– Попробуешь – и собственное проклятие ляжет на тебя, – сказал прописную истину отец. – Но ты слишком умна, чтобы так поступать, Льерита. Так оставайся же умной и впредь: не перечь и выходи замуж.

– Как будет угодно моему отцу, – сделав книксен, произнесла я и вскинула голову, будто раздумывая. – Хотя чего я кланяюсь? Ведь через месяц-другой мой статус будет выше вашего. Не боитесь, что отыграюсь?

– Буду ждать этого, девочка, – с усмешкой произнес отец, как всегда не проявив и капли страха. – Могу тебя даже порадовать: твой статус станет выше не через несколько месяцев, а всего через несколько часов.

Я застыла. Даже тень ехидства пропала. О чем он говорит?

– Ты поняла все верно. Наследник решил ускорить процесс бракосочетания и жениться на тебя уже сегодня. Я пришлю служанок, они тебя подготовят.

Я ничего не ответила. Взгляд отца поменялся, и он на секунду будто бы даже пожалел меня. Или мне так только показалось? Сейчас все внутри меня разбилось. Браки демонов – это навечно. Мы будем связаны татуировками, между нами начнет проявляться симпатия, которая либо перерастет в любовь, либо сделает наш брак просто удовлетворительным. Первое случалось очень редко, когда супруги и так уже что-то чувствовали друг к другу, а вот второе проявлялось повсеместно. Но демоны не были теми, кто гнался за чувствами. Хранить верность в браке – само собой разумеющееся, татуировки не дадут сделать ни шаг вправо, ни шаг влево, но лишь потому, что демоны собственники. А вот любовь – это не про таких эгоистичных существ. Любовь в семьях существует очень-очень редко, в отличие от страсти или же приятного безразличия, как у моего отца и его жены.

– Не считай меня подлецом, Льерита, – внезапно начал отец, заложив руки за спину. Неужели и правда пожалел? Или же совесть проснулась? – Твое рождение – ужасная ошибка, допущенная мной когда-то. – Ан нет, лишь показалось раскаяние. – Ты знаешь, что у демонов редко рождаются дети, ты – мой единственный бастард. Кто бы мог подумать, что две дочери будут практически одного возраста? Но чудес здесь нет, лишь магия, которой воспользовалась твоя мать, чтобы точно забеременеть от могущественного демона. Она планировала выйти за меня замуж, вот только я был вынужден её разочаровать. Она же в отместку сотворила с тобой… это.

Я хмыкнула. «Это». Как легко им говорить!

– Говоришь, не считать тебя подлецом? Винить во всем мать? Думаю, она бы сказала то же самое. Быть может, мне стоит винить себя? Ведь это я посмела появиться на этот свет, ах, такая нехорошая…

– Иронизируй сколько влезет, Льерита, – оборвал меня отец, прямо противоположно своим словам. – И ищи виноватых, раз так хочется. Я принял тебя в семью, кормил и одевал все эти годы. Ты многим обязана мне, так почему покорно не хочешь исполнить мою волю?

Я развела руками.

– Вот такая я неблагодарная.

– Этот нрав, – прошипел сквозь зубы отец и надавил на меня своей волей, заставив покачнуться и отступить. – Мало я тебя воспитывал, слишком много позволял. Надеюсь, твоему мужу удастся усмирить твой характер.

– Почему я? – прошептала я, когда чужая сила отступила, освобождая меня. – Почему я, а не Риала? Она ведь может стать правительницей Сумеречных долин!

Отец наградил меня вопросительным взглядом и усмехнулся, словно я глупость сморозила. Быть может, так и есть? Я действительно говорю глупости, ведь все Сумеречные долины знают, как старший джуз относится к наследнику, что они готовы видеть его старших братьев-бастардов на престоле больше, чем его самого. Вот только наследник обладает такой силой, что вызвать на Дуэль смерти его могут лишь другие каганы да Вельзевул, а остальные трясутся от страха, включая моего отца.

Глава клана вышел, а я усмехнулась. Пожалуй, справедливость существует, раз у моего отца нет сыновей, лишь две дочери. Он хотя бы не попытается устроить переворот без наследника.

Приграничный город, дворец клана Ходящих в сумерках

– Прошу прощения, я задержался, – сказал тисс Кардеваль, обращаясь к трем демонам перед собой, и взял в руки чашку горячего чая. Пригубив его, он продолжил: – Надеюсь, ваше ожидание было недолгим?

