Зал тонул в полумраке и клубах дыма от горевших ароматических свеч, расставленных на треногах возле стен.

   Маркиз усмехнулся: голоса присутствующих сливались в непрерывный гвалт разбившихся по стаям птиц.

   Ближний к нему ряд стульев занимала группа торговцев средней руки. Крепкие, основательные мужчины, приведшие отпрысков-подростков знакомиться с одной из сторон взрослой жизни. Двое юношей сидели в середине. Один из них всё ниже и ниже склонял голову, зато второй, вздёрнув подбородок о чём-то спорил с соседом.

   Пару следующих рядов занимали служащие разных рангов. Намётанным глазом мужчина выделил тех, работает в госконторах. Бросающие на своих менее удачливых в карьере коллег презрительные взгляды хорошо одетые мужчины, были не меньшими снобами, и Лаен знал это по своему опыту, чем многие из его знакомых.

   Несмотря на то, что мужчина стоял передние ряды он видел плохо. Но, судя по причёскам и фракам, заполучив такой заманчивый лот, как аристократка-маг, хозяйка заведения сумела привлечь внимание членов знатных семейств.

   И расстаралась, вложив немалые деньги в мероприятие.

   Незаметными тенями среди посетителей скользили одетые в белые фраки официанты, разнося вино и более крепкие напитки.

   Едва слышно звучала мягкая, расслабляющая мелодия. Лаен обвёл помещение взглядом, но не обнаружив музыкантов, взял этот факт на заметку.

   Взошедший на сцену мужчина поднял руку, привлекая внимание, и торги начались.

   Цена стремительно росла. Лаен запоминал местоположение тех, кто делал ставки. Его идеальная память в своё время стала одним из критериев, благодаря которому в сравнительно молодом возрасте он занял пост главы отдела стратегии и тактики.

   Мужчина позволил себе слегка позлорадствовать – глава налоговой будет ему должен. Теперь часть запросов на снижение налогов можно будет смело отправить в мусорную корзину, и не тратить время на проверки.

   Если потомок проматывает такие суммы, то родителям явно не следует беспокоить занятых людей жалобами на плохой урожай, болезни скота и другие причины своей задолжности государству.

   То там, то здесь взлетала рука, обозначая ставку.

   Аукцион стремительно близился к завершению.

   Гул нарастал, и вдруг разом стих. Окончательная цена повергла всех в шок.

   Маркиз никогда не был ни бедным, ни жадным, но результат, сравнимый с годовым доходом от крупного поместья, впечатлил и его.

   На проданную девушку надели широкий плащ и, накинув капюшон на голову, прикрыли её лицо.

   Лаен осторожно нажал ногой на рычаг, для удобства разносивших напитки официантов удерживавший створку в открытом состоянии, опустил его и, бесшумно затворил дверь.

  — Лорды! Господа! Вас приветствует тайный сыск Его Величества!

   Глава 2

   Тихо постучав в дверь, в комнату вошла горничная. Лёгкими шагами приблизившись к столику, с круглого, серебряного подноса составила на него изящную чашку с чаем и вазочку с печеньем.

  — Вам ещё что-нибудь угодно, миледи?

   Чувствуя любопытный взгляд служанки, Эттея отрицательно мотнула головой.

   Лорд привёз гостью и, коротко раздав указания, отбыл, оставив девушку дожидаться его возвращения. Самая интересная тема для прислуги. Кто? Зачем?

   За последние полчаса горничная заходила уже трижды: разжечь камин, наполнить ванну и расправить кровать, и вот сейчас – подать чай, хотя Эттея не высказала ни одной просьбы – давать, пусть и крохотный, шанс на опознание её по голосу она не собиралась.

   Шаги прозвучали в сторону окна, прошелестела ткань, Эттея подняла край капюшона – молодая женщина в сером форменном платье закрывала окно.

  Сунув кончик языка между зубами и нижней губой девушка прошептала: — Не-е-ет!

  — Не закрывать? — Служанка резко повернулась, но капюшон уже вернулся на место, полностью скрыв лицо Эттеи. Она снова отрицательно мотнула головой.

   Осознав, наконец, что увидеть гостью хозяина ей так и не удастся горничная покинула спальню. Громко щёлкнувший замок выдал её раздражение.

   Оставшись одна, девушка откинула капюшон, брезгливо поморщившись, подняла подол плаща и, закутав им пальцы, чтобы не оставлять собственного запаха, закрыла дверь на задвижку.

   Обитатели особняка уже удостоверились, что гостья на месте, и бежать не пытается, теперь стоит подумать, как выбраться из дома.

   Взгляд скользнул по комнате.

   Надо отдать должное хозяину, усмехнулась девушка, покои, в которых её поселили, отличались элегантной роскошью.

  Ни бросающейся в глаза позолоты, ни кричащих о богатстве деталей.

   Выполненное в светлых оттенках жёлтого, с редким вкраплением нежно-персикового, убранство комнаты, как нельзя лучше, подходило юной девушке.

   Изготовленные из массива пепельной осины кровать со струящимся балдахином, закреплённым на резных столбиках, низкое трюмо и обтянутая имитирующей гобелен тканью банкетка с причудливо изогнутой спинкой и низкой тумбой на два ящика с правой стороны, составляли собственно ансамбль спальни.

   Эттея дошла до кровати и, опустившись на колени, рассмотрела клеймо мастера. Возможно, и ей пора задуматься о новой мебели для своего дома.

   Поднявшись, она выглянула в окно, мысленно благодаря служанку за отдёрнутую штору.