Пространно-временные сети представляли собой совокупность множества клетей, сплетенных из силовых нитей. Любой предмет, пойманный клетью, переправлялся в отрицательный объем. Использование отрицательного объема позволяло хранить предметы, превышающие размер грузового отсека «Сурены».

«Кнахд» превосходил «Сурену» в десятки раз. Его словно создали для ловли целых миров. При захвате «Кнахда» пространственно-временные сети могли испытать избыточное внутреннее напряжение, влекущее разрушение силовых нитей.

Фолтан ждал, надеясь, что «Кнахд» не исчезнет. «Сурена» приближалась, о чем свидетельствовали пространственно-временные сети, излучающие голубое свечение. Силовые нити соприкоснулись с «Кнахдом». Началось укрупнение клетей, пока не получилась одна клеть, вместившая «Кнахд». Внешних признаков не хватало, чтобы понять, произошел ли захват успешно. Переправки «Кнахда» в отрицательный объем не происходило.

По подсчетам Фолтана «Кнахд» должен был скоро исчезнуть, утратив достоверную устойчивую точку существования. Фолтан хотел верить, что взаимодействие «Кнахда» с пространственно-временными сетями не утянет «Сурену» из настоящего…

…Перед внутренним взором пронесся вихрь радужных переливов, и Фолтан распахнул веки. Над ним нависало встревоженное лицо Лоэли. Она трясла его за плечи, издавая горлом невнятные звуки.

– Успокойся! – Фолтан отцепил от себя руки Лоэли. – Почему полезный остаток не переправляется в отрицательный объем?

– Не хватает места. Поэтому мне пришлось выключить твою установку. Нужно очистить…

– Так очищайте! – закричал Фолтан. Хотя он плохо соображал после возвращения к действительности, разобраться в смысле слов шкипера Лудард не составило труда. – Быстрее!

Лоэли притронулась к комвоксу.

– Грегот, уничтожь мусор!

– Давно пора, – прозвучал в комвоксе голос Грегота. – Уничтожаю.

Сняв с гладко выбритой головы датчики, Фолтан выскользнул из капсулы. Он повис над потолком, разминая затекшую шею. Ответ Грегота не очень успокоил его. Уничтожение не происходило мгновенно. Сохранялась опасность, что неустойчивый во времени «Кнахд» все-таки утянет «Сурену» за собой.

– Уничтожение мусора произведено, – прозвучал в комвоксе голос Грегота. – Полезный остаток в отрицательном объеме. Перераспределение выполнено успешно.

Фолтан выдохнул.

– Отлично! А то я начал волноваться.

– Напрасно. – Лоэли потерла щеки. – Мы – лучшие.

– Ты знаешь, что было в мусоре?

Лоэли покачала головой.

– Ничего ценного, – сообщил Фолтан. – Ну что ты расстроилась? Предоставь мусору быть мусором. Главное – мы выполнили заказ Рлеке.

Рлеке шагал по коридору между модулями Комплекса. За стенами гудел ядовитый ветер, по сводчатой крыше стучал кислотный дождь. Возведение Комплекса на Окстраксе потребовало немалых вложений, но владение Комплексом не было пустой тратой средств.

«Здесь я – бессменный директор и непререкаемый авторитет, – подумал Рлеке. – Я добился в жизни того, о чем мечтает каждый ученый. Какое счастье быть независимым. Собственные исследования – что может быть лучше? Теперь я говорю кому и чем заниматься!»

Через шлюзовую камеру Рлеке попал в лабораторию второго научного модуля. За прозрачной перегородкой платформы возвышалась установка точечного временно́го отката. Навстречу Рлеке шагнула женщина неопределенного возраста. Она без выражения смотрела на гиплонта – высокое тонкое существо с коричневой кожей.

– Велина! – Рлеке взмахнул трехпалой рукой. – Я хочу проверить установку.

– Я догадалась. Иначе ты бы не вызвал меня.

– Шкипер «Сурены» сообщил, что полезный остаток выловлен. – Мигательная перепонка ненадолго закрыла зеленый омут зрительного сгустка в верхней части плоского лица с почти человеческим ртом. – В тебе борются противоречивые побуждения. В чем дело?

