Олежка отрицательно замотал головой, Славик почесал затылок, пытаясь что-то придумать. Мужчина терпеливо ждал.
- Вот, - спас положение Санёк, воткнув свой нож в середину столешницы, - На три порции хватит? - И он поочерёдно разомкнул все лезвия своего прибора, демонстрируя шило, штопор, ножнички и прочие аксессуары.
Мужчина выдернул нож, оценивающе причмокнул и, ничего не произнося, удалился обратно, по пути складывая лезвия толстыми красноватыми пальцами.
- Поужинали, - бросил косой взгляд на Славика Санёк.
- Я говорил... Теперь и без оружия, - подал голос Олежка.
Славик сидел бледный, но спокойный. Он понимал, что своей горячностью чуть не подставил всех, что за сомнительный ужин здесь Санёк расплатился ценным для него ножом, но открыто признать свой косяк был не в состоянии. Неизвестность и романтика захватывали.
- Ладно, проехали. Когда Маринку сюда поведём, что-то надо будет придумать, - подмигнул ободряюще Санёк. Несмотря ни на что, он относился к происходящему пока ещё весьма и весьма оптимистично.
Овощи принесла их ровесница, чернявая девчонка в грубом домотканом платье чуть ли не до пола. Она поставила на стол горшок, положила ложки, оглядела ребят испуганным взглядом и, слегка наклонившись, произнесла тихо, чуть заметно картавя:
- Пиво пхинесу. Сейчас вехбовшик выйдет. Не довехяйте.
Не успела девчонка отойти от стола, как на боковой лесенке, ведущей на второй этаж харчевни, показалась фигура в тёмном, с капюшоном, плаще. Хромая на левую ногу, незнакомец двинулся было к одному из столиков, но, бросив беглый взгляд на подростков, резко переменил направление. Уже через пару мгновений он стоял около стола, за которым сидели мальчишки.
- Гости? - хрипловато спросил незнакомец.
- Можно сказать и так, - вскинул голову Славик, - А что?
Олежка внутренне съёжился. Санёк демонстративно принялся есть, лишь иногда поднимая взгляд на незнакомца, который, казалось, играл со Славиком в "гляделки".
- Предложение есть, - прервав дуэль взглядами, незнакомец посмотрел так же пристально на Олега, заставив его потупиться, - У нас в школе магов недобор. Нет желания попробовать себя? Шестигодичный курс, стажировка, а потом свободная практика.
"Школа магов"? Олежка сперва полагал, что ослышался. Если б кто пристал к нему с подобным предложением в их мире, он бы послал его куда подальше. Ну, или не послал, но уж отказался бы по-любому. А тут... Соблазн был велик. Незнакомец назвал, пожалуй, единственное, за чем он вообще пришёл на эту сторону. Словно мысли прочитал. Нет, он не хотел бросать товарищей, он шёл за неизвестным, но в большей степени где-то внутри себя он тайно хотел, чтобы в этом, неизвестном мире была магия, а он мог бы ей пользоваться. Колдун, волшебник, пусть даже некромант - это же учёный, только учёный особого толка, особого склада. Олежка не боялся учёбы, учёба давалась ему легко, но то была учёба скучнейшим наукам, которые мог вызубрить каждый. Химия, физика, алгебра... да кто вообще ими пользуется после школы? Редкие единицы. Магия же была тем инструментом, мощь которого даже лет через пятьдесят не могла упасть ни на йоту.
- Наверное, "да"... - Проговорил он не очень смело и оценивающе взглянул из-под чёлки на незнакомца.
- Тогда, молодой человек, пройдём со мной. Выходите на крыльцо, а я потолкую с вашими приятелями...
Воронцов поднялся. Словно зомби, еле переставляя ставшие внезапно ватными ноги, он двинулся из харчевни, чтобы... чтобы уйти в неизвестность и стать магом. Ведь об этом он где-то глубоко внутри себя мечтал так давно. Уже в дверях Олежка бросил взгляд на оставшихся ребят и... не обнаружил за столом ни одного из них.
"Где"?" - мелькнула мысль, вместе с которой Олежка и выскочил, словно пробка из бутылки, на свежий воздух. Влажный ветер дунул в лицо, гоня мысли, гоня эмоции, гоня наваждения харчевни. И в самом деле... Странно всё как-то. Странно до жути, странно и даже страшновато. Ещё вчера он сидел за обычным учебным столом в самой обычной школе, а сегодня записался в маги, поверив незнакомцу в тёмном плаще с капюшоном. Вот только вопрос - стоило ли ему идти в колдуны, стоило ли записываться? Или... Возникающее "или" манило и пугало одновременно. Ну, предположим, поддастся он соблазну. Поддастся. А что дальше? Где бесплатный сыр знают даже мыши. Что потребует от него этот незнакомец? А, если ничего не потребует, то - почему? Вопросы повисали, не находя ответа. В какой-то момент вспомнилась бабушка, старушка пока бодрая, но шестой десяток уже разменявшая. Увидит ли он её когда-нибудь? Не то, чтобы он относился к ней слишком трепетно, но сейчас возможное расставание почему-то показалось ему чем-то позорным, чем-то равным предательству. Вот даже, станет он, предположим, магом. Хорошим магом, сильным, знающим, вернётся обратно, а там... Спросят, - "Где ты был, когда мы тут..." Что отвечать? Да и ребята... Время располагало.
Олежка сошёл с крыльца и начал кружиться вокруг, то так, то эдак прикидывая последствия своего зачисления в маги. Романтика манила, но сомнения множились вместе с "хотелками".
- Чито, ищё трое? - голос трактирщика выдернул Олега из раздумий. Оказывается, сам того не замечая, Воронцов очутился под приоткрытым окном кухни, откуда и доносился голос.
- Ну да. И все разные. Мне что, растроИться? - прохрипел голос человека, сделавшего Олегу вот только что предложение, от которого нельзя было отказаться. - Один к магам, один к воинам, третий - в дипкорпус.
- Рэдкость, скажу я...
- Ну и что? Мне с головы платят. Ладно, пройду. На крыльце один торчит. Кстати, чем расплатились?
- Артефакт. Чито с этого мира возимёшь, а? Золота нэт. Хоть к тэбе новобранцы исправно тэкут.
- Только успевай. А план всё больше... Впрочем, кого-то ведь на границу надо гнать против дичины...
- Эт да...
Голоса стихли, стали менее слышны. По всей видимости, собеседники удалились от окна. Олег приподнялся на цыпочках и сквозь щель заглянул внутрь. Да, на кухне было пусто. Только потрескивали поленья в очаге, и что-то утробно бурчало в закопченном горшке, словно намереваясь вылезти оттуда и показать всем, где зимуют раки. Но самое главное - Сашкин нож. Его Олег увидел сразу: колющий инструмент был небрежно воткнут в столешницу сантиметров в пяти от подоконника. Кажется - совсем чуть-чуть, один прыжок, и нож, уплаченный за вроде бы неплохой обед и уже ставшее сомнительным удовольствие учиться магии, будет у него. А уж он-то его вернёт владельцу, это как пить дать. При возможности, конечно, где он сейчас Саньку найдёт, самому бы выпутаться...
