Толпа взорвалась гулом негодования.

— Казнить его!

— Позор!

— Смерть убийце!

— Они же его совсем не знают. Он не убийца, — прошептала Ника. — Так неприятно ощущать собственное бессилие.

— Продолжай! — приказал судья палачу.

Тот взмахнул плетью.

Раздался глухой щелчок. Сесил дернулся и обвис. В центре лба у него образовалась небольшая аккуратная дырка, из которой потекла струйка крови.

Толпа замерла, а затем раздался женский крик.

— Все быстро расходитесь! — прокричал судья, двое полицейских встали рядом с ним, глаза шарят по округе в поисках стрелка.

— Кто это был? — спросила Ника.

— Скорее всего, Алаги. Подарила ему легкую смерть. Ладно, уходим, не на что тут смотреть, — хрипло прошептал Астер.

Впереди показался офис.

Снег покрыл все вокруг волнистыми сугробами, а небо, покрытое такими же волнистыми белыми облаками, кажется отражением земли.

— Астер, ведь он ничего из этого не сделал, а просто защищал ту, которую любил, даже не зная, что она колдунья, — сказала Ника. — Неужели просто факт помощи «Рассвету новой эры», достаточен для приговора человека к смертной казни?

— Ника, я скажу тебе непростую вещь. Мы — зло. То, что делает «Черная луна» — есть не что иное, как зло, в чистом его проявлении. Мы убиваем монстров за деньги, создаем чистильщиков, проводя эксперименты на людях. Мы тайно правим странами и устраняем неугодных. Ты же слышала про «Тень над миром»?

— Но ты не злой! — воскликнула она.

— Это никак не отменяет того, что я работаю на злых людей. Я скажу тебе неприятную правду — чистильщики хороши не только в охоте на монстров. Наша скорость, реакция, выносливость, сила, ловкость, способность использовать магию, умение видеть в темноте — все это делает из нас идеальных убийц. Не счесть, скольких неугодных правителей и их наследников убивали чистильщики по требованию магов «Черной луны».

— А «Рассвет новой эры»?

— То же самое, только с другого ракурса. Раскол произошел из-за подходов к управлению миром. Одни хотели оставить прежнюю систему, в которой убивали монстров и тем самым поддерживали свою нужность обществу. Другие, наоборот, жалили приспособить монстров к помощи людям. Восстание в 1666 году и появление отступников — есть не что иное, как борьба за власть и за то, как правильно «доить» этот мир.

— Как все это мерзко, — произнесла Ника. — Не думала, что наш мир такой. Но почему ты, зная все это, продолжаешь находиться в «Черной луне»?

— Потому что у меня нет выбора. Попытаюсь уйти — умру, лишившись возможности выполнять заказы на убийство монстров. Или убьют. Отступников, знаешь ли, не любят. Все, что я в силах сделать — это, чтобы зло окончательно не поглотило всех людей. Потому, стараюсь спасать их от монстров, выискивать хороших людей и помогать им. Все, что сейчас могут сделать люди — это не дать миру полностью погрузиться во тьму.

Они подошли к офису, Фраус открыл дверь, вежливо отступив в сторону.

— Господин Магнусен и мэтр Ностальф отсутствуют, — сказал он.

— Я буду в своей комнате.

Стоило Астеру перейти через порог, как он замер. Взгляд его направился на подушку.

— Что случилось? — спросила девочка-призрак.

— Кто-то заходил сюда.

Он осторожно подошел к кровати, поднял подушку. Под ней оказалось небольшое письмо.

Астер вскрыл его, внутри лежала небольшая бумажка, на которой была написана пара строчек и подпись.

— Что это за буквы? Ничего не понятно?

И правда, для неосведомленного человека, эти письмена вообще непонятны, но если по какой-то странной причине он знает, как перевести написанное, то, даже сделав это, обнаружит, что фразы, написанные на бумаге, не несут никакого смысла, хотя в реальности это шифр.

— От кого это письмо?

— Это от Джокера. У меня появилось новое задание.

