– Не так давно я получил доступ к новым ресурсам, которые были закрыты ранее, – писарь поглядел в тёмный угол и продолжил. – По нашим сведениям булава Ильи Муромца так и лежит посреди выглаженного котлована в Потерянном Граде.

– Что?! Потерянный Град?! – воскликнул Стоян.

– Так просто туда не попасть! – нахмурился Буслай. – Как не ко времени. Знать бы об этом раньше…

– Раньше это узнать было невозможно, – Горшик вновь глянул в угол урядника. – Носитель этой информации сам не знал о том, лишь Зелёный Сглаз помог нам восстановить события по крупицам и выяснить, что булава не подымалась из котлована после того, как была нарушена ткань мира.

– Но что там сейчас? – спросил Стоян. – Отчего все эти годы туда никто не возвращался?

– Никто не знает, что там сейчас, – невозмутимо отозвался Горшик. – С тех пор ни один отправившийся вглубь города – не возвращался.

– Ни один богатырь, – буркнул Буслай.

– Точно. Ни один богатырь. Зато обычный человек там бывал. Заходил достаточно глубоко и вернулся. Он живёт в Запорожской Сече, и он может послужить нам проводником.

– Отчего же он не сводил туда казаков? – спросил Стоян.

– А он и водил, только это не кончилось ничем хорошим. Казаки зареклись туда ходить… – отозвался Горшик.

– Ой, как не ко времени… – качнул головой Буслай. – Узнай я то раньше, сам бы наведался…

– Нет, – подал голос князь. – Первая цель – это Мрак. Я не могу дать много людей. Сейчас они потребуются для защиты княжества и нашего главного дела.

Он выделил последние слова и многозначительно умолк.

– Тягатели могли бы помочь, – каркнул Фрол из своего угла. – Пусть он сам с ними поговорит. Если человек не нажил среди товарищей друзей, стоит ли ему вручать силу?

Все поглядели на урядника. Горшик едва заметно вскинул брови и улыбнулся. Мол, неужели я от тебя это слышу, мой одинокий друг. Фрол заметил это и тоже ухмыльнулся. Мы уже не молоды, поэтому не в счёт.

– Дельная мысль, – проговорил князь, не отнимая сложенных в замок ладоней ото рта.

– Из богатырей можно дать пару калик, – сказал Буслай.

– Савелия?

– Нет. На Савелия у меня отдельные планы. Кто знает, может быть появится у нас ещё один сильномогучий.

– Решено. Калика Олег и калика Фёдор.

– Прутик наверняка пожелает, – напомнил писарь. – Он ведь теперь тоже тягатель.

– Ещё нет, – молвил Стоян. – Он только претендент. – Так что его Любим с собой взять не сможет. К тому же он все ещё не вернулся из Мокеевки. Он отправился туда за разрешением опекунов…

Теперь Варвара приходила к нему каждый вечер. Это очень помогало. Во-первых, она приносила ему книги, которые он прочитывал, чтобы скоротать время. Все больше они были о природе земной тяги, о жизни и возможностях сильномогучих богатырей. Девушка давала ему понять, что верит в него. Любим очень ценил это.

Во-вторых, она приносила новости. Они были скупые и расплывчатые, но это сглаживалось слухами, которые Харитон явно разрешил дочери пересказывать Любиму. К новостям прислушивался даже Темник.

– Как вы умудряетесь узнать это раньше меня!? – сокрушался он и оставлял Любима ещё на более длительное время, чтобы перещеголять в сборе информации Харитона. Ещё ни разу ему это не удалось.

– Любим! – сказала Варвара вечером очередной недели вместо приветствия. – Они одобрили план.

– Правда! – Любимка так и подскочил, уронив книжку "Тысяча способов приложения тяги". Тут же склонился и поднял, не отрывая глаз от девушки. – Говори же скорей.

– Во-первый, отец сказал, что вы с Несмеяной отправитесь… – голос её дрогнул, – в Потерянный Град.

Любимка ощутил холодок меж лопатками.

– Ёшь-матрёшь! Зачем это?!

– Отец сказал, чтобы удержать в себе земную тягу Несмеяны, ты должен её полностью задействовать. Для этого ты должен поднять булаву Ильи Муромца. А булава все ещё там, в котловине. По крайне мере нет никого, кто-бы вернулся и рассказал, что её оттуда забрали.

