– Меня, вообще-то, устраивает моё тело, – пробурчал Энр. – Надеюсь, я таким, как сейчас, и останусь.

– Ваш внешний вид полностью зависит от вашего желания, – улыбнулась Альдона.

– Как это?..

– То есть, какой образ мысленно вы себе придумаете, таким он и будет. Искусство иллюзии у вас осталось неизменным. К тому же, как вам известно, истинная красота – в ваших душах, а не в телах.

Альдона сменила тему разговора:

– Друзья мои, знайте: будучи детьми Земли, мы поселяемся во всех её творениях – от росинки до грозовой тучи, от пылинки до горной громады: это мы делаем их живыми! Отныне смысл вашей жизни и заключается в том, чтобы отдавать Свет и Огонь своей бессмертной души всему сущему на Земле. Быть нужным другим – это самое большое счастье!

Присутствующие молчали, обдумывая услышанное.

– Итак, добро пожаловать в Огненный Мир Земли, в Закатный Город! – закончила свою приветственную речь Альдона.

Альвы огляделись вокруг. Туманно-закатная мгла отступила далеко, к самому горизонту. Каменный лабиринт под ногами исчез. Теперь они находились на какой-то круглой прозрачной платформе, над поверхностью, а внизу просматривался невиданный доселе пейзаж. Да, это был Город. Но какой!..

Он раскинулся на огромном холме, с которого амфитеатром спускались строения самой причудливой архитектуры: на верхних уступах располагались всевозможные роскошные дворцы и мрачные замки, ближе к середине – виллы и усадьбы, утопающие в садах и зелени, а у подножья – милые сердцу альвов маленькие жилища в зелёных холмах. По отдельности строения были совершенно разные, но располагались относительно друг друга так, что создавалась какая-то неповторимая гармония, хотя и совершенно необычная.

Все эти многочисленные строения мерцали разнообразными переливами цветов заката, от нежно-розового до багряного. Над Городом клубились золотисто-алые облака, а горизонт терялся в туманной мгле багряного цвета, переходящего в черный.

Альвы были ошеломлены и растеряны его величием – никому из них не приходилось видеть ничего подобного.

– Закатный Город…

– Просто невероятно!..

– А это что? – подняв голову, спросила Энни, указывая на невиданное зрелище над их головами: это был огромный столб света, вокруг которого восходящей спиралью поднимались клубы той же туманно-закатной мглы.

– Альдона, что это? – повторил вопрос Файрель, указав наверх.

– Это – Центральная Башня, – ответила та, – Портал в небеса. Позже вы всё узнаете о нашей жизни, друзья. Уверяю, скоро вы полюбите наш прекрасный Огненный Мир. А теперь готовьтесь к встрече.

– К встрече?..

– Да. Вас с нетерпением ожидают родные и друзья.

Платформа медленно опустилась вниз, на городскую площадь. И тут же словно из-под земли появились многочисленные люди. Присмотревшись, новоприбывшие альвы обнаружили среди них своих знакомых и близких.

Вскоре все уже радостно приветствовали друг друга и заключали в объятья.

– Энр, старина! – хлопнул того по плечу Конрад, его прежний друг, – наконец-то я тебя дождался!

Энр, как и остальные, был растерян.

– Но Альдона уверяла, что здесь все – агники! А вы сейчас такие же, как и были прежде.

– Можно сказать, мы приоделись к встрече с вами в лучшие платья, – хохотнул Конрад.

– Вот-вот! – поддакнула Лариэла, бывшая лучшая садовница Альвийского Мира. – В Закатном Городе никто из нас не хочет расставаться ни со своим прежним образом, ни с привычками, ни с обстановкой. Вы увидите, что здесь почти всё – как дома.

– А почему вы не агники?

– Ну зачем же нам сновать по Городу безликими шариками? – засмеялась Мара. -Альвийскими огнями мы становимся наверху, в других Мирах.

– В Альвийском?

– И в Альвийском, и в Подземном, и в Мире людей…

Бианку встретила Ирене. Её век был коротким, поскольку она добровольно осталась в Мире людей, и, стало быть, лишилась долгой альвийской жизни. После радостных восклицаний и объятий Ирене предложила подруге пойти с ней:

– Возле моего жилища есть свободное – думаю, тебе понравится. Идём…

Они пересекли площадь и миновали окружающий её зелёный сквер с аккуратно подстриженной травой и скамейками. Затем направились по городским улицам вниз. По пути их следования Бианка с огромным удивлением рассматривала множественные увеселительные заведения.

