- Ты что, об Чёрте не слышала? - удивился рыжий. - Он сам тебя найдёт! Только тебя. Запомни: рядом никого не должно быть.

   Нола проглотила оправдания: отец умер, прежде чем успел поведать ей рыбацкие легенды. А мать работала целыми днями, вечерами горевала, передать дочери всякие премудрости у неё не оставалось сил.

   Старший высыпал на песок монеты и сказал:

   - Ну мы пошли... А ты не бойся. Чёрт справедливый. Если ты не виновата, то ничего не сделает.

   - А если она виновата? - спросил самый низкорослый из ребят, видимо, недавно принятый в компанию.

   - Видал иногда на берегу кучи всякого гнилья? - спросил его старший. - Вот что бывает с виноватыми.

   Мальчишки ушли, изредка оглядываясь на Нолу, скорчившуюся на песке. Её уже было не видно в темени, но каждому казалось, что девчонка выглядит бодро и даже машет им рукой. Ночь создавала желаемое и щедро наделяла им жаждавших.

   Нола замёрзла так, как не мёрзла в зимние шторма. Зуб на зуб не попадал, тело тряслось, как грохот с горохом. Но это не беда. Главное - дождаться Морского Чёрта, заплатить ему. А уж он обязательно вернёт Нолика.

   Взошла полная луна. Море заиграло серебром, расплёскивая его и соперничая богатством со звёздным небом. Лёгкое сияние поднималось там, где к Ноле пробегала лунная дорожка.

   - Эх, что за безобразие! Грех это - деньги расшвыривать! - раздался неприятный голос рядом. - А коли не нужны, так мне отдай.

   - Здоровья вам, бабушка, - заикаясь от холода и слёз, откликнулась Нола. - Если б не нужда, отдала бы монеты вам.

   И сама удивилась, как ей удалось ответить вежливо.

   - А ты отдай вместе со своей нуждой, - вкрадчиво произнесла старуха. - И тебе хорошо, и мне.

   Нола сквозь дрожь почувствовала укол досады: Морской Чёрт не появится, если возле неё будет хоть один человек. А тут эта старуха расселась. Прикрылась платком, как капуста на грядке листом. Меж тем бабка сказала:

   - За кем-то снова корабль приплыл. Зачастил он сюда. Не к добру.

   - Какой корабль? - встрепенулась Нола.

   - Ты здесь живёшь и не знаешь? - удивилась старуха. - Изредка с этого берега можно увидеть корабль. Днём над ним развеваются флаги, а ночью на корме горят огни. Разве не видишь его? Смотри на мою руку.

   И старуха вытянула скрюченную ладонь прямо перед лицом Нолы. Указательный палец был направлен в темноту.

   Нола напряжённо всматривалась, морщилась, щурилась - бесполезно.

   - Ничего не вижу, - с бессильной усталостью сказал она.

   - Дай-ка я тебе глаза подправлю, - предложила бабка, и прежде чем Нола успела ответить, провела пахнувшей рыбой рукой по глазам девочки.

   Открыла их Нола утром, когда чайки подняли гам над морем.

   Рядом ней никого не было. Монет тоже.

   - Нолик... - прошептали губы, а сердце мелко и часто забилось. Так же, как тем утром, когда мама не встала с постели.

   У Нолы тогда был брат, и она не ощутила всего ужаса, когда рядом возникает холодная пустота. А теперь Нолика нет... И пустота жадно раскинула объятия, впитывая горе, да и всю жизнь Нолы.

   - Вот она! Гадкая девчонка! - громко крикнул кто-то из соседей. - Я же говорил, у моря её искать нужно!

   Человек шесть взрослых спешили к ней.

   Нола опустила голову и только вздрагивала, когда их крики стегали её по ушам:

   - Где твой брат, негодная девчонка?

   - Куда дела малыша, ветреница?

   - Посмотрите на неё - бесстыдница разгуливала без платья по городу! А сейчас на ней мужская рубашка! Что ты натворила, мерзавка?

   Нола вытерпела всё. Ей будто запечатали рот, но когда люди накричались, она набралась сил попросить:

   - Нолика... братика... помогите найти...

   Потом она сидела возле ратуши под надзором мясника, пока Председатель и старшие по улицам решали, что с ней делать.

   Она всё прекрасно слышала: подумали, что ветреная сестра просмотрела, как мальчик зашёл в воду. Это преступление. И за него Нола должна ответить. А кто-то даже предположил, что Нола сама столкнула его в море - мол, надоело возиться с таким маленьким ребёнком. Но на него сразу зашикали и пригрозили наказанием за клевету.

   Нола не дождалась ни одного слова о поисках брата и встала.

   - Куда собралась? - спросил мясник.

   Нола ничего не ответила и шагнула вперёд.

   Сильные руки схватили её.

   Нола забилась, закричала.

   И вдруг способность говорить вернулась к ней. Захлёбываясь слезами, она рассказала всё: об обмороке, побеге, мальчишках и их деньгах, о Морском Чёрте и зловредной старухе, из-за которой и сейчас бедняга Нолик находится неизвестно где.

   Казалось, весь Элиаф стянулся послушать её.

   - Да она сумасшедшая... - прошептал кто-то.

   И странное дело: этот шёпот услышали все. А суть дела в криках Нолы миновала уши жителей острова.