Межзвездное промысловое судно «Сурена», расставив пространственно-временные сети, двигалось кругами в пустоте Вселенной за сотни световых лет от обитаемых миров.

Девушка с волосами, собранными на затылке в короткий хвост, покинула каюту, оправляя темно-синюю униформу. Тусклый свет ламп коридора жилого отсека отразился от петличных знаков штурмана. Каждый шаг сопровождался шлепком магнитных подошв тяжелых ботинок. Замерев перед каютой шкипера, она прислушалась. Из-за двери не доносилось ни звука.

«Фолтан застрял вне действительности, – подумала она. – На вызовы не отвечает… Лежит внутри установки, которую получил от Рлеке… Хотелось бы, наконец, выловить для Рлеке полезный остаток и вернуться на Тулон. – Она поморщилась. – Надеюсь, Фолтан не сошел с ума вне действительности, потому что, если он сошел с ума, у нас нет способа определить это».

Она приблизилась к каюте инженера. Через дверь просачивались женские крики. В состоянии измененного сознания инженер развлекался просмотром записей борцовских представлений для взрослых. Это было предсказуемо. Он не изменял привычкам.

Она направилась к мостику. Чтобы подавить злость на инженера, она представила, как Фолтан разрешает ей воспользоваться установкой, занимающей почти всю его маленькую каюту. Изобретение нечеловеческого разума позволяло сознанию соприкоснуться с неизвестным в другом времени.

– Да-да, Лоэли, – проговорила она, подражая Фолтану. – Одно погружение – и ты увидишь то, о чем даже не подозревала. – Она скривила губы. – Но это не значит, Лоэли, что я позволю тебе увидеть то, о чем ты даже не подозревала, да-да. Ты увидишь то, что не повредит тебе.

Лоэли подошла к мостику. Раздвинулись дверные створки. Девушка с петличными знаками пилота отвернулась от голографического куба, нависающего над демонстратором. Перед ней вращалась бутылка костного уплотнителя. Чтобы усмирить волосы, плавающие вокруг головы, она надела повязку под цвет униформы.

– Что там? – осведомилась Лоэли, подойдя к демонстратору. В средоточии голографического куба отображалась «Сурена», на границе видимости несся скальный обломок. – Нойра, на что ты смотрела?

Поправив повязку, Нойра указала на иллюминаторы. За иллюминаторами сияли далекие звезды.

– Рлеке ошибся. Ничего здесь нет. Фолтан зря подписал договор.

Их глаза встретились.

– Рлеке не просто так передал установку Фолтану, – возразила Лоэли. – Она позволяет Фолтану обнаружить полезный остаток. У Рлеке не было исчерпывающих данных, поэтому Фолтану приходится искать.

– Догадки, догадки, – проворчала Нойра. – Одно не исключает другого… Несколько часов назад Фолтан опять связался со мной, приказал увеличить степень погружения. – Она щелкнула пальцами. – Все равно ничего здесь нет. Иначе мы давно выловили бы полезный остаток. Что можно выловить в такой глуши?

Лоэли пожала плечами.

– Вполне определенный «Кнахд».

– Вполне определенный «Кнахд», – кивнула Нойра. – В глуши. Вот что я имею в виду. Какова вероятность выловить вполне определенный «Кнахд» в глуши?

– Значит, в будущем в данной области будет полезный остаток, который нужен Рлеке. И мы выловим его.

– В будущем. Мы вылавливаем полезные остатки в прошлом. Компаниям нужны перспективные технологии исчезнувших разумных видов, которые жили задолго до нас. Желательно доступные пониманию полезные остатки. Я, например, до сих пор не понимаю, как работают пространственно-временные сети.

– Пространственно-временные сети – находка гиплонтов. Они обнаружили звездолет-призрак, которому насчитывалось более…

– Что не приближает меня к пониманию, – перебила Нойра. – Заумное достижение науки из прошлого – и только. А в будущем… будущее построено на перспективных технологиях из прошлого. Рлеке могут уличить в воровстве.

– Рлеке – не наша забота, – сказала Лоэли. – Наша забота – договор с ним. Инженер приходил на мостик в твое дежурство?

– Он меняет сознание. У него достойное общество. Видела его любимые записи? Ему нравятся увесистые женщины. Он любит смотреть, как они валяют друг друга в масле, а у них все трясется.

