Василий поднял глаза на подругу, благодаря взглядом за ужин и... Так и застыл с круглыми от удивления глазами.
На другом конце стола, рядом с его подругой, сидел седой старец-волхв, тот самый, в своей светлой хламиде-балахоне. Из-под низко опущенного капюшона лица не разглядеть. Василиса тоже смотрела на него, с такими же полными удивления глазами. Только новик замер на своём месте, не донеся ложку до рта.
- Я остановил время - проговорил старец, передёрнув плечами - мне нужно многое вам рассказать Василий и Василиса, и вам Ваши высочества.
- Да, хранитель - ответили мысленно оба зверя, подходя к столу.
Василий осторожно потянул меч из ножен.
- Не надо отец - попросил его Бес - это хранитель времени, из нашего мира.
Рука Василия остановилась, ладонь разжалась, и клинок скользнул обратно.
Василиса немного пришла в себя и оглядела старца уже другими глазами. Того колотил нешуточный такой озноб.
- Ваши высочества? - переспросила она и, уловив его взгляд, брошенный на котелок, спохватилась - Вам положить?
- Я бы не отказался... Да, уважаемая Василиса, Ваши высочества. Но об этом позже. Вот только надо бы отпустить время... Тяжело его держать. Но среди вас не посвящённый. Я усыплю его ненадолго?
- Не надо хранитель - попросила Тила - этот человек не причинит нам вреда.
- Как скажете, Ваше высочество - склонил голову старец.
И всё вокруг ожило, завертелось в привычном ритме. Замелькали искорки затухающего костра, задул лёгкий ветерок, где-то прокричала первая ночная птица.
Новик донёс ложку до рта, и... Вновь застыл с полным ртом и округлившимися глазами, разглядев в призрачном свете костра и занимающейся луны, старца, и огромных чёрных зверей рядом с ним и Василисой.
Его рука, роняя ложку, дёрнулась к мечу на поясе. Но Василий придержал его.
- Не надо Гнат...
Но тот не послушался и вскочил. В руке сверкнула сталь.
- Сядь, я сказал - грубо приказал ему Василий.
Тот бросил на него удивлённый взгляд, но оружие всё же опустил.
- Садись, ешь и слушай - проговорил старший, уже другим тоном, но с всё ещё командными нотками.
Новик осторожно присел, поставив меч между ног, не убирая в ножны.
Василиса тем временем положила в деревянную свободную плошку каши и кусок зайчатины. Вытянула откуда-то из своей одежды ложку и подвинула всё это старцу. Тот с благодарностью, принял тарелку и жадно набросился на еду.
Василий поднялся и подбросил в костёр дров. Стало светлее. Но не теплее. Посмотрел на волхва в одном балахоне и, осуждающе покачав головой, отправился к сторожке. Через несколько минут вернулся, неся в руках свою волчью шубу. Накинул её на плечи старца.
Тот поблагодарил и плотнее в неё завернулся.
Ужин прошел в молчании и настороженности. Больше всех нервничал новик, не сводя глаз с огромных чёрных кошек, за спиной Василисы. Одна из них, что поменьше, даже положила ей свою усатую морду на плечо.
Но вот старец отодвинул от себя плошку и поднялся.
- Спасибо люди добрые, за угощение, за тепло - проговорил он, низко кланяясь... Потом продолжил, присаживаясь обратно на лавку - У нас, в нашем мире, нет смены времён года, у нас всегда тепло... Если бы ещё...
Он поёжился, еще теснее прячась в шубу и поджимая ноги.
- Я вижу, разговор у нас будет долгий - встал Василий - пошли в сторожку, там, наверное, уже тепло. Печь топится.
Поднялась и Василиса, поддержав друга - вы идите, я приберу тут и приду. Котелок вот, со взваром возьмите и кружки.
Василий кивнул и поглядел на Беса - ты первый, потом Гнат, потом я - распорядился он, распределяя очередь дежурств, у стана.
- А мы? - Вскинулась Василиса и подняла голову Тила.
- А вы на хозяйстве - улыбнулся в редкую бородку Василий - я так сказал - добавил он, отметая все возможные возражения.
Василиса, опустив глаза, начала собирать со стола разложенную снедь и пустые тарелки.
В тесной сторожке места хватило всем.
Здесь и в самом деле было уже тепло. Каменная печурка щедро отдавала тепло огня. Василий зажёг фитиль, торчащий из растопленного жира в глиняной закопченной плошке. Маленький колыхающийся огонёк тускло осветил внутренность охотничьего и дозорного сооружения. У входа маленькая печь с каменной же трубой, уходящей в низкий потолок. За ней двое нар, по обеим сторонам сторожки, с набросанными на них звериными шкурами, Дальняя стена, вся в полках, заставленных различными деревянными коробами, по углам пучки сухой травы. Под ногами земляной пол, присыпанный соломой. Под полками столик из тех же крепко связанных между собой жердей, на таких же ножках.
На один лежак забралась Тила, второй предложили хранителю, чурбаки достались Василию и ничего не понимающему в происходящем новику. Но упорно молчащему.
- Я не ошибся, выбрав вас Василий, и вас Василиса, я знаю, вы нас слышите... Или мне просто повезло... - Начал помолчав, хранитель времени - впрочем, если честно, и выбора у меня не было, и времени. Мне надо было возвращаться. Хранитель врат, мог погибнуть в любую минуту, как и хранитель образов. А остаться здесь, в лютый холод, с двумя Их высочествами, да еще в их нынешней ипостаси, это погубить, и их, и себя, не передав им знаний. Но сейчас оба хранителя в относительной безопасности. И я все эти месяцы изредка посещал ваш мир, вкладывал в головы Их высочеств знания. Вы почти угадали с их именами. Его высочество зовут Бестан, а Её высочество Тилиана. Его высочество Бестан наследный принц короля Илии, Водомира пятого и королевы Ирилианы. О себе они уже знают. А вам уважаемые Василий и Василиса, я расскажу их, непростую, историю. И конечно вам молодой воин.
