– Ты не можешь мне ничем помешать, – сел неподалеку маг и вдруг решился на отчаянную авантюру, – но если ты позволишь… у меня есть маленькая просьба… Сегодня все мы были свидетелями драмы… предательства, которое трудно простить… Поэтому Дар и не захотел ничего говорить… всем нам нужно время… успокоиться, взять себя в руки. И кто-то, кто все поймет и просто помолчит рядом. Иногда так хочется тепла… обычного тепла родного человека. Мне бы очень хотелось, чтобы этим человеком была ты… Я не прошу ничего фривольного, просто посиди рядом, положи голову мне на плечо я тебя обниму, и помолчим, как самая обычная семейная пара.

Ирджин смолк и терпеливо ждал, как воспримет любимая эту наглость, радуясь уже тому, что не получил кулаком в зубы. Нет, ему это не принесло бы никакого вреда, щиты закрывают даже от случайных толчков. Но отношения были бы надолго испорчены.

А Кора несколько минут упорно молчала, раздумывая над его дерзким предложением, и когда ободренный ее терпеливостью жених осторожно придвинулся ближе и приобнял за плечи, лишь тихонько вздохнула.

Можно подумать ей ничего подобного не хотелось! Особенно когда выдавался слишком трудный день, громче обычного орала свои обвинения хозяйка, пакостнее хихикали ее великовозрастные племянники или чересчур назойливо предлагал замужество хорошо потертый хозяин бакалейной лавки.

Кора сама опустила голову на крепкое плечо жениха, чуточку повозилась, устраиваясь поудобнее и закрыла глаза, представляя, что это то будущее, которое она иногда придумывала себе, чтобы подсластить горечь самых обидных и несправедливых упреков.

Рядом с ней незнакомый пока муж… они сидят вечером у камина, просто наслаждаясь теплом и доверием друг друга. Потрескивают в топке смолистые дрова, плывет по комнате горьковатый запах дыма и аромат свежего чая настоянного на весенних травах. А за окном тщетно беснуется непогода, темноте и промозглости нет доступа в надежный уют этого домика.

– Почему ты плачешь, счастье мое? – ворвался в прекрасную картину встревоженный голос мага.

– Мне понравилось… быть семьей, – поспешно вытирая слезы, пошутила Кора, не солгав при этом ни на гран.

– Не режь сердце по живому… любимая. Мне не просто понравилось… я понял, что это и есть мое место в жизни… Я и так едва заставил себя разжать руки… – его голос сорвался.

– Ирджин… прости… я не хотела. Я ведь всё вижу и понимаю… ты лучший жених из всех, с кем я была знакома. И я тебе доверяю… и понемногу привыкаю… но очень боюсь принять привычку за любовь. Я ведь была однажды влюблена… целых три дня… и знаю, как это бывает. Как у Лиаты… пять минут поговорила с Анви, пришла и заявила, что никогда не встречала таких замечательных молодых людей. И все мы сразу поняли, спорить, или что-то доказывать бесполезно, она уже не с нами.

Девушка помолчала, невидяще глядя в окно и осторожно отстранилась.

– Нам будет очень больно… и мне и тебе… если я вдруг так же влипну. И лучше не спешить… не делать неосмотрительных шагов. Еще два года назад мне и в голову не пришло бы отказаться от такого выгодного союза, но тогда я еще была беззаботной и самоуверенной как бабочка. И видела свою дорогу лишь на шаг вперед… но жизнь научила думать о том, что может встретиться за поворотом.

– Ты совершенно права, счастье мое… – маг осторожно взял ее руку и прижал дрожащую ладошку к губам, едва сдерживаясь, чтобы не зацеловать каждую мозоль, свидетельствующую о нелегкой жизни компаньонки, – И не нужно меня успокаивать, я безмерно счастлив уже тем, что нашел тебя… и не собираюсь ни в чём упрекать и торопить. А про того…возлюбленного… не расскажешь? Просто хочется понять… что тебе нравится в мужчинах.

