эта удивительная история произошла в самый разгар зимы. Ёлки уже давно натянули на свои колючие уши снежные шапки, а сугробы стояли целыми семьями, дружно обнявшись. Рождественская ярмарка в маленьком городке сияла огнями разноцветных леденцов и пахла жареным миндалём.
Варя прогуливалась по торговой улочке. То там, то тут стояли столики с горячими самоварами и связками баранок. Прилавки были увешаны гирляндами, озорными хлопушками, нарядными ёлочными игрушками. Снеговики из ваты, стеклянные снежинки, золотые шишки так и звали подойти поближе. Красота!
Варя с улыбкой рассматривала эти чудеса и думала о приближающейся волшебной ночи, подарках и лакомствах. Именно в этот момент с ней произошло довольно странное событие, повлёкшее за собой множество невероятных приключений. Внезапно к ней под ноги откуда-то сверху упала маленькая коробочка, из которой доносился прелесть какой ароматный запах! Коробочка была очень красивой: тёплого золотого цвета, перевязана жемчужно-розовой ленточкой. На крышке была отчётливо видна старинная эмблема: тонкие линии, подобно стеблям тропического дерева, тесно переплетались друг с другом, образуя причудливую звёздочку. Варя оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что загадочный предмет не предназначается кому-то другому. Но поблизости больше никого не было, и она взяла его в руки.
Фантастика! Внутри коробочки рассыпался душистый порошок. Ах, как он благоухал! Шоколадом, ягодами, мармеладом и шипучим лимонадом одновременно. Сладкий запах детских фантазий.
Девочка подняла голову, и ей показалось – разумеется, только показалось – как в небе исчезает, мягко раскачиваясь и поднимаясь все выше и выше, заснеженный, будто перламутровый, воздушный шар.
Глава II. Чудесное перемещение
Дома Варя рассказала маме историю, которая с ней приключилась.
– Ну что ж, посмотрим, – сказала мама, когда увидела коробочку, – посмотрим, что за находка.
Она высыпала немного таинственного порошка на ладонь и, словно сыщик, тщательно его исследовала.
– Это же самая настоящая кондитерская специя! – воскликнула мама. – А я как раз пряники собираюсь печь. Возьмём щепотку и добавим в муку, – продолжила она, ловко замесив тесто. Варя от возбуждения вскочила со стула.
Они принялись перемешивать всю эту искрящуюся массу, которая переливалась всеми цветами радуги, и раскатывать в тонкий пласт. Затем разрезали его формами самых разных фигурок и сложили на противень. Пока пряники пеклись, кухня наполнялась изумительными запахами.
Позже Варя заглянула в кухню, где все фигурки уже были облиты разноцветной глазурью и расписаны как сказочные персонажи. Взгляд её упал на дракончика в маске фантастического героя, и она взяла его в руки.
«Какой же он смелый и ловкий, – подумала девочка, – тоже хочу быть как супергерой…» Варя мечтательно зажмурила глаза и надкусила пряник. Вдруг ощущение необъяснимой лёгкости охватило её, будто она превратилась в снежинку и кружится в невесомости. Девочка почувствовала ветер в волосах, как если бы очень быстро перемещалась, и ей показалось, что ноги совсем не касаются земли.
Она открыла глаза, и прежде чем успела оглядеться, услышала чей-то голос:
– Наконец-то ты здесь!
Глава III. Знакомство с Гребешком
Варя в растерянности оглянулась. Прекрасная изумрудная долина раскинулась вокруг. Кое-где между верхушками холмов виднелись крыши симпатичных домиков, а с разных сторон долину окружали покрытые густыми лесами горы.
Правда, погода начинала портиться – фиолетовые тучки то и дело сталкивались, сверкали и вот-вот собирались разрыдаться.
Девочка стояла у подножия широкой отвесной скалы, а рядом на камне с удобством восседал дракон, сложив крылья подобно громадной летучей мыши. Ох, неужели это правда?!
