- Похоже, хищники живут только здесь. Я изучила слои почвы времен океана. Тогда повсюду было много хищных рыб, но когда океана не стало, на новой суше следы, скелеты хищников тоже исчезли.

- Это объяснимо. - задумчиво произнес Макс, - Выйдя на сушу, животные должны были не только научиться дышать по-другому, но и по-другому двигаться. У растительноядных было время на развитие, поскольку их еда-водоросли была повсюду. А вот хищникам времени не хватило. Чтобы выжить, они должны были сразу уметь передвигаться быстрее растительноядных, уметь охотиться…Или изменить вкусовые предпочтения.

- Скоро я тоже изменю вкусовые предпочтения...Водоросли, конечно, питательны, но я на них уже смотреть не могу.

- Пойдем, - произнес Макс загадочно и повел ее в долину гигантских грибных шляпок

- Ты же говорил, что грибы здесь есть не стоит?

- Скоро ты сама все увидишь.

Они миновали несколько крупных холмов и подошли к гигантской шляпке, по размеру напоминавшей целую гору. Приблизившись к надломанному краю, друзья зашли под грибной купол. Рина остановилась, восторженно глядя перед собой. Внутренняя сторона шляпки была усеяна маленькими светящимися растениями, которые вместе создавали эффект солнечного дня. Под куполом расположились плодовый сад и несколько длинных огородных грядок, где росли невиданные овощи, ягоды и фрукты.

- Это же целая ферма! - прошептала Рина, - Но как?

- Я же говорил. Возможно, грибы — самые развитые существа на этой планете.

- Ты думаешь, все это можно есть?

- Скорее всего. Но мы не будем. Я лишь хотел показать, что съедобны здесь не только водоросли. Среди растений, конечно.

В это время послышался стук. Несколько оранжевых плодов с признаками гниения упали на землю и тут же будто увязли в почве.

- Только гнилые ест…

- У всех свои вкусовые предпочтения.

Друзья засмеялись. Вернувшись на корабль, они разошлись по своим каютам. Впереди был последний день экспедиции, а им предстояло напечатать длинные заключительные отчеты. Рина и Макс старались писать объективно, сводя характеристики планеты к цифрам, графикам и фактам. Чистейшие воздух и вода, приближенные по составу к Земным, мягкий климат, дружелюбные фауна и флора, наличие растений и животных, пригодных в пищу, — все это, как и многие другие факторы, доказывало пригодность планеты для заселения людьми.

Вечером члены экипажа собрались за столом. Во главе сидел капитан, на противоположном конце, как и всегда, расположилась группа военных.

- Ну и что вы напишете в своих отчетах? - обратился Капитан к Максу и Рине, не сводя глаз с прожаренного стейка, замороженного и привезенного с родной планеты.

- Планета пригодна, - сжато ответил Макс

- Мы ведь уже рассказывали вам...Кстати, когда мы наконец получим наши средства связи? - задала вопрос Рина

- Нет, - неожиданно ответил Капитан, продолжая смотреть в тарелку и тщательно прожевывая кусок стейка.

- Что нет?

- Вы этого не напишете, - медленно произнес Капитан.

Он поднял глаза, исподлобья смотря на военных.

- Не понял... — растерянно произнес Макс.

- Вы напишете следующее, - заговорил Капитан, будто диктуя текст, - Планета не пригодна для жизни. Воздух не тот, пропитан ядовитыми газами, вода не та, монстры водятся, чуть вас не сожрали...все в этом духе. И на конференции, когда прилетим, повторите слово в слово.

- Что?

- Ерунда какая-то! Я не подпишусь под этим враньем, даже не мечтайте! - твердо произнесла Рина, - Моя научная репутация на кону.

- Это все равно что расписаться, что все наши исследования и научные выводы ошибочны. Вы хоть понимаете, о чем просите? Расписаться в непрофессионализме! - Макс даже вскочил с места от возмущения.

- А вы хоть понимаете, что вас ждет, если не подчинитесь? - спросил Чак.

Макс посмотрел на военных. На их лицах была одинаковая самодовольная усмешка.

- Так. Вы с самого начала все это готовили...Зачем тогда весь этот фарс? Зачем вам нужны были ученые, если правда вам не нужна? - воскликнул Макс

- Мнение уважаемых ученых необходимо, когда речь идет об экспедиции, - произнес Капитан, дожевывая стейк. - Иначе, не убедительно.