– Да там нечего говорить… – буркнула девушка с досадой, и дернул же леший проболтаться! – он был не мужчиной, а борзым щенком… я быстро поняла. А теперь вообще не переношу таких… самоуверенных красавчиков. Но раз уж сама заикнулась… в тот год ушла Эни… и папенька запер нас дома. Нет… не на замок, мы могли ходить по дому и по саду, но за ворота нас не пускал охранник. Вот я и гуляла… осень стояла такая теплая, красивая… всё как ковром было усыпано яркими листьями, и мы упросили садовника их не подметать. Собирали букеты, плели венки и украшали ими беседки. Вот в такой день я и заметила за оградой незнакомца… Высокий, тонкий, красивый… длинные пряди темных волос рассыпаны по плечам… шелковая рубаха с пышными рукавами по моде королевства… это было как удар молнией. Он показался мне прекрасным принцем, инкогнито приехавшим в наш городок. Я надела самое лучшее платье и помчалась в сад… гулять вдоль ограды. Незнакомец тоже меня заметил и учтиво поздоровался. А я лишь кивнула в ответ, хотя просто до безумия хотела с ним поговорить… самой сейчас смешно…

Однако веселья в голосе любимой Ирджин не расслышал, лишь досаду да сарказм.

– И что он сделал потом? – не выдержав молчания, осторожно справился маг.

– Сначала, – усмехнулась она. – два дня этот козлик очень учтиво здоровался со мной, заговаривал, бросал через ограду букетики с привязанными записками. В них не было прямых намеков или признаний, но для меня уже их существование было признанием. Я утаскивала их и хранила как самые великие драгоценности, пряча ото всех, даже от Лиаты. А на третий день придумала, как устроить свидание. Написала записку и через подзорную трубу следила за «принцем» из чердачного окна… чтобы подбросить послание наверняка и не попасться на глаза слугам. Та труба и показала мне, где он находился, когда не гулял вдоль нашей ограды. Целовал и тискал служанку в дальней беседке, рассмотреть которую можно было лишь с того места, куда додумалась забраться я.

– И что? – снова подтолкнул её жених.

– И всё. Как лешие отвели. Видеть его больше не могла, и до сих пор не понимаю, как умудрилась влюбиться в откровенного ловеласа.

– Обаяние, – виновато вздохнул Ирджин, – магическое. Или врожденное, бывает такая способность у слабых одаренных. Или амулет… а может и зелье. Ты ведь уже была завидной невестой, вот и устраивали на тебя капканы и ловушки. А теперь мне нужно идти… ты о чем-то хотела спросить?

– Да… – нехотя призналась Кора, – недавно прозвучал намек… можно ли и мне узнать, о чем шла речь?

– Если хочешь, все расскажу, – пообещал маг, – Но сначала всё же схожу в свою комнату, нужно отправить пару писем. Я скоро вернусь.

Девушка лишь кивнула, начиная понимать, что однажды позвав жениха в свои покои, тем самым опрометчиво дала ему разрешение на свободные визиты, и пока не могла решить, хорошо это или нет.

– Идем, Вашек продержится еще две минуты. – Лиатана легонько, но настойчиво потянула за рукав и у магистра не нашлось ни слов, ни сил отказаться, – я приготовила сюрприз… и теперь боюсь, что он тебе не понравится.

– Звездочка моя, – не стал прятать счастливую улыбку Анвиез, – нет такого сюрприза, который может мне не понравиться, если его сделала ты.

– Ты подумал другое, – глубокомысленно заметила Лиатана, – что я не способна сделать ничего такого, что не понравилось бы тебе.

– Ну да, можно сказать и так.

– Значит я тебя удивлю, – пробормотала девушка и Анвиез мгновенно насторожился.

Большой опыт хоть и неудачной но всё же семейной жизни научил его очень важной вещи, внимательно относиться к тому, что и как говорит его жена.

Как он выяснил в самом начале серьезных отношений, это только у мужчины нет – означает просто – нет. А у женщин – всё что угодно, особенно у таких интриганок и комедианток, какой была Аманда.

И даже обычные селянки иногда поражали его умением сказать это немудреное слово так, что в нем звучало вовсе не то, о чем их спрашивали.

Но вот от любимой девушки магистр не ожидал ничего подобного, слишком умна, чиста и прямолинейна она была, чтобы затевать какие-то интриги.

– Лиаточка, радость моя, – остановившись и притянув к себе невесту, бдительно заглянул ей в лицо Анви, – а вот теперь уже я боюсь. Мне ничего не нужно… кроме одного, чтобы тебе было хорошо.