Много раз бывало так, что те, кто называют себя силами добра и справедливости выступали против «Черной луны». Первый случай произошел в 980 году нашей эры. Часть представителей «Черной луны» отказалась подчиняться центру и добровольно перешла в подчинение королю уже давно забытой страны. Месть оказалась стремительной. Сначала все соседи этой страны объявили ей войну, а затем, в ее разгаре, были уничтожены все отступники. В 1454 году одно королевство полностью выгнало всех магов и объявило, что само будет разбираться с монстрами. Через месяц при таинственных обстоятельствах король погиб, а его наследник вернул магов обратно, назвал отца безумцем и принес официальное извинение «Черной луне».

Все, кто хотел вырваться из-под власти этой над мировой элиты, были раздавлены в мгновение ока. Самое забавное, что все эти попытки считаются в обществе проявлением темных сил и зла. Церковь, а потом и историки, хорошо постарались, чтобы «Черная луна» считалась оплотом всего правильного, а их противники мерзкими злодеями.

И вновь я пришел к вопросу: а как добру победить зло, когда у того тотальная доминация? Когда зло управляет людьми, управляет их мыслями, желаниями, предпочтениями? Когда зло навязывает свою точку зрения всем и вся. Когда ему подчиняются все правители мира? Когда зло контролирует историю и пишет ее так, как ему надо? Когда зло не бездействует и не ждет, когда противник наберет сил, а атакует мгновенно всей мощью?

Вывод напрашивается один — победить такое невозможно.

Из книги мастера Лакорта.

— Ну, Астер, что там за задание? — спросила Ника.

Чистильщик глянул на девочку-призрака. Как только он прочитал письмо, то тут же сжег с помощью заклинания.

— Я не могу говорить о таком даже тебе. Дело не в доверии, а в моей сущности. Бывает так, что ты чего-то не можешь сделать, даже если умом понимаешь, что это лучшее решение, но что-то тебе не позволяет этого сделать, и неважно что: гордость, воспитание, чувство собственного достоинства или просто упрямство.

Ника вздохнула, плечики ее опустились.

— Ну, ладно. Нет, значит нет, — пробурчала она.

Рука Астера чуть дрогнула, уже хотела подняться к голове девочки-призрака, но он быстро опомнился.

«Я что, хотел сейчас попросить прощения?» — удивленно подумал чистильщик.

И правда, на миг он подумал, что стоит сказать Нике, чтобы не расстраивалась и погладить по голове.

Астер отвернулся. В голове появились десятки самых разных мыслей, и пусть он все еще спокоен, но чистильщик чувствует, что где-то в глубине него что-то проснулось, что-то новое, что раньше было для него недоступно. Как ярость, что на миг возникла в глубине его подавленных эмоций, когда он увидел бездыханное тело Ники. Вот и сейчас, какое-то чувство мелькнуло, но он не успел его не только ухватить, но даже понять, что это было.

Раздался легкий стук в дверь.

— Господин Астер? Господин Магнусен и мэтр Ностальф прибыли и просят явиться к ним.

— Пойдем, — глянув на девочку-призрака, произнес Астер.

На полпути встретились с Алаги, девушка кивнула чистильщику и изобразив улыбку поздоровалась с Фраусом.

— Присаживайтесь, — произнес Ностальф, стоящий у окна, радом с сидящим за письменным столом Магнусеном, указывая на диван в центре комнаты.

Взгляд архимага холоден и спокоен, монокль лежит в нагрудном кармане жилета, видна только небольшая золотая цепочка.

— Магнусен, проинформируй их.

— Как скажете, мэтр, — произнес маг, затем глянул на чистильщиков и произнес: — Итак, мы побывали в резиденции губернатора Мартуара Солье. По нашей просьбе в столице и окрестных городах вводится комендантский час. Так что по ночам стража будет патрулировать улицы. Также усилены пункты пропуска, особенно на дороге из полуострова на континент. Проверяют всех, как въезжающих, так и выезжающих. То же самое и с теми, кто въезжает в город, и кто выезжает из него.