Читать и писать Катя стала уже к четырём годам. Этому её научил родной дядя, который был лесником и жил на том же хуторе Ягодное. Он очень любил свою племянницу и посвящал ее воспитанию много времени.

Екатерина Хлуденёва воспринимала обучение с воодушевлением. Она вспоминала впоследствии:

– Я рано и с желанием научилась читать и писать. И потом, в гимназии, училась с большим желанием и охотой.

Обучившись чтению, Катя стала для всех читать вслух утренние и вечерние молитвы. Любила молиться в приходском храме и в Николо-Бавыкинском женском монастыре, куда её водила бабушка.

Монастырь этот сказочным теремом возвышался на живописном лесистом берегу речки Пары. Недалеко от монастыря находился святой источник, где православные по своей вере получали исцеления. Катина бабушка даже зимой ходила на этот источник. Пила святую воду, умывалась ей и обливалась.

Николо-Бавыкинский монастырь в середине ХХ в.

К этому она приучила и внучку.

Одной из монахинь Николо-Бавыкинского монастыря была сестра бабушки, Катя общалась с ней и получала духовные наставления. Во время богослужения, когда уставала, тихо сидела на специально сделанной для неё скамеечке, иногда пела на клиросе. Так уже с детства храм, Божий дом, стал и её домом.

Евгения Алексеевна Стаханова любила Катю так же, как и своих дочерей – Ольгу и Наталью. Она заботилась не только о духовном воспитании Кати, но и о её физическом здоровье. Часто гуляла с ней, учила кататься на лыжах. Впоследствии Екатерина Михайловна рассказывала:

– На прогулку надеваю лыжи, гуляю по лесу, по чистому, нетронутому снегу. Езжу до изнеможения. Прихожу домой, бабушка меня раздевает, поит горячим молочком и кладёт на тёплую печь. Поэтому я росла здоровой, спокойной. Пищу ела очень простую. Не знала излишеств и никогда к ним не стремилась.

Михаил Степанович Хлуденёв и Павел Петрович Стаханов

В 1896 году муж Евгении Александровны Павел Петрович Стаханов, окончив медицинский факультет Московского Императорского университета, приехал на работу в Сапожок. Здесь он приобрёл дом и перевёз из Ягодного семью. Со Стахановыми переехала в Сапожок и семилетняя Катя со своей бабушкой. В Сапожке Павел Петрович был назначен главным врачом земской больницы. Впоследствии, после революции 1917 года, он стал заслуженным врачом РСФСР. Именно Стаханов П.П. открыл лечебные свойства сапожковского торфа и организовал в Сапожке грязелечение, которым с успехом пользуются и поныне.

В 1900 году Стахановы отдали Екатерину вместе с дочерями, Ольгой и Натальей, в четырёхклассную Сапожковскую женскую прогимназию. Прогимназия в то время была общеобразовательным учреждением с программой младших классов гимназии.

По уставу гимназий и прогимназий Екатерина, как и все, носила специальную форму – коричневое платье с длинными рукавами, с воротником-стойкой и белым подворотничком. В будни надевала черный сатиновый фартук на бретельках, а на торжественные мероприятия – белый фартук с оборками, без карманов. Девочки-прогимназистки ходили в гимназию с заплетёнными косичками, а некоторые были стрижеными. Мальчишки порой их дразнили:

– Вон плетёнка пошла, а вон стриженка. Прогимназистки головастые…

Судя по архивным фотографиям, Екатерина Хлуденёва не стриглась. У нее были густые тёмные волосы, заплетённые в косу. Вот как со слов своей матери описывала Екатерину Чинякова Евгения Павловна: «В то время она была красивой молодой девушкой с косой до колена».

