— Осталось только понять последовательность. — Дотрагиваясь до блестящих выемок, я напряженно наблюдала, как с каждым моим прикосновением они начинают мягко светиться. Впрочем, ликование длилось недолго. Стоило только коснуться “не того” углубления — и весь узор гас, заставляя меня снова и снова пробовать активировать портал.

Если тут еще и разные комбинации на разные порталы, то я могу надолго застрять! Или, наоборот, крепко влипнуть.

Нелепая случайность может забросить меня на первый затопленный ярус, прямо под воду. Придется как-то проверять, что на той стороне. Однако как это сделать безопасно, если портал почти силой засасывает в себя, стоит его только включить?

Задачка?

Тыкать в него чем-нибудь?

Длинная палка не помешала бы, но где ее взять?..

Продолжая играть с комбинациями, через десять минут я добилась первого результата: стена тихонько завибрировала, загудела и пошла слабой рябью. К сожалению, что находится на противоположной стороне — не посмотреть. Это тебе не транспортные порталы Заграйта, где хоть и смазанная, но есть картинка места прибытия. Здесь же могут ждать одни сюрпризы.

Оглядевшись, я тяжело вздохнула. Ни палки тебе, ни чего-то похожего, чтобы потыкать в портал. Не совать же туда голову в самом деле. Откусят еще.

Взгляд сам собой вернулся к распластанному на земле телу хищника.

У меня был клинок, а лапа у твари достаточно длинная, чтобы ее использовать…

Нужно только отрезать.

— Словно это так просто. — Будь существо живо, оно бы немедленно скончалось от вида моей кислой физиономии, но других вариантов я не видела.

Отходить от портала и шариться неизвестно где в поисках подходящего инструмента — долго, бессмысленно и опасно.

Достав оружие, я опустилась на корточки и ткнула тушу острием. На всякий случай.

Шкура оказалась толстой и плотной — так просто не разрежешь. Промучавшись несколько бесконечных минут, я зло выругалась и, выхватив револьвер, отступила назад на пару шагов и пальнула в ту часть лапы, где предположительно был сустав.

Выстрел пробил шкуру легко, почти отделил конечность от тела, и мне осталось только доработать ножом.

— Не такая уж и плохая “палка”, — хохотнула я, с трудом подняв лапу. — Тяжелая только, з-зараза.

Не мешало бы, конечно, избавить ее от лишнего мяса и кожи, но лишь представив, что придется кромсать и резать плоть чудовища, — и меня чуть не вывернуло прямо себе под ноги.

Прикрыв глаза, я отогнала жуткую картину и подошла к порталу. К моему удивлению он не схлопнулся с громким издевательским хохотом, а продолжал призывно мерцать, будто умолял меня проверить, что же прячется на той стороне.

— Ладно, — размяв шею и перехватив лапу поудобнее, я встала так, чтобы длинные когти касались колеблющейся стены, — проверим, что там.

Качнувшись вперед, я погрузила конечность в камень и замерла. Чего следовало ожидать, я не знала.

Возможно, сейчас какая-нибудь тварь втянет меня в проход и радостно откусит голову беспечной добыче. А может, ничего там нет и я отойду назад и увижу капли воды, что скажут мне только одно: противоположная сторона затоплена и нужно искать другой путь.

Ничего не происходило.

Руки начали мелко подрагивать, а пальцы совсем онемели, так что пришлось вытащить лапу и положить ее на землю.

И она оказалась точно такой же, как и до “путешествия”: сухой и нетронутой хищниками. Была, конечно, вероятность, что эти самые хищники просто обалдело пялились на портал, который сто тысяч лет никуда не вел, но стоило проверить самой.

Глянуть одним глазком.

Резко выдохнув, я забросила на плечи рюкзак и шагнула к мерцающему проходу с одной единственной мыслью: “Если впереди ждет смерть, то пусть она будет быстрой”.

Карлос ходил возле стены, как загнанный зверь, ощупывал ее, рассматривал, что-то бормотал себе под нос, но все тщетно: ничего не помогало и камень оставался глухим и не отвечал на его молитвы.

