Тая засмеялась и остановилась у крохотной грядки.

– Ну, как тебе мои помидоры… Ох ты!

– Помидорчиков не вижу, зато вижу шесть привязанных к колышкам высохших стебельков.

– Погибли, – вздохнула Тая. – И черт с ними! Я Вовке сказала, цветами заниматься буду, а грядками – ни за что. Это он помидоры воткнул. Вов, – закричала Тая. – Помидоры умерли.

– От чего умерли? – не понял Вовка.

– От инфаркта, – засмеялась Люська.

– Значит, будем жить без помидор.

Шашлык получился вкусным – умел Вовка его делать, наверняка знал секрет. На запах даже соседка к сетке-рабице подошла.

– С приездом, – крикнула она, махнув пухлой рукой.

Тая махнула в ответ.

– Здрасти, тёть Рай.

– Шашлык едите? А мы в этом году никак не соберемся. Шашлыка хочется – до зубного скрежета.

– Присоединяйтесь к нам.

– Да ну, неудобно.

– Чего неудобно, – сказал Вовка. – Не чужие же люди – соседи.

Тётя Рая оживилась.

– Тогда я сейчас коробку конфет к чаю принесу.

– Не надо, – запротестовала Тая, но Раиса Анатольевна уже спешила к своему одноэтажному домику.

– Все, – заулыбался Вовка, – идиллия закончилась. Сейчас будем слушать бредни тети Раи и нервно поглядывать на часы.

– Да ладно тебе, хорошая она тетка.

– Тетка она хорошая, но…

– Тихо, Вов, она идёт.

В беседке Раиса Анатольевна протянула Тае конфеты.

– К чаю. А у вас гости, да?

– Сестра моя троюродная – Люся. Люсь, это тёть Рая.

Люська кивнула.

Нахваливая Вовкин шашлык, Раиса Анатольевна начала делиться местными новостями. А узнав, что утром Тая собралась в лес, округлила глаза.

– Не советую я вам в лес идти. Ох, не советую, Тай.

– А почему? – насторожилась Люська.

– Грибы появились, – улыбнулась Тая.

– Грибы появились, никто не спорит, но обстановочка в лесу неспокойная.

Вовка усмехнулся:

– Неужели все так серьезно?

Не уловив в его словах сарказма, Раиса Анатольевна мотнула головой.

– Не знаю, как и сказать, язык не поворачивается.

– Тёть Рай, не пугайте нас.

– Существо в лесу появилось!

Люська ойкнула и уронила на пол стакан с соком.

– Разбился? – спросила тетя Рая.

– Нет. Что за существо?

– Поверить невозможно, но я сама… сама его видела. Клянусь, Тай! Во вторник дело было… нет, в среду. Да, в среду. Во вторник мне торф привезли, а в среду я в лес пошла с Топкой.

– Топка – это собака, – пояснила Тая Люське.

– Ага, песик мой. Пуделек. Муж на юбилей подарил. Он у меня любит по лесу бегать: язык высунет и чешет без оглядки.

– Муж? – спросила Люська.

– Топка, – оскорбилась тетя Рая. – Так вот, идём мы вдоль овражека, и вдруг Топка зарычал, назад пятится. У меня душа в пятки, а Топка развернулся, и драпанула по тропинке.

Люська напряглась.

– А потом я увидела его, – прошептала Раиса Анатольевна, сняв с шампура кусок мяса.

– Кого?

– Этого самого… странного. Высокий, лохматый, плечистый – как шкаф. Володь, ты чего смеешься?

– Не обращайте на меня внимания. Продолжайте.

– Я домой побежала.

– А он за вами, да?

– Типун тебе на язык! – отмахнулась Раиса Анатольевна. – Слышала, как он чем-то хлюпал, но обернуться не решилась.

– Как он передвигался? – спросила Люська.

– Обыкновенно.

– На двух ногах?

– На двух. Не знаю, кто это был, но я теперь в лес не ходок. И вы не ходите. От греха подальше. Дались вам эти грибы, в самом деле.

Раиса Анатольевна болтала минут сорок, потом, пожелав всем спокойной ночи, ушла.

Как только она вышла за калитку, Тая в голос расхохоталась.

– Браво! Володь, сегодня она перещеголяла себя.

– Чумовая фантазия. И ведь реально рассчитывала, что мы ей поверим.

– А почему вы не верите? – тихо спросила Люська.

