Макс точно знал, что не влюблен в Рину. Во всяком случае его чувства к ней не были похожи на те, что он испытывал прежде. Ничем не напоминавшая хищных красавиц из прошлого, она даже не была в его вкусе. Но Рина пробуждала в Максе такую безоглядную нежность и трогательность, что он не раздумывая отдал бы за нее свою жизнь.

- Ну что, ученый, дождался своего звездного часа? - послышался хриплый мужской голос.

Рина и Макс обернулись. За спиной Макса стоял один из солдат, приставленный к команде на случай непредвиденных обстоятельств. На корабле военные старались держаться особняком. Они с презрением посматривали на штатских слюнтяев, которые выбрали для себя непыльную работенку, чтобы прятаться за спинами солдат. Высокий и широкоплечий Макс, совсем не похожий на щуплого буквоеда, вызывал у них особенное раздражение.

- Тебе что-то надо, Чак? - скучающим тоном спросил Макс.

- От тебя-то? - усмехнулся Чак, - Ты смотри, как бы я тебе не понадобился! На планетах много всяких тварей. Огромных, зубастых, быстрых...Был ученый — сплыл ученый...Это сейчас ты тут ходишь-носом водишь, а там подгузники через каждые две минуты будешь менять...Если продержишься...две минуты.

С этими словами Чак расхохотался и довольный собой зашагал прочь. Рина вопросительно посмотрела на Макса. Для нее это тоже был первый полет. «У меня есть образцы почвы, воздуха и воды от роботов. Судя по ним, на этой планете нет никого страшнее крупных травоядных», - успокоил ее Макс.

- Но всегда ведь есть шанс, что ученые ошиблись в расчетах, верно? - задумчиво произнесла Рина, - Я вот тоже надеюсь, что мои выводы верны…Иначе, мы погибнем еще до того, как хищный монстр нас заметит.

- Наука обязана сомневаться…- согласился Макс — Но мы знали, на что шли.

Рина кивнула. В ее больших глазах читалась тревога, которую она изо всех сил пыталась скрыть. Вскоре к ним подошел Капитан: «Ну как? Готовы?» - взволнованно произнес он, - Можете уже идти в шаттл. С вами полетит наш механик». Рина и Макс надели костюмы. Рина почувствовала, что от волнения пальцы не слушаются: «Никак не могу застегнуть.». Макс помог ей застегнуться, и они вместе отправились в путь.

Шаттл приземлился на твердую поверхность, поэтому члены экспедиции почувствовали резкий толчок назад. За окнами оседали густые слои пыли, возмущенные иноземным вторжением.

- Ну что? Сразу будете выходить? - спросил механик

- Сначала роботы. Пусть еще раз все проверят в экспресс-режиме. - уверенно ответила Рина.

- Да. Имеет смысл. - произнес Макс, безуспешно вглядываясь в пылевой туман за окнами.

Когда роботы покинули каюту, Рина подняла глаза и обратилась к Максу: «Как ты определяешь хищников? Всегда было интересно узнать...».

- Очень просто. Все живые существа, погибая насильственной или естественной смертью, выделяют разные группы веществ и микроорганизмов. По этим веществам можно определить кто и какой смертью погиб. Например, здесь у меня нулевые показатели по насильственной смерти среди крупных и высокоразвитых животных. То есть следы их есть, животные здесь присутствуют, но умирают естественной смертью или, возможно, после незалеченных ранений и болезней. А вот хищники, поедающие насекомых, тут встречаются в большом количестве, так как показателей насильственной гибели примитивных организмов довольно много.

Вскоре роботы вернулись, принеся материалы для портативной экспресс-лаборатории.

- У меня все подтверждается...пока — заключила Рина, вопросительно глядя на Макса.

- Я тоже не вижу существенных отличий от прежних данных... — сказал Макс, разглядывая результаты анализов.

- Значит, можем идти. - произнес механик, открывая дверь шаттла. Остатки пыли осели, вернув воздуху былую прозрачность. Макс и Рина шли медленно, без конца оглядываясь по сторонам. Механик следовал за ними.

- Какая красота! - с восхищением произнесла Рина.

- Ну и ну! Так это ж кораллы! Только толстые и большие, как деревья! - воскликнул механик.

- Здесь раньше был океан. Видите, какой песок? - принялась объяснять Рина, - Но история этого океана особенная. Подводные растения долго развивались, эволюционировали, прежде чем океана не стало. Теперь это их царство.

- Смотрите!- механик показал пальцем вверх.

