Советник дернулся как от удара, взгляд потух, руки опустились…

Я торжествующе рассмеялась, запрокинув голову.

— Ещё раз прикоснешься,… я найду на тебя управу, — тихо, но убедительно предупредила и вернулась на своё место. Как раз вовремя: в дверь вежливо постучали. — Открой сыну дверь, — не скрывая насмешки, произнесла я.

Как только Дарк вошел в кабинет, для начала: я выдержала его тяжелый взгляд, затем кивнула обоим Ланэрам, оставив их наедине.

Сердце ещё долго колотилось в груди и как бы не было больно, я чувствовала освобождение…

— Какого хрена? — вскипел Ланэр, уставившись на лучшего друга. Его внимание к дроу порядком ему надоело.

— В отличие от тебя, я знаю, как ухаживать за женщинами, — спокойно ответил Адриан, продолжая укладывать в корзину сладости и цветы.

Дарк презрительно фыркнул и взъерошил волосы. Он и так не находил себе места, после случая в городе, а тут Адриан со своими ухаживаниями.

Душу парня словно вывернули наизнанку и поджарили на костре. Он ведь признался дроу в своём желании,… признался, демоны! А ведь он редко кому-то говорил такие простые слова, как «я хочу поцеловать тебя». Обычно брал без спроса или сами давали. А тут…

Она оттолкнула его, и это болезненно ударило по самолюбию. Он ведь первый пошел ей навстречу, забыл о её происхождении, поддался чувствам и ожидал… О, Благородный! Он слишком много ожидал и совсем не был готов к такой реакции. А главное, почему?.. ему никак не было понятно.

Дарк попытался закрыться, больше не видеться с дроу, избегать её всеми способами, но упрямая женщина не желает просто оставить его в покое. И стоит только увидеть её… как все чувства обостряются, разум затуманивается и нет сил противостоять.

Это состояние беспомощности, отверженности… высасывает все силы и заставляет творить безрассудства.

— Тебе, что мало блондинок? — раздражался парень, сжимая кулаки. — Думаешь, Дэйф поведется на угощения? — насмешливо, немного нервно поинтересовался он.

— Слушай, Дарк, — стиснув зубы, процедил Адриан. — Я хочу эту женщину, и она будет моей.

Слова прозвучали громом: в голове Ланэра что-то щелкнуло. Он стремительно набросился на друга, первым же ударом разбив ему губу. Ярость требовала уничтожить соперника, и только слабый голос разума твердил: что перед ним друг. Дарк остановился и судорожно выдохнул.

Адриан быстро выпрямился, стер кровь рукавом и не остался в долгу. Ланэр выдержал удар и молча удалился из комнаты.

Парень долго бродил во дворе, пытаясь унять бушующую злость и найти хоть какой-то выход. Он ощущал, что всё больше падает в западню. Держаться от дроу подальше, уже не вышло. Просто избегать? Да, он теряет рассудок рядом с ней. Желание обладать этой женщиной гораздо сильнее здравого смыла. И даже близость с Анитой уже не помогает.

Почему она оттолкнула его? Этот вопрос душил парня и не давал покоя. Он так хочет к ней прикоснуться, хочет почувствовать ягодный аромат её густых волос, провести пальцами по коже. Дроу будоражит кровь, своим умом, знаниями, выдержкой, силой…

Её приятно слушать, смотреть на неё, и даже её занятия невероятны в своей оригинальности и уникальности. Она талантлива от природы и это невозможно отрицать.

После обеда, секретарь ректора сообщила, что его ожидает отец. Это показалось парню странным. Господин советник редко баловал сына вниманием.

При мысли, что он снова увидит дроу, сердце сорвалось на бег.

Стоило ему оказаться в кабинете ректора, увидеть таинственные дымчатые глаза, как воздух стремительно сгустился, и дышать стало в разы труднее. Дарк обратил внимание на обычно бледные губы, что сейчас неестественно пылали. Но внешний вид ни чем не выдавал дроу. Парень насторожился и посмотрел на отца, ведь прекрасно знал, как женщина умеет сохранять самообладание. В выдержке ей можно только позавидовать. А вот отец, может как-то себя выдать.

Ректор поклонилась и быстро покинула кабинет. Дарк пожалел, что не может отправиться следом.