– В полезном остатке! – Велина тряхнула волосами. – Ты сам представляешь, что собираешься сделать?

– Почему тебя именно сейчас обеспокоило то, что я собираюсь сделать? – удивился Рлеке. – К чему эти возгласы непонятного значения?

– Потому что ты сам не знаешь, что представляет собой полезный остаток.

– Я представляю его способности. Мы обсуждали нашу безопасность. Я хочу проверить установку.

– С установкой все в порядке. – Велина отвела взгляд от зеленого омута зрительного сгустка. – Насколько это может быть справедливо, потому что ты сам не знаешь, что представляет собой полезный остаток.

– Из-за особенностей восприятия мы находимся исключительно в настоящем, – вздохнул Рлеке. – Вселенная предлагает нам наблюдать, как будущее превращается в прошлое. Это несправедливо!

– Мы собрали установку… две установки временно́го перемещения…

– В пределах существования установки, – докончил Рлеке. – Но у нас не получается выставить правильные настройки. Пока не получается. Вам с Уту не хватает мышления поверх кривой. Вы должны проявить творческий подход.

– Допустим. Но как же установка, которую мы разместили на «Сурене»?

– Она не разрушает границ текущего мгновения. Не происходит телесного временно́го перемещения. Я и не стремился к этому. Я стремился отделить сознание от тела так, чтобы сознание обладало восприятием. В безвоздушном пространстве это очень полезно для выполнения шкипером «Сурены» моего заказа.

– Согласна, – кивнула Велина.

– Эта установка, установка точечного временно́го отката предназначена для борьбы со старением. – Рлеке указал на платформу. – Я хочу добиться точечного временно́го отката при сохранении сознания. Я намерен получить источник вечной молодости!

Чтобы прекратить утомляющий разговор, Велина включила оборудование. Вспыхнули голографические экраны, установка точечного временно́го отката замигала разноцветными огоньками.

Велина запустила симуляцию. Рлеке следил за показателями на голографических экранах. Симуляция не выявляла ни утраты сознания, ни повреждения мозга, но он не надеялся, что точечный временной откат с первого раза пройдет успешно. В основе источника вечной молодости лежало слишком много допущений.

Покинув второй научный модуль, Рлеке испытал приступ страха. Страх пронизал его, и он замер посреди коридора. Накатило впечатление, будто пол уходит из-под ног. Зрительный сгусток закрылся мигательной перепонкой… Стены надвигались. Потолок проседал. Они словно утратили плотность. В лицо ударил ядовитый ветер, кожу защипали капли кислотного дождя…

«Хватит! – подумал Рлеке. – Сосредоточься! Нет таких обстоятельств, с которыми ты бы не справился! Даже в случае провала опыта, последствия неудачи не выйдут за пределы Окстракса!»

Справившись со страхом, Рлеке добрался к концу коридора. За шлюзовой камерой располагался центральный модуль – техническое ядро Комплекса. Здесь находилось оборудование, отвечающее за жизнеобеспечение.

– Кандидат-новатор! – перед Рлеке вырос техник – молрих в промасленном комбинезоне на шарообразном теле. Приложив длинную руку к продолговатой голове с россыпью желтых глаз, техник шутливо отдал приветствие. – Челнок готов к отправке.

– Хорошо, Токи-Ис. Ждем «Сурену». Не забудь взять резервуар.

– Уже в челноке. – Токи-Ис оскалил черные зубы. – Я проверил его. Все четко.

Двинувшись в третий научный модуль, Рлеке обнаружил, что волнуется. Волнение вызывало болезненное сокращение внутренностей, словно каждая клетка тела ждала сообщения с «Сурены» о подлете к Окстраксу.

«Неудивительно, – подумал Рлеке. – Столько затрачено стараний, столько стараний еще предстоит затратить, но я добьюсь бессмертия… Точечный временной откат изменит мир! От желающих воспользоваться источником вечной молодости не будет отбоя!»

Шлюзовая камера третьего научного модуля осталась позади. Рлеке вошел в лабораторию. У интерактивного экрана изгибался нугдар – существо с раскрывающимся наподобие крыльев туловищем на раздвоенной ноге. Нугдар орудовал расчетами, перетаскивая их шестью бескостными конечностями по интерактивному экрану.