– Мечи-калачи! Когда выступаем?! – Любимка вскочил и сжал кулаки. Глаза его блистали. Варвара спрятала улыбку, очень уж такой Любим напоминал ей прежнего бесшабашного тягателя.

– Не так быстро, – сказала она. – У княжьего совета есть условие.

Любимка помрачнел:

– Какое же?

– Они дают вам двух богатырей – это калика Олег и калика Фёдор. Больше дать не могут, ибо начинается война с отрядом Полуночи. Мы должны не позволить им вернуть Мрака.

Любимка только головой качнул. Какие великие дела я пропускаю.

– Но этого недостаточно. Ты должен сам убедить кого-нибудь из тягателей пойти с тобой. Если тебя не поддержит хотя бы трое, путешествия не будет.

– Вот как, – Любимка крепко задумался. Варвара глядела на него и вдруг загрустила. Любим изменился после своего падения и утраты силы. Стал тише и вдумчивей.

– Хорошо. Я сделаю это, – сказал он, перестав хмурится. – Варька! Наконец, дело стронулось с мёртвой точки!

– Наконец, – сказала она и улыбнулась. Улыбка вышла несколько натянутая. – Я переживаю за тебя. Ты теперь не богатырь, а путь далёк и опасен, не говоря уж о самом Потерянном Граде. За неполных пятнадцать лет оттуда никто не вернулся кроме одного человека.

– Ничего. Кто-нибудь обязательно откликнется на мою просьбу. Вот смешно будет, если все предпочтут скучной учёбе путешествие и подвиги.

В синих глазах сверкнули прежние искорки, Варвара вздохнула, не зная радоваться или горевать.

***

Понял, что все будет не так просто, едва переступил порог гридницы тягателей. Лица обратились к нему, и на многих из них не было ни капли сочувствия.

Лежаки были уже отремонтированы или заменены, Боря и Доля, школьные столяры прекрасно знали своё дело. Едва вошёл, на него уставились все присутствующие. Смотрят настороженно, словно ждут, что он опять выкинет что-то опасное.

Шух. Любимка вздрогнул и обернулся, уже зная кого там увидит.

– Неждан.

Маленький тягатель с коротко стрижеными волосами чистил ногти своим любимым ножичком. Любим удержал вздор, без земной тяги ему бесполезно пытаться уловить перемещения Неждана.

– Кого ты пришёл покалечить не сей раз? – спросил парень, ковыряясь в ногтях.

– Я пришёл просить помощи, – ответил Любимка и повернулся к остальным. – Мне нужна ваша помощь!

Наум вытаращился на него, Лексий только презрительно фыркнул. Остап и Димитрий быстро переглянулись и подступили ближе. Болтя клацнул зубами, Конопат почесал затылок. Один Неклюд был рад, что никто не смотрит в его сторону.

– Несмеяна и Клоп обвенчались. Они не желают быть воинами, – сказал Любим.

– Что? – за плече грубо дёрнули, перед ним возник Неждан. – Чего ты сказал?!

Тут же отрок ощутил прилив земной тяги. Маленький тягатель охнул и присел, Любимка, наоборот, застыл столбом, страшась пошевелить даже пальцем. Касание прекратилось, Неждан тут же выпрямился и тряхнул головой.

– Что это было?!

– Та! Та-та-та! – донеслось от двери. Они не сговаривались заранее, но Клоп явился как нельзя кстати. Неждан тут же позабыл о Любиме

– Вот значит как… – проговорил он. – Так я и думал, что она собьёт тебя с истинного пути…

– Та-та-та-та! – горячо затараторил Клоп. – Та-та!

Любимка знал, что Неждан и Клоп – друзья. И что после того, как скоморошистый тягатель встретил Несмечну, все изменилось.

– Она забрала у меня друга, – воскликнул маленький тягатель, – а ты хочешь, чтобы я ещё и помогал вам в этом? Помогал сам себе потерять лучшего друга?!

– Та-та-та! – яростно замотал головой Клоп. – Та!

– Какой же я друг, коли ты предпочитаешь мне – её!

Неждан ткнул пальцем в стену, где была гридница девиц.

– Постойте, – с лежака поднялся Остап и выпрямился в полный рост. Он нависал над Любимом. – Мне стало интересно, как в этом деле замешан Любим.

Неждан застыл с открытым ртом, потом повернулся у отроку. Теперь все в гриднице глядели только на них.