Нежным движением руки он убрал их так же, как убирал и в тот, первый, раз.

Отчего-то эта простая деталь теплом разлилась на сердце, согревая меня.

– Что скажешь, зефирка? – усмехнулся Эш, привычно ломая очарование момента. – Не зря я вытащил твое бледное тело из замка?

– Думаю, не зря. Это немного веселее, чем сидеть, заперев себя в четырех стенах, – спустя пару секунд размышлений призналась я.

Еще человеком я считала, что, если и может быть хоть что-то приятное в жизни вампира, так это вот такие моменты. Безумно быстрый бег по лесу, купание в кристально чистом, горном озере, прыжки с крутых обрывов… я бы не сказала, что все это стоило того, чтобы стать немертвой. Но каплю радости в вечность проклятого бессмертия все же добавляло.

Некоторое время мы плавали молча, и я удивительно быстро привыкла к тому, что могу оставаться под водой гораздо дольше любого человека, а видеть и слышать – куда лучше.

Теперь мне не надо было беспокоиться, что действие крови закончится, и все обернется судорогой, или еще чем-нибудь похуже. И только когда мне надоело плавать, я вылезла на берег, присев прямо на камни. Эш опустился рядом, и его мраморный торс влажно блестел в свете луны, а с волос капали мелкие брызги прозрачной воды.

– Что будем делать дальше? – спросила я, выжимая свой порядком промокший хвост.

– В идеале нам бы следовало научить тебя драться, зефирка, – мягко улыбнулся Эш. – Ты очень талантлива.

– В каком смысле? – не поняла я.

Вот уж чего-чего, а таланта во мне не было никогда

На мое ухо наступил не медведь, а, пожалуй, целое стадо слонов, и не думаю, что вампиризм смог бы это исправить. Единственное, что я умела делать вполне сносно, так это танцевать.

– Ты одолела Рамону, а она была почти совершеннолетним вампиром, – пояснил он, грациозно потянувшись. –  Немногие бы так смогли.

– Это была простая случайность, – пожала я плечами.

Воспоминания об этом событии доставляли мне какое-то нехорошее, мстительное удовольствие. Эш говорил, что она была жестокой, и ни один вампир не любил ее, ведь бессмертие она обрела по ошибке.

Конечно, убийство кого бы то ни было – это плохо, но здесь моя совесть делала исключение. Рамона заслуживала смерти хотя бы за Роксану, и я была даже рада, что смогла помочь ей в этом.

– Мой пряничек не верит в себя? – изогнул одну бровь Эш.

Наверное, у меня бы не получилось сделать это так же изящно, даже если бы я репетировала перед зеркалом всю свою оставшуюся вечность.

– Не в этом случае.

– А зря. Ты гораздо сильнее большинства немертвых такого же возраста. Ты буквально расположена к этому.

– К вампиризму?

Пожалуй, это был не самый приятный комплимент в моей жизни. Хотя, я действительно не знала, на что способны другие молодые немертвые.

– Да, – Эш кивнул, – именно к нему. Ты удивилась, если бы узнала, каким я был сразу после обращения.

– Расскажи мне об этом, – попросила я.

Я надеялась, что смогу вывести его на откровение, но все же века рядом с графиней не прошли даром, и чувства Эша спрятались глубоко внутри под защитной оболочкой.

– Ничего особенного, – на секунду прикрыв глаза, передернул плечами он. – Думаю, завтра мы приступим к силовым тренировкам. У нас осталось не так уж много времени.

– Хорошо. А сегодня?

Организм подсказывал, что до заката еще далеко и возвращаться в замок пока рановато.

– Сегодня мы можем просто прогуляться, – Эш поднялся на ноги, а я загляделась, любуясь этими упругими, уверенными движениями.

Моя обида не делала его менее привлекательным, и мне по-прежнему хотелось прижаться к нему, ощутить вкус его губ и крепость объятий.

– Жаль, что я больше не могу читать твои мысли, – проговорил Эш, сверкнув глазами.

– Именно сейчас я думала о том, что прогуляться это хорошая идея, – я поднялась вслед за ним.

Неважно, чего хочет тело, если сама я к этому еще не готова. Не прошло и недели с тех пор, как он обратил меня против моей воли, и теперь сдаться так быстро?