В бледно-фисташковом небе летели существа, похожие на маленьких желто-голубых рыб. Они быстро размахивали плавниками, словно крыльями. Вскоре они приблизились к коралловым деревьям и начали поедать разноцветные водоросли, играющие роль листвы.

- Ничего себе! Коралл как будто гладит этих рыб...массажирует плавники. - удивился механик

- Похоже, эти рыбки служат здесь опылителями. Как пчелы.- объяснил Макс.

- Невероятно красиво! Похоже на осенний лес! - восторженно говорила Рина, поднимаясь на холм, с которого открывался вид на пестрые коралловые джунгли.

- Сорву-ка я пару листиков, - произнес механик, потянувшись к водорослям небольшого коралла, - Жена гербарии собирает. Всегда ей привожу.

Макс поднимался к Рине, когда заметил стаю мелких прозрачных мошек, центром внимания которых был желтый мох, покрывавший холм. Поймав пару из них, он принялся с интересом их рассматривать. Вскоре Макс с удивлением обнаружил, что эти насекомые очень похожи на крошечных летающих медуз, которые умеют жалиться, но совершенно не опасны для человека. Когда механик приблизился к ним с Риной, в его руке был красочный букет из всевозможных видов водорослей: «Жена будет довольна» - широко улыбаясь, произнес он. Неожиданно герои почувствовали толчок. Прямо из холма с разных сторон начали стремительно расти грибы, будто окружая героев.

- Надо бежать! - воскликнул Макс, когда один из ближайших грибов достиг двух метров в высоту.

Они бросились бежать и успели удалиться от холма на достаточное расстояние, но со всех сторон продолжали расти грибы с красными шляпками и белыми ножками, словно со школьных картинок. В конце концов исследователям пришлось остановиться. Вокруг них образовалось плотное кольцо из высоких грибов, которые продолжали теснить их к центру. «Этого не может быть! Здесь не должно быть хищников нашего уровня.» - начал оправдываться Макс.

- Значит, ты ошибся…- возразила Рина.

- Но ведь это грибы! Они должны питаться...Стойте! Гниющими растениями!

Макс и Рина посмотрели на механика. Несколько грибов росли прямо за его спиной. Из шляпки одного из них появился другой гриб поменьше с искривленной ножкой. Через несколько секунд рука механика, сжимающая букет, оказалась обвитой грибами, словно лианой.

- Кидай букет!

- А как же жена?

- Кидай!

Механик выпустил из рук букет, после чего грибы начали быстро уменьшаться в размере, а затем и вовсе исчезли в почве.

- Похоже, это и есть местные цари леса...Они появились гораздо позже обитателей океана, успели хорошо эволюционировать, - объяснял Макс на обратном пути, - Как видите, они даже научились неплохо охотиться…

- То есть мы стали участниками охоты? - уточнила Рина

- Да. Они не могут двигаться в классическом понимании, но умело используют возможности грибницы. Она здесь везде, похоже...Кстати…это был не холм…

Макс, Рина и механик остановились, с удивлением вглядываясь в очертания холмов и гор. Только сейчас они заметили гигантские грибные шляпки, покрывавшие равнину. Сквозь мох местами виднелись их красные и коричневые поверхности. Вскоре друзья заметили сломанный край у одной из гигантских шляпок, напоминавший вход в пещеру. Они осторожно вошли под живой купол.

- Здесь довольно светло. Можно даже жить. - заключила Рина, осматриваясь - А они съедобны вообще?

- Я уже отдал их образцы роботу. Они ближе всего к сыроежкам и соответственно съедобны. Но, учитывая уровень их развития на этой планете, не думаю, что стоит их трогать…

- А что же тогда здесь можно есть? Я голоден, например. - произнес механик, садясь на землю, так же покрытую густым слоем мха.

Вскоре герои вернулись на корабль, где взахлеб рассказывали о чудесной экзопланете. Всю следующую неделю, с утра и до позднего вечера они проводили на новой земле, собирая образцы и материалы. В конце первого же дня Рина и Макс сняли защитные костюмы. Наслаждаясь свежим морским воздухом, они ежедневно совершали многочасовые прогулки. Им удалось познакомиться с самым крупным травоядным планеты. Это был дальний потомок кита, внешне больше походивший на бегемота. Своим липким языком он ловил тучи мошкары, которая служила его излюбленным лакомством. Несмотря на грозный вид, потомок кита оказался абсолютно безобидным животным. Исследуя планету, Рина и Макс нашли огромные чистые озера с соленой и пресной водой, где кишели хищные рыбы.