– Спасибо, за подробности. На месте Фолтана я бы подала на него докладную.

– Пространственно-временные сети исправны. Степень погружения мы выставляем без его помощи. Чем ему заниматься?

– Ты защищаешь его, потому что не отказываешь себе в удовольствии заглянуть к нему.

Нойра показала язык.

– Он мог бы проверить, что мы выловили. В отрицательном объеме полно всякой мелочи. – Лоэли приложила палец к комвоксу, настраивая переговорное устройство на громкую связь. – Внимание, Грегот Гарсап, – прогремел на палубах ее голос. – Явиться на мостик! – Она улыбнулась Нойре. – Я хочу посмотреть, что у нас в отрицательном объеме.

– Какой смысл? Целые отделы изучают полезные остатки…

– Наши пространственно-временные сети в будущем. Разве ты не хочешь посмотреть, что здесь будет через три тысячи лет?

– Надеюсь, не обломки «Сурены».

– Я упустила такой расклад из виду. – Лоэли почувствовала озноб. – Было бы страшно, если бы мы выловили собственные обломки. – Она пригрозила Нойре кулаком. – Не говори глупостей!

– Лоэли, не принимай близко к сердцу. – Нойра улыбнулась. – Что ты так испугалась? Если бы от «Сурены» остались обломки, а мы бы их выловили, мы бы не доставили их Рлеке, потому что их было бы не на чем доставить, ведь от «Сурены» остались бы обломки, которые мы бы выловили. В этом я хорошо разбираюсь.

Раздвинулись дверные створки, пропуская парящего Грегота. Магнитные подошвы шлепнули об пол. Инженер застыл перед Лоэли и Нойрой, спрятав руки в карманах свободных брюк.

– Слушаю вас, девочки, – сквозь зубы произнес Грегот. – Или тебя? – Он указал пальцем на Лоэли. – Что?

– Отправляйся в отрицательный объем, – распорядилась Лоэли. – Надо разобраться с полезными остатками.

– Лудард, ты издеваешься? – Грегот отступил. – Не хочу я лезть в отрицательный объем! Там все в порядке, все полезные остатки разобраны и разложены по полочках. Все хранится в лучшем виде. Ко мне какой вопрос?

Завыл ревун.

– Что случилось? – Лоэли обвела взглядом голографические экраны. – Сети!

– Это по моей части! – Грегот рванул к консоли. – Хорошо, что я пришел заранее! – Он опустился в свое кресло. – Так-так, девочки, подождите визжать… – Пальцы забегали по сенсорной клавиатуре. – Похоже, Фолтану удалось! Какая громадина!

Лоэли и Нойра, расположившись возле него, следили за показателями на голографическом экране.

– Внутреннее напряжение разрушит сети! – закричала Лоэли. – Грегот, ты уснул!?

– Спокойно, Лудард, а то переусердствуешь! – Грегот вытер рот тыльной стороной ладони. – У сетей хватает запаса прочности. У нас в отрицательном объеме недостаточно места, чтобы поместить эту громадину!

– Очисти его, – посоветовала Нойра. – Избавься от мусора.

– Как ты предлагаешь отделить мусор от полезных остатков? – Лоэли ударила Грегота по плечу. – Должен быть другой выход!

– Зачем отделять? – спросила Нойра. – В будущем все мусор. Избавляемся от него.

– Избавляемся от мусора, – подтвердил Грегот. – Пусть говорит в огне!

– Нет, не годится! – Лоэли тряхнула головой. – Следи, чтобы не было срыва. – Она поспешила к дверям. – Мне нужны указания Фолтана.

Фолтан пребывал на «Сурене» телом. Его сознание изучало область времени, примерно обозначенную Рлеке. Он искал межзвездное промысловое судно «Кнахд». Определить достоверную устойчивую точку существования «Кнахда» казалось невыполнимой задачей. По неизвестной причине «Кнахд» был неустойчив в пространстве-времени. Как ни менялась степень погружения пространственно-временных сетей, «Кнахд» исчезал до приближения «Сурены».

Лишь по мере продолжительных наблюдений Фолтан выяснил значительный промежуток времени достоверной устойчивой точки существования «Кнахда», достаточный для приближения «Сурены». Два часа назад он связался с Нойрой. Теперь ему выдался случай проследить за работой пространственно-временных сетей.