Нет.

Слишком рано.

В конце концов, случившееся нельзя назвать маленьким проступком, который легко простить, оставив в прошлом. Эш забрал у меня выбор вместе с жизнью, а такое не забывают через пару дней.

Стиснув мои пальцы, Эш потянул меня в сторону леса, густой стеной обступавшего замок.

Мы пошли, все ускоряясь, и вот деревья уже проносятся мимо с невероятной быстротой. Но теперь это было совершенно иначе, чем, когда я была человеком. Теперь они не мелькали головокружительным фейерверком, и я успевала разглядеть каждый листик, каждую тропинку, каждый цветок. А луна по-прежнему ярко блистала в небе, освещая все вокруг не хуже солнца таинственным, серебристым светом.

Вскоре мы оказались на вершине одной из ближайших гор. С этой высоты можно было разглядеть великолепную панораму лесистых склонов и далекие огни городов.

– Раньше я любил все это, – усмехнувшись, проговорил Эш, закидывая руки за голову.

Только сейчас я поняла, что после купания в озере мы так и не оделись.

На мне была лишь мокрая футболка, а ноги оставались босыми. Но хотя я прекрасно, с поражающей отчетливостью, чувствовала прикосновение влажной ткани к телу и мягкость лесного мха, никакого дискомфорта это не вызывало, и все ощущения казались такими естественными, что я даже не задумывалась о том, что мне нужна обувь, или что-то еще.

Эш же и вовсе выглядел беззаботным, в одних брюках, плотно облегавших его бедра.

– А сейчас?

– Сейчас мне больше нравится кое-что другое, – Эш выразительно подвигал одной бровью.

Я фыркнула и, разбежавшись, прыгнула вниз. Земля упруго пружинила под ногами, но это было совершенно не больно.

– Догоняй лучше, – задиристо крикнула я замешкавшемуся Эшу, и побежала.

Сзади донесся смех.

– Пожалуй, я дам тебе немного форы, чтоб ты не расстраивалась, – ответил он, и я услышала, хотя отбежала уже на добрую сотню метров.

Ветер раздувал мои волосы, хлестал прохладой в лицо и голые ноги. Бег захватил меня, на минуту заставив забыть о том, что теперь я уже не человек. Душу заполнило радостное чувство, какое бывает, когда видишь нечто потрясающе красивое. Деревья пролетали мимо, посеребренные светом луны и сейчас мне не было важно даже то, что я умерла.

Ровно до тех пор, пока я не почуяла запах живого человека.

Я остановилась резко, будто налетела на бетонную стену.

Ноздри затрепетали, глубже втягивая каждую частичку теплого запаха крови. В горле пересохло, точно я не пила не меньше недели, а внутренности скрутило в тугой узел, прося… нет, требуя, попробовать на вкус то, что так заманчиво пахло.

Требуя утолить ее.

ЖАЖДУ.

– Эш! – в панике крикнула я то единственное, что пришло на ум.

Не знаю, как у меня только хватило силы воли задержаться на эти жалкие секунды, прежде чем кинуться к моим жертвам. Возможно, тренировки предыдущих дней все же помогли больше, чем я считала. Или же роль сыграло то, что я успела утолить голод перед выходом.

Неважно. Все это стало совсем неважно.

Дальше я побежала, уже не чувствуя ничего, кроме жажды. Точно мышонок из мультика, летящий на запах сыра, я летела, ощущая лишь манящий запах тепла, железа и пряного пота, который вел меня прямиком к не подозревающим о своем скором конце людям.

И откуда они взялись в глухом лесу в этот поздний час?

Луна скрылась за тучами, но и такого скудного освещения мне хватало, и спустя минуту я уже видела палатку и кострище.

Туристы.

Я остановилась, глубже втягивая запах, желая заполнить им каждую клетку своего тела. Уже с этого расстояния я слышала стук их сердец, что громким эхом отдавался в моих ушах.

– Нет, – хотела прокричать я, но вышло больше похоже на мольбу.

Только кому мне молиться?

Кто будет покровительствовать монстру, единственное желание которого сейчас – это разорвать невинных людей на мелкие кусочки?