Прямо на неё смотрел добрыми, чуть грустными глазами самый настоящий дракон! Чешуя отливала медью, вдоль узкого хребта шёл гребень из острых шипов, а на загривке колыхались длинные пряди жёстких волос. Тонкие острые когти нетерпеливо постукивали по камню.
– Наше королевство в опасности, и только ты сможешь нам помочь! – внезапно произнёс дракон, сосредоточенно глядя на Варю.
– Я? – растерянно спросила девочка.
– Да, ты, – ответил её странный собеседник, – ты ведь Варя?
Варя кивнула.
– Приятно познакомиться. А меня зовут Гребешок. Дракон Гребешок. У нас тут такое творится! Я должен доставить тебя к Королеве Пряничного замка, она уже ждёт. Но давай поторопимся, пока не хлынул дождь!
«Сейчас начнётся что-то очень необычное», – подумала наша героиня без страха. Она не нервничала, а, наоборот, чувствовала чрезвычайный подъём сил.
Варя забралась на спину Гребешка, и они взлетели. Сделав круг над долиной, которую грациозно пересекала широкая река, дракон повернул в сторону большой горы, видневшейся на горизонте.
Глава IV. Пряничный замок и его Королева
Каменный замок цвета ванильного мороженого располагался на высоком холме. Вокруг защитных стен протянулся необычный сад, где росли самые диковинные деревья: дынные и фиалковые, эвкалипты и какао, и даже деревья пряной гвоздики.
Путешественники приземлились на одну из башен замка, которая по совместительству служила смотровой площадкой, и проследовали в Кухонную Залу.
Королева стояла около окна – невысокого роста, изящная, сказочной красоты женщина, в голубом платье, с которым удивительно сочетались белоснежная поварская шляпка, фартук и перчатки. В левой руке она держала резной скипетр, который смахивал на скалку.
Чёрные гладкие волосы полумесяцем спускались с обеих скул, озорные веснушки щедро рассыпались по щекам. Карие, как корица, глаза блестели и будто вам улыбались. Рядом с ней окутывало теплом и спокойствием, и было в этом что-то знакомое и родное.
Королева всплеснула руками, улыбнулась прилетевшей парочке и мелодично произнесла:
– Добро пожаловать, друзья! Проходите скорее, располагайтесь.
Услышав голос Королевы, Варя ещё больше почувствовала, будто она дома, рядом с мамой. Гребешок тактично свернулся в клубок около камина.
– Варя! – продолжала Королева Пряничного замка, взяв её за руку и мягко пожимая. – Милая моя гостья, как же я тебе рада. Нам так необходима твоя помощь! Теперь есть шанс положить этому конец…
И прекрасная Королева поведала невесёлую историю, которая случилась в их королевстве.
Глава V. Что случилось в королевстве
– Наш замок не просто так называется пряничным, – начала свой рассказ Королева. – Здесь много машин, станков и печей разных размеров, которые работают с утра до ночи, семь дней в неделю. Мы печём особенные пряники – рождественские. И дело не только в том, что они самые красивые и вкусные на всём свете: имбирные куклы и солдатики, пряники в форме животных и сказочных героев, всех цветов радуги и с начинками, которые только можно представить. Эти пряники волшебные! – Королева говорила торжественно. – Они превращают детские желания в реальность. Если откусить от такого пряника, самая заветная мечта обязательно сбудется, будь то велосипед, поездка в аквапарк или пожелание дружбы на веки вечные. Только мечта должна быть доброй. Тайные агенты Королевства доставляют их детям всего мира, и ни один ребёнок ни разу не остался без волшебного пряника.
Тут Королева сделала паузу, глаза её заблестели и часто заморгали.
– Но злой и пренеприятный тип, – продолжила Королева, – мистер Гадина, однажды ночью пробрался в замок и выкрал секретную специю, ту самую, которая делает пряники волшебными.
Королева сочувственно покачала головой, и голос её задрожал:
– Бедные дети, больше всего на свете они любят сладости и исполнения добрых желаний, но теперь они могут лишиться этого!
Варе стало грустно. Ей очень не понравилось, что дети останутся без волшебных пряников.