– Ради вашей дочери, тисс Кардеваль, я готов ждать вечность, – задумчиво произнес Вийон, пытаясь разгадать хоть что-то в черных глазах Кардеваля.

Но по его лицу невозможно было что-то определить. Нашел ли он полукровку? Если да, то неужели на венчании именно она будет стоять рядом с наследником? Но точно ли это его дочь или же все чудесным образом совпало? Все эти вопросы терзали трех каганов, но пока не находили ответов.

– Душа моя, Великие просили ускорить свадьбу, – обратилась к мужу тисса Мальяна, которая еще не была в курсе первых новостей, а именно о прибытии её падчерицы во дворец. – Я без твоего ведома приняла решение и согласилась на условия Великих. Не гневаешься ли ты?

– Не могу, моя дорогая. Ты все сделала верно. Чем раньше моя дочь выйдет замуж, тем быстрее объединятся наши семьи.

От Вийона не укрылось местоимение, которым воспользовался Кардеваль в своей речи. «Моя» дочь. Не «наша», а именно «моя». Значит ли это, что ему все-таки удалось найти полукровку раньше его демонов и сейчас Вийон совершает чудовищную ошибку? Примерно об этом же подумали и его друзья.

– Безусловно, наши желания совпадают, – начал Вийон, ища пути отступления. – Но я также понимаю и вас, ведь родную дочь хочется выдать замуж со всеми почестями, а не так скоро. Немного поразмыслив и отступив от эгоистичных планов, я готов дать вам месяц на подготовку.

Если только они откажутся, если только…

– Ну что вы, о Великий! Для нас честь породниться с семьей Розенталей. Поэтому мы слепо последуем вашим желаниям.

Надежды разбились вдребезги, а во взгляде Кардеваля на мгновение проскользнуло торжество. Вийон чувствовал, что его загнали в ловушку, из которой он не мог выбраться. Он пытался опередить время, но вот что из этого вышло. И просить руки другой их дочери напрямую он не может – те найдут тысячи причин, чтобы отказать, но предоставить выбор. А уж если откажется Вийон, то нанесет им оскорбление.

– Хоть я и не всевышний, вижу ваши желания совершенно отчетливо, тисс Кардеваль, – с угрозой произнес Вийон, вдруг потеряв всякое радушие. – Расскажите мне о ваших… дочерях?

– О чем вы, наследник? – с безмятежной улыбкой на устах откликнулся глава клана Ходящих в сумерках.

– О своей невесте, – с такой же улыбкой произнес Вийон. – Мне бы хотелось узнать о ней как можно больше.

Кардеваль продолжал улыбаться, но кто бы знал, каких усилий ему стоила эта улыбка. Как этот щенок узнал о его дочери? Хотя не стоит удивляться, ведь сама Льерита неплохо подпортила все планы своего отца. Ему пришлось раскрыть некоторые козыри раньше положенного времени, но недостаточно рано для того, чтобы они потеряли свою ценность.

– О, ваша невеста – прекрасная девочка! – воскликнула тисса Мальяна, с удовольствием включившись в игру. Она так долго ждала этого момента. – Обе дочери моего мужа просватаны. Младшенькой совсем недавно сделал предложение тисс Лорранталь, молодой глава клана Пламенеющих грез. Мы должны вскоре объявить об их помолвке. Вашу же невесту вы увидите совсем скоро и сможете лично познакомиться и обо всем спросить.

Значит, старшая. Бастард.

– Льерита способна очаровать любого, – добавил глава.

Льерита. Вийон прокатил её имя на языке. Имя было красивым, только с привкусом яда. Яда разочарования, гнева и раздражения. Значит, не Риала, не чистокровная демоница. А вторая, полукровка, такая же недостойная, как и сам Вийон. Наследник видел торжество в глазах Кардеваля. Пожалуй, отец совсем плох, раз не заметил искру заговора, разгорающуюся в приграничье. И к клану Пламенеющих грез тоже следует присмотреться.

Мысли Вийона вновь соскочили на ту полукровку, встреченную в таверне. Возможно ли такое совпадение, что именно она его нареченная? Ради этого он, пожалуй, готов свыкнуться с обстоятельствами и попытаться им противостоять, не в первый же раз. Хотя бы личиком она выдалась хорошенькой, жаль, что фигуру скрывал бесформенный плащ.