— Мы не будем поднимать старые темы, — предупредил Кости. — Мне нужно знать, как ты справлялся с приступами ревности. Недавно я отчитал ее за то, что она не девственница. Ты можешь себе представить, чтобы именно я ругал кого-то за подобное?

— Жуть, — пробормотал Чарльз.

— Вот именно, — согласился Кости еще более сухим тоном.

Чарльз снова вздохнул.

— Ты не сможешь справиться с этим. По крайней мере, я не смог. Но ты можешь научиться не вымещать это на ней. Когда прижмет постарайся вспомнить, что испытываемые тобой чувства всего лишь химический всплеск, усиленный нашей сверхъестественной природой. Или «прикуси язык» в прямом смысле этого слова. Или ударь себя по лицу. Используй любой способ, но не иди на поводу у неконтролируемых эмоций.

Действительно, разумный совет.

— Спасибо, приятель. За мной должок.

— Не стоит, — Теперь в голосе Чарльза звучала печаль. Кости ярко представил, как друг устало провел рукой по своим торчащим черным волосам. — Я все еще твой должник и всегда буду им. Но довольно об этом. Когда же я познакомлюсь с этим чудом природы и похитительницей каменных сердец?

— Когда она не попытается убить тебя при первой встрече, — ответил Кости, его губы дернулись от мгновенного смеха Чарльза. — Я не шучу. Она может выглядеть безобидной, но у нее довольно впечатляющие боевые навыки. Скоро она сравняется с сильным вампиром.

— Эта девушка хочет твоей смерти, а ты натаскиваешь ее, чтобы она была лучше подготовлена для выполнения этой задачи? — Ниггер хрюкнул. — Друг, у тебя очень неправильный подход, если ты конечно не ищешь смерти.

— Напротив, — заверил Кости. — У меня давно не было столько причин жить. Но пока она не перестанет видеть в каждом вампире своего врага, ты не сможешь встретиться с ней и по объективным причинам, никому не расскажешь о ней.

Чарльз хмыкнул.

— Судя по прошлому опыту, когда остальные вампиры узнают о ней, одни захотят заполучить ее себе, а другие — убить.

У Кости выдвинулись клыки, и он настолько сильно сжал руку, что чуть не раздавил мобильник.

Никто не причинит ей вреда и не заберет у него. Иначе он перебьет их всех!

Но, пользуясь советом Чарльза, Кости не стал ничего говорить. Вместо этого он прикусил язык и успокоился, почувствовав вкус крови.

— Еще одна причина для нее, чтобы оттачивать свои боевые навыки, — сдержанно ответил он.

— Для тебя тоже, — мягко добавил Чарльз. — Когда Ян узнает о ней…

— К тому времени я выйду из его линии, — ответил Кости напряженным голосом. — И заберу всех своих людей с собой.

Чарльз хмыкнул.

— А если Ян будет против?

Кости так громко клацнул зубами, что наверняка его услышали даже на том конце.

— Не важно. Если Ян откажется предоставить мне свободу, я брошу ему вызов и добьюсь желаемого своими силами.

Пауза. А потом Ниггер наконец выдохнул:

— Надеюсь, ты уверен в своих действиях, Криспин.

Как никогда раньше.

— Спасибо, друг. До связи.

Он повесил трубку, пока Чарльз не успел сказать еще что-нибудь. В этом не было необходимости. Кости прекрасно осознавал все риски. Но это не имело значения. Важно было лишь защитить ее. А для этого ему придется загладить свою вину и возобновить охоту на преступную группировку. Теперь у него появилась еще одна веская причина остановить их. Если картель обосновался в Огайо, как подозревал Кости, то здесь скоро будет очень много трупов, как уже было в Беннингтоне и в Хуаресе.

Найти мертвеца, отследить деньги и выйти на убийц. Эту формулу он использовал уже много раз, хотя обычно ему приходилось находить мертвых, исследуя разные города и прислушиваясь к слухам. Кости продолжать копать, пока не находил их могилы.

Но родословная Кэт охватывала обе стороны могилы, поэтому с ней он мог бы сократить свои поиски…

— Мы отправляемся на выезд, — объявил Кости.

Она настороженно посмотрела на него.