— Как это вообще возможно?! — рычал мужчина. — Как можно было дожить до ее возраста и не умереть по чистой случайности?!

— Угомонись, — гудение Берты откровенно его раздражало, и Карлос сдерживался из последних сил, чтобы не обложить ее всеми известными ругательствами, каких только нахватался за свою долгую работу. — Стена на тебя никак не реагирует — возможно, она желала пропустить только Оттавию.

— Не хочешь же ты сказать, что этот долбаный город настолько разумен?

— Ты не забыл, что на телах мы видели следы человеческих зубов? Возможно, он настолько разумен, что может внушить человеку самые жуткие помыслы.

Берта резко замолчала и прислушалась. На ее виске нервно забилась жилка, и Карлос, на секунду отвлекшись, проследил за взглядом подруги.

Он заметил черноту, скользнувшую в ярких солнечных лучах. Тень, что попыталась проскочить мимо, но все равно выдала себя звуком, тихим свистом рассекаемого густого воздуха.

— Уходим, — сказала Берта, отступая на шаг. — Немедленно.

— Но Оттавия еще там!

Женщина упрямо мотнула головой, отмахнулась от его слов, как от надоедливого роя мух.

— Мы ничем ей не поможем, если погибнем прямо здесь. Понимаешь? Найдем укрытие, скоро стемнеет. Нельзя оставаться на улице!

Тень мелькнула снова, и Карлос прекрасно рассмотрел очертания человеческой фигуры, слишком длинных рук, широких ладоней, в которых были зажаты странные изогнутые клинки. Интуиция вопила в полный голос: нельзя дать этим тварям до них добраться! Нельзя дать им использовать оружие!

Под горлом заворочался противный комок кислого страха, который всегда был верным спутником мужчины. Он не давал ему наделать глупостей и всегда подсказывал, когда дело начинало пахнуть жареным.

И сейчас он не просто шептал.

Он орал и требовал уходить.

Берта права. Если они здесь погибнут, то Оттавия останется совершенно одна, а он никак, совсем никак не мог этого допустить.

Берта хлопнула его по плечу и быстро двинулась прочь от злополучной стены. Бросив взгляд на карту, Карлос чуть не застонал от ужаса, заметив огонек датчика Оттавии где-то на границе отснятой территории. Единственное, что внушало надежду, — девушка была жива, ее показатели прыгали, как сумасшедшие, но Оттавия была жива.

Ухватившись за эту мысль, Карлос зашагал вдогонку Берте, не забывая поглядывать за спину. Не хотелось бы, чтобы тени подкрались незаметно и нанесли удар, когда никто не ждет.

Почему все так? Почему?

Дурацкая, абсолютно немыслимая ситуация, будто весь мир ополчился против них!

Карлос не мог сказать, что все в их с Оттавией жизни складывалось гладко. Саджа, нет, никогда там не было гладко. Ничего по плану, никакой определенности, ничего конкретного.

Но в работе никогда они не сталкивались с таким странным городом, такой планетой, существами, готовыми разорвать, растерзать, выпотрошить.

Были, конечно, опасные хищники. Невиданные монстры всех расцветок, форм и размеров: начиная от причудливых каплевидных тварей, похожих на желе, способных за доли секунды растворить все, что попадет им внутрь, до массивных, тяжеловесных чудовищ, покрытых пластинами брони, настоящих драконов из сказок. Правда, охраняли они не груды золота и вообще предпочитали жрать не людей, а их транспорт, жадно высасывая из трубок машинное масло, как мозг из косточек.

Флора и фауна иных миров несла смертельную опасность, могла ранить или покалечить.

Но никогда раньше они не сталкивались с силой, способной уничтожить в человеке все то, что вообще делало его человеком; способной заставить убивать себе подобных, проникать в их разум, вкладывать туда свои мысли.

Однако все это меркло на фоне одного простого и болезненного, как удар тока, осознания:

“Где-то там Оттавия.

Беззащитная, испуганная, беременная”.

Он все еще не мог поверить во все, что узнал, и пытался справиться со злостью и обидой, что медленно пустила корни в душé.