— Что привело тебя отец? — иронично поинтересовался парень, устраиваясь на стуле.

— Что это за отметина на щеке? Подрался с женщиной? — сухо спросил советник, стараясь прийти в себя. Ощущение, что он навсегда потерял дроу, не покидало его, оставляя зияющую дыру в груди. Он материл себя за слабость, ненавидел, призирал, но не мог перешагнуть собственные предрассудки.

— Ага, — лукаво протянул Дарк. — С ректором, — легко произнес он, следя за реакцией отца.

Советник едва заметно сжал челюсти, внутренне содрогнувшись.

— Ниа… Лейтенант Дэйф, ударила тебя? — стараясь сохранять спокойствие, поинтересовался мужчина, всё больше ощущая нарастающее волнение.

Дарк напротив был спокоен и уверен.

— Значит Ниа… — задумчиво произнёс он, побарабанив пальцами по подбородку. Он уже стал что-то понимать, но не спешил «вываливать правду». — Я получил за дело. У нас была дуэль, в которой я, увы, проиграл, — Дарк театрально развел руками и усмехнулся.

Советник сделал единственно верное в данной ситуации: притворился, что ничего не произошло, и перевел тему.

Дарк мысленно поаплодировал отцу за находчивость.

— Ты приглашен за Зимний Королевский бал, — уже спокойней произнес мужчина, стараясь не думать о том, что связывает его сына и дроу. Его дроу…

— И ты пришел, чтобы лично мне это передать? — Дарк иронично выгнул бровь. — До бала ещё несколько месяцев, ты мог сделать это в выходные.

— Я был проездом. В конце концов, лейтенант передаёт отчеты королю через меня, — не стал скрывать он.

Дарк мысленно усмехнулся.

— На балу будет герцогиня Кронская, будь любезен уделить барышне внимание. Приглядись. Будь вежлив. Девушка предрасположена к знакомству с сыном советника. Это может быть выгодная партия.

Дарк незаметно сжал кулак.

— А не слишком ли рано, ты решил женить меня?

— Тебе двадцать три. Не рано, — сухо отрезал советник. — А герцогине уже девятнадцать, ещё год и она будет считаться «старой». Девчонке натерпится замуж.

— Это не моя проблема, — безразлично ответил Дарк. — Она человек, я маг, у нас другие порядки.

— Я не настаиваю, лишь прошу присмотреться, — спокойно, но настойчиво повторил советник. После смерти жены, он практически не видел подрастающего сына. И сейчас, признаться редко понимал его. Они были чужими друг для друга, но оставались роднёй.

— Хорошо, — ответил Дарк и поднялся. — Присмотрюсь. А теперь можно я пойду, у меня тренировка с Кроуэлом, а потом занятия с ректором.

— Ночью? — не сдержался советник, вызывая улыбку сына.

— Она преподаёт искусство темной материи, конечно, ночью! — усмехнулся он и поспешил выйти. При мысли, что между отцом и Нианом что-нибудь может быть стало дурно.

Дарк прислонился к стене и прикрыл глаза. Он сможет. Сможет забыть и держаться от неё подальше. Такие чувства не для него. Слишком сложно. Парень отчаянно желал вернуть себе уверенность, то комфортное состояние, что было до появления дроу в его жизни. Но ни алкоголь, ни дуренисса, не способствовали этому. Только общение с самой Нианой ненадолго заглушало боль. Смешинки в её глазах, мимолетные улыбки, что она так старательно прячет…

Вышла к воротам встречать повозку. Сумерки сгустились над замком, а воздух стремительно остывал. Пожалела, что не захватила мантию. Кучер ловко спрыгнул на землю и откинул брезент.

— Вот, всё как просили. Проверяйте, — довольно гаркнул мужчина, сплевывая на землю. Покачала головой и запрыгнула на деревянное дно телеги. Без труда вскрыла один ящик, принюхалась и удовлетворённо кивнула. Кучер в святом ужасе взирал на меня.

— А зачем вам столько трупов, если не секрет? — тихо прошептал мужчина и поежился под моим взглядом.

— Адептов пугать, — проникновенно ответила и спрыгнула.

Взяла один ящик и поставила его за ворота с нашей стороны. На него другой и потянулась за третьим, как на мои руки легли знакомые, горячие ладони.