— В этом мире люди пропадают постоянно. А твоя монополия на продажу спека многих раздражает, не пора-ли поделиться рынком сбыта?

— Ой-ли? Я один? Не под твоим крылом Северные караваны спек возят и еще какую-то новую дрянь! Амброзия — пища богов, дерьмо, превращающее человека в послушную марионетку, без ненужных мыслей, буквально за два применения! — не выдержал Бродяга, повысив голос.

Скиф опустил глаза, сжав пальцы так, что костяшки побелели, только хорошо знающие его люди могли заподозрить в такой позе бурю эмоций. Мысли метались как испуганные кролики: «Как? Просто как, он пропустил появление новых контрабандистов? Да, еще с новой дурью! Почему служба безопасности ни сном, не духом?! Куда смотрят сенсы с ментатами до кучи!?».

— Не понимаю, о чем ты. Мне нужны имена Бродяга, мне нужны имена…

— Знаешь, мне тоже не нравится, что кто-то в таком хорошем стабе беспредельничает… Я готов помочь. Но и ты Северных уйми. Сам подумай, зачем нам что-то новое? Спеком всю жизнь обходились, давай на нем и остановимся.

Скиф скрипнул зубами, протянув руку. Дело становилось все запутаннее.

***

Ползать пьяной в кромешной тьме, на удивление, Ксюше понравилось. Скользкие камни, извилистые спуски, лужи, местами перерастающие в ручейки. Холодные нагромождения глыб, временами переходящее в узкие лазы. Сталактиты свисающие до самого пола. Девушка в очередной раз неудачно попыталась перепрыгнуть с одной глыбы на другую, свалившись в прохладную воду. Неудачное приземление вызвало взрыв хохота.

Она не понимала сколько уже успела пройти, и совершенно перестала переживать о том куда топает: " Есть выход, нет выхода… Какая, по сути, разница? Этот мир не подразумевает вариантов, где можно жить долго и счастливо".

Замутненное сознание не цеплялось за видения, рождаемые даром. Расслоившаяся картинка мира перестала доставлять жуткий дискомфорт. Может причиной тому стала обделённость событиями этого места в целом?

Ксюша проскользнула меж двух столкнувшихся домиком плит, направившись, для разнообразия вверх. Узкий лаз змеей извивался меж камней, закончившись вертикальным подъемом. Закрепленные на петлях рюкзака вилы, все время чиркали о стены. Возвращаться обратно желания не было, да и места для разворота тоже. Ксюша внимательно осматривала каждый уступ другим зрением, пытаясь уловить то неясное ощущение, которое, давал ненадежный камень. Казалось, что есть те, что не сдвинутся с места ни при каких условиях еще несколько веков — они отдавали холодом, а судьба тех, что дарили тепло была явно не предопределена…

Изогнувшись, девушка, проскользнула под опасно нависающий глыбиной, вынырнув в просторную штольню.

Рукотворная выработка была укреплена полусгнившими, деревянными балками и проржавевшими, за годы службы, железными штырями. Где-то, совсем близко, шумела вода. Ксюша повернула на право, не желая бродить по полузатопленным тоннелям.

Не успела она пройти и двадцати шагов, как в голове возник образ тощего, бледного зараженного. Его кожа была подобна белому листку бумаги, а у огромных черных глаз совсем не было радужки. Девушка рефлекторно дернулась к стенке, успев буквально в последнюю секунду. Опираясь на все четыре конечности, мимо пронеслась очень шустрая тварь. " Трезубец достать не успею" — судорожно проскочила мысль.

Тварь, разворошив мелкий щебень, затормозила, развернувшись для нового захода.

Существо обладало скоростью, намного превышающей обычных пустошей, но имело очень субтильное телосложение, с непропорционально длинными руками и пальцами. Сквозь тонкую кожу проступали ребра и позвоночник. Оно снова бросилось в атаку. Ксюша метнула ей на встречу рюкзак, отпрыгнув в сторону. Тварь оступилась, кубарем прокатившись по полу.

На ходу доставая нож, девушка, метко швырнула в противника смесь из песка и камней.

Тварь затрясла мордой, пытаясь очистить запорошенные глаза. Из ее глотки вырвалось недовольное урчание. Тут же, где-то в глубине туннеля ее поддержало еще несколько голосов.

Ксюша навалилась сверху. Монстр извернулся, продрав когтями бок. Девушка, вздрогнув, со всей силы вогнала острие в ухо. Тварь забилась в предсмертных конвульсиях.