Главным предметом в прогимназии был Закон Божий. Ему отводилось значительное количество часов. Кроме того, учащиеся совместно с преподавателями в обязательном порядке посещали храм в воскресные и праздничные дни. Екатерина с нетерпением ожидала посещение храма, который с детства считала не только домом Божиим, но и своим домом, где пребывали её истинные Отец и Мать – Христос и Богородица. Ведь, как уже говорилось, родная мама Екатерины умерла рано, а отца она видела редко, поскольку он проживал в Путятине, а после второго брака в 1907 году переехал в Сысои. Потом стал заниматься торговлей в Сапожке, но дочь навещал очень редко. К тому времени от новой жены у него появились другие дети. Трудно представить, каково было на душе сиротинки, которая живого отца практически не видела… Но она, как и все верующие, в отсутствии родителей отцом почитала Бога, а матерью – Богородицу.

В Сапожковской прогимназии Екатерина училась с большим интересом и прилежанием. Ей легко давались все предметы, но больше всего она любила арифметику. Математические способности девочка унаследовала от отца, которого в селе Сысои звали «счётчиком», так как он умел быстро считать в уме.

Екатерина Хлуденёва и Евгения Калинина

В прогимназии Хлуденёва подружилась с одноклассницей Евгенией Александровной Калининой, ставшей впоследствии замечательным педагогом, удостоенным звания «Заслуженный учитель РСФСР». Дружбу эту они пронесли через всю свою жизнь. Прогимназию окончили с отличием. В августе 1904 года, успешно сдав вступительные экзамены, они поступили в пятый класс рязанской частной женской гимназии, организованной Верой Павловной Екимецкой. В Рязани подруги поселились на частной квартире у священника Твиритина.

Екатерина Хлуденёва среди учениц гимназии Екимецкой (во втором ряду, третья справа)

Екимецкая приглашала для преподавания лучших педагогов, в обучении широко использовались наглядные пособия. Гимназия славилась на всю губернию. Обучение велось на деньги родителей и попечителей. Однако талантливым ученикам делалось исключение – они освобождались от платы за обучение. Бесплатно обучалась и Екатерина Хлуденёва, а на жизнь она зарабатывала частными уроками. Уже тогда проявились в ней педагогические способности. Её любили и дети, и родители. Взрослые удивлялись духовной зрелости столь юной девушки, о которой можно было сказать словами из Псалтири: «Паче старец разумех, яко заповеди Твоя взысках» («Больше старцев разумеет тот, кто повеления Божии исполняет») (Пс. 118, 100). Святитель Феофан Вышенский, толкуя эти слова, пишет: «Есть тот, кого учит Господь, кто разумел больше старца. Благодать восполняет лета, и мудрость старческая делается достоянием нестарого летами».

Молодая Екатерина Хлуденёва обладала необыкновенной мудростью, и уже тогда к ней обращались за духовными советами.

В свободное время Екатерина и Евгения гуляли в парке, зимой катались на лыжах, встречались со сверстниками. Быть может, желали посетить театр и синематограф (кинематограф), но ученицам гимназий не рекомендовалось посещать эти заведения. Трудно сказать о Евгении, но Екатерину в театр, наверное, тянуло, потому что впоследствии, обучаясь на Бестужевских курсах в Петербурге, она любила посещать оперные спектакли.

Воспитанниц гимназии называли ласково «екиманки» (по аналогии с «мариинками» и «епархиалками» – учащимися Мариинской и Епархиальной гимназий).

В гимназии Екимецкой на высшем уровне преподавались такие предметы, как Закон Божий, русский и церковнославянский языки, математика, физика, всеобщая география, всеобщая история, русская история. Екатерина училась с большим интересом, не принимая в себя «смрадный дух мира сего». А он тогда витал не только в миру, но и в учебных заведениях. Это был злой дух революции 1904–1905 годов, то есть первых лет обучения Хлуденёвой в гимназии. Годы эти были смутные, бунтарские. Для борьбы с самодержавием революционеры создавали различные подпольные организации, даже студенты и гимназисты были вовлечены в смуту того времени. В гимназии Екимецкой также были нестроения. В 1905 году она стала первым забастовавшим в Рязани учебным заведением. Некоторые старшеклассницы даже лично принимали участие в революционных митингах, за что были исключены из гимназии.