- А если вы откажетесь, вас изолируют пожизненно! И никакой вашей там карьеры все равно вам не видать! - угрожающе процедил Чак

- А знаете…- через паузу ответил Макс, - Мне все равно. Можете хоть высечь прилюдно. А я от своих слов не откажусь...Можете даже убить. Это ведь ваши методы.

- Тоже мне! Джордано Бруно! - усмехнулся один из военных.

- Ну зачем же так... - процедил Чак, - Это слишком мягко...Ты, видно, совестливый очень...Ну так она тебя всю жизнь теперь будет мучить…

С этими словами Чак и другие военные приблизились к Рине. Та со страхом смотрела на них, не находя слов. Чак приставил оружие к ее виску.

- Совестливый очень, говоришь! О науках печешься! Врать не хочешь! - заговорил Чак, - А если нормальная девка из-за тебя погибнет, тоже о науке будешь думать? Мне-то что. У меня задание, чтоб ты написал. Значит, должен выполнить. Если придется, скажем, что монстры сожрали. Все поверят...

- Убери... - глухо произнес Макс. - Я напишу…

- Не надо…- прошептала Рина

- Вот и молодец!- похвалил Чак, с довольной улыбкой отпуская Рину.

Рина побежала в свою каюту и заперла дверь. Больше она не спускалась. Макс медленно поднялся к себе, а через час он услышал стук в дверь.

- Открыто

- Это я, - произнес механик, входя и закрывая за собой дверь, - Будешь?

В его руке была бутылка виски. Макс кивнул.

- Ты не бери особо в голову всю эту…- механик брезгливо поморщился, - Ты правильно поступил. Они бы все равно от вас не отстали…

- Это ведь не впервые у вас, да? - задумчиво произнес Макс, делая глоток из горла бутылки.

- Ну...вообще об этом не принято говорить. Но ты же и так все понимаешь…

- И сколько пригодных экзопланет уже найдено?

- Не считал…

Макс резко повернулся к механику.

- Я одного не пойму. Зачем вся эта секретность? Почему нужно врать, а?

Механик помолчал минуту, затем сказал:

- Ты ведь понимаешь, что об этом нельзя говорить, да?

- Понимаю

- А то ведь и тебя, и меня, если что…- тут он провел большим пальцем по шее.

Макс кивнул.

- Идем лучше в мою каюту… - произнес механик, внимательно разглядывая стены и потолок каюты.

Когда они переместились в другую каюту, механик придвинулся к Максу как можно ближе и быстро зашептал.

- Ну так вот. Сначала я тоже не знал зачем. А потом мы как-то полетели с капитаном на задание и по дороге были вынуждены сесть на одной из таких планет. Про нее еще год назад в СМИ говорили, как о надежде Земли, а потом, мол, эта надежда не оправдалась...Ну про липовый отчет я и так знал, а что и почему даже не догадывался. Так вот. Прилетаем мы. А там такие дворцы понастроены! Прямо как у нас в прошлых веках строили! Я и спрашиваю Капитана, откуда, мол, это? Не инопланетяне же понастроили. А он мне и отвечает... Потом я еще бумаги о неразглашении подписывал, но ты же человек порядочный...

- Ну? Что дальше?

- Ну так вот. Наши чиновники туда в отпуск летают. Климат благоприятный, оздоравливающий. Они и строят для себя. Туда и регулярные рейсы уже есть. Не для нас с тобой. А для них…Это для них как экзотика.

- Сволочи!

- Тихо ты! Не выдавай меня только!

- Ну как можно-то так, а?

- Обещай, что не выдашь! А то я работу потеряю. В лучшем случае…- А как ты-то здесь работаешь? Ты ведь видишь все это?..

- А ты меня не суди. Я вообще равнодушен к политике. - начал оправдываться механик, - Мне главное летать. Этот корабль…- это самое важное для меня, понимаешь о чем я?..

Макс кивнул. Вскоре они перешли на обсуждение профессий и, опустошив бутылку, расстались.

Спустя месяц после отбытия корабля, Макс и Рина вернулись на Землю. Словно роботы, они отчитались о неудаче в поиске экзопланеты. Во время конференции они старались не поднимать глаз, чтобы случайно не встретиться с кем-то взглядом, особенно друг с другом.