Почти всегда змей в реке или на берегу первой замечала Юля. Тем не менее, несмотря на низкое Восприятие, именно я обнаружил опасность другого вида. Спустившись по камням к небольшому голубому озерцу, я увидел уходящую в лес натоптанную тропинку. А рядом на берегу построенный из палок и древесной коры навес, под которым на толстых скрученных из волокон нитях сушились змеиные шкурки и тушки небольших выпотрошенных и обезглавленных рыб. Поднимающийся из-за соседнего холма дымок тоже привлёк моё внимание.

Казалось бы, повод обрадоваться — мы вышли к обжитым местам! И есть всё-таки в новом мире рыба, не зря я прихватил с собой рыболовные снасти! Вот только меня насторожило, что на мокрой земле отпечатались многочисленные следы когтистых лап. Тут обитали какие-то высокие прямоходящие существа с длинными когтями на задних лапах.

Навык Выслеживание повышен до третьего уровня!

Навык Зоркий глаз повышен до пятого уровня!

Сразу вспомнились слова Топора про посёлок оборотней-людоедов за снежным перевалом. Не то чтобы я безоговорочно верил тому коварному типу, но и соваться без должной разведки в незнакомый посёлок тоже было опрометчиво. Я осмотрелся и указал Юле на высокую крутую скалу на самом берегу горного озера, как раз возле небольшого шумного водопада:

— Я вскарабкаюсь наверх и оттуда осмотрюсь. Ты же подержи котёнка и поохраняй мой рюкзак!

Девчонка молча кивнула и приняла в руки моего пушистого питомца. Я же двинулся к скале, на ходу разматывая верёвку и прикидывая путь наверх. Только бы удалось закинуть петлю вон на то корявое высохшее дерево на трети высоты скалы, а дальше будет удобная, словно специально для меня созданная трещина в камне. С четвёртой попытки затяжная петля всё же зацепилась за сук высохшей коряги, и я начал подъём. И находился уже на высоте метров семи над поверхностью, как вдруг…

Провалена проверка на Удачу!

Сук с мерзким хрустом отломился, и я спиной вниз полетел прямо в бурную горную речку! Очень чувствительно приложился левым боком о торчащий из воды камень, у меня даже в глазах потемнело от боли. Похоже, отбил себе что-то или даже сломал. А затем бурным потоком меня потащило прямо в водопад! Я сопротивлялся и пробовал выплыть против течения, хотя с плохо работающей левой рукой, подозреваю, это было заранее обречённой на неудачу попыткой. К тому же я будто разом забыл годы тренировок в школьном бассейне и все свои способности плаванья — вместо уверенного кроля у меня получалось лишь беспомощное барахтанье. Меня тащило всё сильнее, и вот я уже лечу вниз в потоке воды, а мой испуганный крик тонет в шуме падающей воды.

Выбрать персонажу возможный для изучения навык Пловец?

Выбрать персонажу возможный для изучения навык Ныряльщик?

Да, нужно срочно брать что-то из этого! Без навыка я не способен нормально плыть! Вот только я банально не успел. Удар о воду вышел жёстким, выбившим из меня дух вместе с воздухом. Я начал тонуть. Последнее, что заметил — склонившуюся надо мной звериную морду с оскаленными клыками. А затем меня накрыла тьма…

Я сидел на коленях крупной светловолосой женщины с обветренным лицом и прислушивался к затянувшему торгу, который вёл мой хозяин Сержант с тремя самыми авторитетными людьми крохотного лесного посёлка со странным названием «Приют Кузьмича». При этом я усиленно мурлыкал. Никто меня этому не учил, но издаваемые мной тарахтящие звуки женщину откровенно умиляли, она улыбалась и гладила мою рыжую шерсть. Женщину звали Анна, она была Лекарем 26-го уровня и женой самого сильного игрока посёлка, Петра Ухватова по прозвищу Ухват — мускулистого Воина со страшным косым шрамом через всё лицо. Не знаю, что за зверь нанёс эту рану, но человеку дико повезло, что он не лишился правого глаза.

☠ Ухват. Человек. Мужчина. Клан «Приют Кузьмича». Воин 44-го уровня.