– Послушай, а зачем это? – с удивлением указала она на вывеску с полуголыми девицами, судя по всему, из Мира людей.

– Потом всё объясню, – ушла от прямого ответа её спутница. – А вот взгляни-ка на это здание…

Бианка переключила внимание на роскошный, украшенный самоцветами и золотом, дворец. Напротив него, через дорогу, высилось абсолютно противоположное строение – мрачный средневековый замок.

– Надо же, какие разные…

Ирене промолчала. Она что-то не договаривала, но Бианка пока не расспрашивала – ей было достаточно новизны.

Вскоре дворцы и замки остались позади. Дальнейший путь альвиек проходил по улицам среди буйства зелени и самых разнообразных цветов, окружающих небольшие виллы и усадьбы. Бианка то и дело вертела головой, любуясь окружавшими их непривычными картинами.

– Какой же он прекрасный, Закатный Город! – Она склонилась над цветущим кустарником и втянула ноздрями аромат. – Но ведь Альдона утверждает, что здесь – Мир Огня! Из чего же созданы все эти строения, цветы, деревья?

– Моя дорогая, – объясняла подруге Ирене, – то, что ты видишь перед собой – иллюзия, такая же, как и вот этот наш с тобой облик. Мы возвращаемся в Закатный Город после трудов, которые приносят нам радость. Здесь мы становимся прежними и ничего не хотим менять.

Она с улыбкой наблюдала, как её спутница наслаждалась окружающей их красотой.

– Пусть всё это иллюзия, но, признаюсь, она просто необыкновенна! Я различаю запахи цветов и ощущаю прохладу листьев. Ты научишь меня создавать такое совершенство?..

Ирене ответила с небольшой заминкой:

– Видишь ли… Дело в том, что вся эта красота сознана не нами, а людьми. Точнее, их душами.

Бианка остановилась, как вкопанная.

– Что?!.. Ты хочешь сказать, что эти мерзкие создания, люди – тоже живут здесь, в Закатном Городе?..

– Тихо, тихо, – попыталась остановить разбушевавшуюся подругу Ирене. – Твой отрицательный опыт знакомства с ними – ещё не повод презирать их всех.

– О Ирене, – возмущённо и горячо воскликнула Бианка, – тебе ли не знать: люди жестоки, коварны и омерзительны!

Ирене молча смотрела на неё, и Бианка почувствовала боль души подруги.

«Как же я могла забыть! Ведь Ирене осталась в Мире людей из-за своей любви к человеку …»

– Прости меня… Твоя любовь была такой сильной… Ты ведь могла вернуться в Альвийский Мир, но не сделала этого…

– Я встретила и полюбила Юхани, – просто ответила Ирене. – А потом у нас родилась дочь. Она не унаследовала альвийскую кровь. Вьокко – дитя Мира людей, и я осталась с ней и Юхани.

– Но ты могла вернуться без неё, как это сделала я! Оставшись же в Мире короткоживущих людей, ты лишилась долгой альвийской жизни!

– Да, Бианка, я прожила короткую – человеческую жизнь, но она вся была наполнена любовью и счастьем. Я ни на минуту не пожалела о том, чего лишилась, оставив Альвийский Мир. Любовь к Вьокко и Юхани до сих пор наполняет меня радостью и теплом.

И такая светлая печаль была в её голосе, что Бианке только и осталось повторить:

– Прости меня, Ирене.

– Ничего. Я понимаю твою обиду на людей: когда-то они отобрали у тебя самое дорогое – дитя…

– Не отобрали, Ирене, а убили!..

Непреходящая боль снова захлестнула Бианку. Перед ней опять возникла картина набега страшной дикой орды: всадники на хрипящих лошадях, поджигающие дома и усадьбы, дети и женщины, старики и взрослые – все падали замертво, пронзаемые копьями, стрелами и затоптанные лошадьми. Бианка, чудом увернувшаяся от убийцы, сумела пробраться к своему дому, но лишь для того, чтобы в полном бессилии смотреть на догорающую усадьбу… Её любовь Иштван, их сын Любомир, маленький Любко – оба они погибли в тот страшный день!