Схватив рюкзак, Ксюша, бросилась проч. Она слышала нарастающий шум в туннеле. Камни нещадно впивались в голую стопу, но времени думать об этом не было. Оставалась только одна надежда, что в противоположном конце штольня не затоплена под потолок, а эти зараженные не умеют плавать.

Урчание стало сильней. Мир проявлялся в голове кратковременными вспышками, только когда голая нога касалась пола.

Над чернеющей пропастью замер подвесной мост. Ксюша резко отпрыгнула вправо. Самый быстрый монстр проскочил мимо, врезавшись в деревянный столб. Не задумываясь, она, подняла его на вилы, сбросив вниз. Тело покатилось по камням, с гулким всплеском упав в воду.

Ксюша схватилась за металлический трос, удерживающий мост, застонав от досады — последние деревянные пролеты отсутствовали напрочь. Твари точно смогут перемахнуть такое расстояние, а вот она…

Ксюша сделала пару шагов вперед, чувствуя, как вся конструкция начинает ходить ходуном. Сзади на ее спину обрушился еще один монстр. Она повалилась на бок, съехав на самый край. Деревянные доски качнулись, сбрасывая с себя беспокойную ношу.

Ксюша ушла целиком под воду, так и не коснувшись дна. Быстрая, подземная река потащила ее прочь, то и дело бросая на камни.

Тварь не умела плавать, изо-всех сил пытаясь использовать девушку, как спасательный круг. Когти проткнули одежду в области ключицы, не давая всплыть.

В легких почти не осталось воздуха. Из последних сил, Ксюша, рванула вниз. Существо забило руками по воде, выпустив свою жертву.

Течение ускорилось, а впереди замаячили крутые пороги.

Напрягая дар до предела, Ксюша, увидела два расположенных рядом валуна. Резко сменив направление, она погребла туда, ловко поставив вилы на манер распорки. Вода прибила ее к образовавшейся преграде.

Она не знала, сколько времени потребовалось на то, чтобы выбраться на сушу. Но когда череда скользких камней оказалась пройдена девушка валилась с ног от усталости. Небольшой, сухой грот был одним из ответвлений бесконечных тоннелей. Сознание поплыло, ноги подкосились, девушка рухнула на землю провалившись в забитее.

***

Скиф стоял на площади, предназначенной для осмотра прибывающих караванов, и чувствовал себя ловцом крокодилов в мутной воде. "Тут еще надо разобраться кто на кого охотится" — он задумчиво поднес к губам фляжку, сделав глоток. Вокруг суетились люди, разгрузка очередного каравана шла полным ходом.

Он слишком сильно положился на своих информаторов, уверовал, что сложившийся механизм управления оптимален и не нуждается в регулярной чистке. Тем неприятнее оказались последствия… Скиф слишком сильно увлекся Ирокезом и Рубежом, и вот результат — как минимум трое из семи глав совета были вовлечены в дело с амброзией. Оставалось лишь выяснить степень их заинтересованности…

Бойцы из службы досмотра шустро обшаривали прибывший караван. Скиф окликнул ближайшего, подозвав к себе:

— Что везут? — будничным тоном спросил он.

— Ничего интересного, это же наш внутренний. Жратва, техника, кое-что из оружия, но так по мелочи.

— А караваны Северных когда прибудут?

— Не скоро, они же, только, два дня назад отгружались. Теперь дней десять, точно, ждать придется.

"Может, оно и к лучшему" — подумал, Скиф, пристально вглядываясь в подтягивающихся к площади торговцев.

«Внутренние проблемы, внешние проблемы… Никто не поручится, что по возвращению с вылазки, его будут ждать дома с распростертыми объятиями. Но если он и дальше продолжит закрывать глаза на копошение внешников, будет-ли, вообще, то место куда он смог бы вернуться?» — Скиф, тяжело вздохнул. «С недавнего времени разведка все чаще доносила, что разрозненные группировки муров объединяются под покровительством внешников. А главное оружие появляющееся у этих шавок! Штурмовые винтовки HK416, удобные при охоте игрушки, типа переломной винтовки XBR Crackshot, беспилотники, в конце концов! Если отбросить мысли о всеобщем помешательстве внешников, это могло значить только одно — полное переоснащение их базы… И возможно расширение? Как знать… А узнать надо!» — напряженно думал мужчина, отослав бойца.