Ухват оказался единственным из присутствующих в комнате, возле имени которого стоял знак в виде черепа. Игровая справка подсказывала, что этот символ гласит «многократно убивал игроков», а синий цвет надписи означает «сильнее существ своего уровня». Кожаная клёпаная броня, носящая многочисленные следы от зубов и когтей каких-то опасных существ, а также окованная железными кольцами и утыканная острыми шипами массивная дубина, которую «на всякий случай» притащил на эти переговоры Ухват, выдавали в нём человека бывалого и грозного, привыкшего полагаться га грубую силу.

Вторым ведущим спор с Сержантом игроком был, собственно, сам Кузьмич, по имени которого и был назван посёлок. Охотник 40-го уровня, одетый в шкуры щупленький мужчина с обильной сединой в тёмных волосах и бороде, самый старый из обитателей посёлка. Старый не только по возрасту, но и по времени появления в новом мире. Я уже выслушал историю о том, что Кузьмич состоял в группе из семи игроков, в прошлом году первыми прошедших Ледяной Перевал и оказавшихся в этих краях. Прошёл всего год, и старый Охотник остался единственным выжившим — шестеро его товарищей растратили все свои жизни, на собственной шкуре знакомясь с новыми условиями, опасностями, незнакомой пищей и суровым климатом.

Ещё одним присутствующим при разговоре был Инженер 34-го уровня Макс Дубовицкий — мужчина на вид лет сорока пяти, в отличие от остальных обитателей посёлка одетый в камуфляжный охотничий костюм явно «из прошлой жизни». Подровненная борода и аккуратная причёска создавали образ следящего за своей внешностью интеллигентного человека. При этом Инженер задавал моему хозяину большинство вопросов, причём многие с «подковыркой», явно составленные чтобы выводить человека из себя. Например, о работе на «Новых Фараонов» — Инженер не мог поверить, что новичок оказался способен уйти от преследования работорговцами. И именно Макс Дубовицкий сейчас наседал на моего хозяина:

— Да как ты не понимаешь, Сержант! Три банки консервов, упаковка макарон и пачка сахара — это совсем не то, чем ты и твоя младшая сестра Юля сможете купить место в нашем посёлке! Да, еда тут у нас ценится, поскольку добывать её трудно. Но то, что ты предлагаешь, семнадцати обитателям посёлка на один приём пищи! Накормишь ты нас один раз, а остальным потом кормить вас двоих придётся постоянно! Так что не пойдёт!

Снова облом… До этого все попытки Сержанта доказать свою полезность, рассказывая о своём армейском прошлом, храбрости и дисциплине, тоже провалились. Огнестрельного оружия в новый мир мой хозяин не принёс, а армейский опыт никак не помогал при использовании дубины или примитивного меча. Не особо заинтересовали местных обитателей и принесённые Сержантом инструменты — Инженер уже сумел соорудить плавильню и кузницу, после чего обеспечил посёлок самым необходимым.

Как до этого трёх представителей посёлка «Приют Кузьмича» не заинтересовали и навыки двух пришлых игроков. Да, собственно, о каких уникально нужных умениях можно говорить в случае однодневных новичков? Все попытки Сержанта рассказывать о своей полезности в деле охраны посёлка или желании заняться рыбной ловлей и обеспечить посёлок едой понимания не встретили. По словам аборигенов «речные существа схарчат самоуверенного новичка уже через минуту», говорить же о пользе в охране от игрока четвёртого уровня «просто смешно»!

Сержант одной рукой, поскольку левая травмированная у моего хозяина висела на повязке, убрал консервы в рюкзак. При этом парень не скрывал, что раздосадован неудачей и впустую потраченным временем. Посмотрел на свои наручные часы, хотя старые механизмы тут в новом мире безбожно врали — другая длина суток приводила к ошибке, причём накапливающейся с каждым днём. Затем выглянул в окно. Солнце клонилось к закату, а предоставлять нам убежище жители посёлка не спешили. Хотя и не прогоняли, продолжая эту долгую беседу с потенциальным новым поселенцем.

Хотя лично мне было уже понятно, что мы в итоге всё же договоримся с обитателями. К тому же я подслушал слова Анны, сказанные своему мужу Ухвату: «Толковый паренёк, да и девчонка бойкая. К тому же котёнок у них шикарный! Нужно брать!». Вот только по причине кошачьего тела я не мог говорить по-человечески и успокоить расстроенного хозяина. Сержант же всего этого не знал и откровенно нервничал, причём с каждой минутой всё сильнее. Наконец, мой хозяин не выдержал и воскликнул: