Конферансье словно сглазил Романа – третья мина взорвалась при извлечении. На минном поле выросли грибы взрывов – сдетонировали близлежащие мины. Но их грохот и колебания почвы подействовали на миди-жука. Он зашевелил надкрыльями, пытаясь расправить крылья.

Теперь настала очередь Левиафана прятаться за укрытиями. Маеда завёл его за стену из земляных блоков и дал десяток секунд отдыха. Насекомому нужно было успокоиться и прекратить попытки к взлёту.

– Вот это поворот! – снова закричал конферансье. – Если Маеда не подавит желание насекомого улететь, то победа будет за Романом! Это был бы грустный исход поединка – в бегстве нет зрелищности. Эх, придётся мне всё-таки вызвать любителя ботов на словесный поединок. Но нет! Маеда справился! Ещё бы он не справился! Астрозоологи умеют подавлять волю любых животных! Итак, бой выходит на новую стадию.

***

Пока Роман лихорадочно водил инструментом, пытаясь нащупать новую мину, Маеда расчехлил сюрпризы. Пластиковые колпаки на боках Левиафана отвалились, открывая большие наросты на его теле, похожие на жерла вулканов. Оттуда сначала выплеснулась вязкая жидкость. Вслед за нею полезло какое-то существо.

Размером оно было с большую собаку. Длинные прозрачные крылья окутывали тело, слепленные жидкостью. Оставляя за собой тянущиеся нити, существо шлёпнулось на землю и тут же зашевелилось, раскрывая крылья.

– Фу, ну и гадость! – на проект-панно появилось крупное лицо конферансье, изображавшее отвращение. – Наши астрозоологи как всегда в своём репертуаре – нашли какую-то мерзкую тварь и подчинили её себе!

Другое такое же насекомое «родилось» из второго нароста. Извиваясь червяком, оно расправило крылья. Сначала тихо, а потом всё быстрее, крылья заработали, превратившись в невидимое мельтешение. Насекомые поднялись в воздух и полетели к Роману. Но держались строго в пределах разрешённых семи метров.

На проект-панно отобразилось описание «сюрприза»: астрозоологи не просто подчинили миди-жука, но и вживили в него двух других насекомых, которые использовались на манер дронов. Назывались – жаломухи.

Астрозоологи поймали больших и безобидных древесных мух, которые обитали в биоме Русские Джунгли, и вставили им искусственные жала, оснащённые, конечно же, дополнительным плазменным уроном. Коробки энергопатронов разместили в брюхе, из которого удалили лишние внутренние органы. В полёте эти жала медленно вытягивались из брюшной части.

Вся нервная система жаломухов находилась в плотной связке с миди-жуком, а значит и с его симбионтом-наездником. Маеда управлял жаломухами через Левиафана.

Жестокое вмешательство в природу несчастных мух, повлияло на продолжительность их жизни. После активации, они могли протянуть чуть более минуты, после чего умирали.

– Обратите внимание, дамы и господа, – нарушил долгое молчание конферансье. – Один из мухожуков… то есть жаломухов находится не в лучшей форме. Видите, как медленно летит? Крылья отказываются работать. Это последствия взрыва мины, который повредил его в зародыше.

Оставив попытки найти мину, Роман притянул каменный блок. Прицелился и бросил его в ближайшего жаломуха. Тот резко ушло вбок, сделал полукруг и, страшно треща крыльями, обрушился на Романа.

Пробив УниКом, жало вонзилось в правый бок Романа. Тут же разрядились энергопатроны – брюхо жаломуха загорелось синим светом, как лампочка. Романа отбросило на землю, несколько секунд он корчился, опутанный нитями энергии. А жаломух извлёк своё копьё, поднялся и нацелился для нового удара.

Зрители напряжённо наблюдали. На проект-панно показали стройбота, который прекратил бесцельные метания и подобрался ближе к хозяину. Для движения использовал не колёса, а ионный джампер в режиме полёта. Это позволило избежать сотрясений почвы, которое выдало бы его присутствие жуку.

Жаломух развернулся брюхом вниз и отправился на второй заход на Романа, но между ними просвистел диск пилы, рассекая жало пополам. Зрители радостно выдохнули: Робот Мистер успел!

Насекомое закружилось, сбитое инерцией удара, а Роман успел ухватить магнитно-силовым ключом острый кончик жала ещё не упавший на землю. Раздался стук и свист – сработало «Отталкивание» – жало воткнулось в голову мухи-мутанта. Она рухнула на землю и замерла. Прозрачные крылья медленно опустились на труп.

Всё это заняло пару-тройку секунд, но конферансье успел втиснуть фразу:

– Потрясающий пример синхронизации между инженером и стройботом! Вы успели вообще это увидеть? Мне кажется, те, у кого атрибут «Зрение» ниже десятки, ничего не поняли. Вот для вас повтор.

На проект-панно отобразился замедленный момент того, как диск пилы отрезает кончик жала, а Роман перехватывает его и бросает в жаломуха.

Повтор сменила карточка бойца «Роман Крылов». У него появился первый спонсор:

– Спонсор —

База «МЗЛ-Стройбот-Контракт» (альянс МЗЛ, Машинные Заводы Локуса) рада спонсировать Романа Крылова!

Мы берём на себя частичную оплату расходов на ремонт Робота Мистера, каким бы ни был исход поединка.

+15 000f.

+ 240 000 наномасштабных компонентов.

+1 000 оргмата.

МЗЛ-Стройбот-Контракт – самые надёжные инструменты для стройботов. Острые пилы у нас тоже есть!

Второй жаломух, даже не долетел до Романа. Свалившись на землю, недолго потрещал крыльями, пытаясь взлететь, и затих. Срок его жизни сократился повреждением от мины, поэтому закончился за полминуты.

Но жаломухи сделали своё дело – отвлекли Романа. Левиафан выскочил из укрытия и быстро добежал до Романа. Ослабленный ударами плазмы, инженер сделал попытку отпрыгнуть, но миди-жук перехватил его в воздухе. Одной лапой ухватил за ногу, второй – за руки.

Если бы жвалы были в рабочем состоянии – ему понадобилось бы немного времени, чтобы перекусить Романа. Но теперь это невозможно. Поэтому Маеда принял решение и заставил миди-жука просто разорвать противника напополам. Это труднее, но и Роман не мог освободиться.

Робот Мистер тоже покинул своё укрытие и помчался в сторону миди-жука.

– Последний рывок в попытке спасти оператора! – сказал конферансье. – Но поздно, слишком поздно! Последний рывок достанется Роману, его сейчас разорвут напополам! Хе-хе, оценили шутку? А? Оценили же? Особенно, ты ботофил?

Зрители взволнованно гудели, недоумевая, что может сделать полуразваленный стройбот против пусть и потрёпанного минами, но всё ещё крепкого миди-жука?

– Разве что у него кроется какой-то сюрприз, в зачехлённых манипуляторах? – предположил конферансье.

Словно услышав его, стройбот сбросил с манипуляторов пластиковые чехлы, раскрывая сюрприз. По рядам зрителей пронёсся вздох разочарования.

– Да, дорогие мои локусяне, такой фигни мы не ожидали… Я пойму, если вы начнёте расходиться. Бой окончен…

На манипуляторах стройбота оказались просто дополнительные ионные джамперы. Да, они удесятеряли манёвренность, позволяя эффективнее ускользать. Но какой смысл ускользать куда-то, если оператор уже в лапах противника? И какой смысл от сильных джамперов, если прыгать выше семи метров всё равно нельзя?

Дребезжа корпусом, стройбот начал трансформацию.

Сначала он отбросил колёса. Все шесть покатились в разные стороны, но не хаотично, а по явно управляемой траектории – они тщательно объезжали препятствия. Скоро стало ясно для чего – множество новых целей заставили миди-жука растеряться, определяя степень опасности каждой из них. Если бы на куполе оператора не было краски, то Маеда легко унял бы беспокойство Левиафана, но сейчас он находился в таком же неведении, как и жук.

Не отпуская Романа, миди-жук попятился, стараясь отойти подальше от непонятных целей. А корпус Робота Мистера сплющился ещё больше, отбрасывая лишние части корпуса. Он превратился во что-то вроде летающей тарелки.