— Прямо сейчас?

— Я знаю, ты устала от тренировок, но это не будет утомительно, обещаю. — А еще ехать следовало именно поздно ночью, но об этом он умолчал. — Нам пора. Чем дольше тянешь, тем больше времени нам потребуется.

— Ладно, — сказала она наконец со вздохом.

Ее нежелание не беспокоило его. Это уже прогресс по сравнению с первой неделей после их схватки. Тогда она общалась с ним лишь сквозь леденящий гнев. На второй неделе, раздражение с прорезающимся уважением. Теперь на четвертой неделе, она общалась с ним как с требовательным начальником, но также гордилась тем, как сильно улучшились ее боевые навыки. Он не мог определиться, что нравилось ему больше, ее увеличившаяся ловкость в обращении со способностями, которых раньше она стыдилась, или как легко она теперь чувствовала себя с ним, теперь ее не волновало, что придется коснуться его руки, чтоб наклонившись забрать сумку.

Еще четыре недели назад она бы отпрыгнула, испуганная внезапным прикосновением. Теперь же закинула сумку на плечо и произнесла:

— Пожалуйста, скажи, что мы не поедем на твоем мотоцикле.

Ее нелюбовь к его основному транспорту уже не была секретом.

— Можешь успокоиться. Ты за рулем.

Они прошли две мили от пещеры до ее старого пикапа. Его байк проехал бы по заросшему подлеску, а ей пришлось припарковаться далеко, потому что ее грузовик застрял бы в первом же густом кустарнике. Но ей нравилось водить, поэтому он не заострял на этом внимания, как и на том, что на его байке они бы добрались до места назначения гораздо быстрее.

Первый час поездки она в основном молчала, реагируя только на указания, которые он давал. Затем, когда огни города скрылись и перед ней лежала только тихая дорога, из ее запаха исчезла нервозность. Кости оглянулся, выискивая причину. Нет, только унылый тихий пейзаж и их однополосная дорога без ограждения.

— Здесь сверни налево, — приказал Кости, когда заметил указатель на Персиковую дорогу.

Она сомнительно посмотрела на него, возможно потому, что он вел ее в лес, а не из него.

— Знаешь, партнер, — заговорила она, подчеркнув последнее слово, — уж очень ты таинственный. Ты собираешься мне сказать, зачем устроил этот выезд? Не думаю, что тебе вдруг приспичило подоить коровку.

На мгновение у него возник соблазн согласиться, только чтобы посмотреть на выражение ее лица. Но правда в конце концов победила.

— Нет, не могу сказать, чтобы приспичило. Мне нужно кое-что узнать у человека, который живет в этих местах.

Она вдруг напряглась.

— Слушай, я ни за что не стану помогать тебе убивать людей, так что, если ты задумал допросить того парня, а потом его похоронить, подумай еще раз.

В любое другое время он бы обиделся. Но сейчас не смог сдержать смех.

— Я серьезно! — рявкнула она, резко нажимая на тормоз.

С некоторым трудом он взял себя в руки.

— Скоро поймешь, в чем шутка, милая. Но позволь тебя успокоить. Прежде всего, обещаю, что пальцем его не трону, и к тому же разговаривать с ним будешь ты.

Она удивленно посмотрела на него, как будто не верила, что он доверил бы ей такое дело.

Кости молча ждал. Когда она не заговорила и не сняла ногу с тормоза, он вскинул бровь и уточнил:

— Мы куда-то едем — или как?

— Ох, — смущенно выдала она, а затем настолько резко нажала на газ, что машина дернулась вперед. — И больше никаких подробностей? Например, что-нибудь о его прошлом или о том, что ты хочешь узнать?

— Разумеется. Уинстон Галлагер, в шестидесятых годах был железнодорожным рабочим. И подрабатывал, продавая лунный свет. Одного парня, купившего его товар, на следующий день нашли мертвым. То ли Уинстон ошибся с дозой алкоголя в той партии, то ли паренек перебрал. Так или иначе, конец один. Уинстона признали виновным и приговорили к смертной казни.

— Это ужасно! — прокомментировала она, полностью шокированная, как и любая живущая в современном цивилизованном мире девушка. — У него ведь не было мотивов и злой умысел не доказан!