– Люсь, расслабься. Раиса Анатольевна та ещё сказочница. Слышала бы ты, какие истории она рассказывает соседям.

– Хотите сказать, она всё выдумала?

– Разумеется, выдумала.

– А смысл?

– Я объясню, – Тая посмотрела на Вовку и придвинулась ближе к Люське. – Тётя Рая любит собирать грибы. Каждый год приносит из леса полные корзины боровиков. Режет их, сушит, а осенью продаёт на рынке.

– И?

– И ей совсем не нужна конкуренция, – пояснил Володька. – Она запугивает соседей рассказами о странностях, которые регулярно случаются с ней в лесу. Но сама продолжает ходить в лес. То на змей натыкается, то кабанов видит, волков…

– Не забудь про вооруженных мужиков, – напомнила Тая.

– Во-во! Теперь вот существо лохматое. Ты прикинь, Люська, после её россказней соседи в лес зайти боятся.

– А тете Рае полное раздолье.

– Увидишь, она завтра вскочит часов в пять и в лес побежит.

– И мы пойдем, – сказала Тая. – Раз приехали за грибами, значит, идем в лес при любом раскладе.

Люська закусила губу.

– Только у меня одно условие, вглубь заходить не будем. Окей?

Вовка прыснул.

– И Люська повелась. Ваще!

Глава вторая

Там, на неведомых дорожках…

– Люсь, вставай!

– Что, уже утро?

Тая кивнула на часы.

– Почти день.

– Да ладно, который час?

– Двадцать минут девятого.

– Тай, я заснула в три часа.

– А в лес ты когда собралась идти?

– Днем.

– Днем там нечего делать – грибы соберут.

– Кому они нужны? – Люська натянула одеяло до подбородка, надеясь, что Тайка отстанет и уйдет.

Но Тайка не уходила.

– Вставай, я кофе приготовила.

– Вовка уже проснулся?

– Давно. Ждём только тебя.

– Связалась с вами и вашей даче. Дома бы спала, а здесь в лес тащат.

– Ты сама согласилась пойти за грибами.

– Теперь расхотела.

– Поздно.

– Это точно, – Люська свесила ноги с кровати, зевнула. – Уже не засну. Кстати, я ночью видела из окна тень и слышала шум на участке. По-моему, у сетки стоял человек.

– Показалось. А шумят ночью ежи, их здесь много, – Тая посмотрела на часы, нахмурилась. – Люсь, опаздываем, собирайся в темпе и спускайся.

…В лесу Люська постоянно зевала, пинала ногами огромные мухоморы, в упор не замечая съедобных грибов. Тайка постоянно вскрикивала, подбегала к деревьям, срезала подберезовики, моховики, сыроежки.

– Как ты их находишь?

– Я не сплю на ходу. Люсь, ты чуть на гриб не наступила.

– Где?

– Прямо под ногами. Это рыжик.

– Ты не путаешь?

– Нет.

– Так их там много, – Люська кивнула в сторону неглубокого оврага. – Я думала, поганки.

– Нет-нет, рыжики.

– Схожу, соберу.

– Давай.

– А где Вовка?

– Он вглубь пошел. Вов, ау!

– Здесь я, не ори, – отозвался Вовка.

Люська вернулась к оврагу, села на корточки.

– Люсь, овраг служит ориентиром. Далеко от него не отдаляйся, он выведет к нашим участкам.

– Зачем ты мне это говоришь?

– На всякий пожарный.

– Не будет никаких пожарных случаев, я уже иду. – Люська встала, прошла вперед, наткнувшись на многочисленные рыжие шляпки. – Тай, ещё рыжики.

Тая не ответила. Люська не стала повторять дважды.

Прошло минут десять, Люська шла вперед, внимательно глядя под ноги. Корзина была наполовину заполнена грибами, появился азарт, захотелось наполнить её доверху. Но грибов не видно, значит, надо искать. И Люська искала. Шаг вперед, пять шагов в сторону, снова вперед, в сторону. Кусты, деревья, пни, овраги…

– Тай, вы особо не рассредотачивайтесь.

Тишина.

– Тай, ты где?

Тишина.

– Тая! Володя!

Достав из кармана телефон, Люська чертыхнулась. Телефон в лесу не ловил.

Главное – не паниковать. Это всего лишь лес, а не джунгли. Рядом дачные участки, просто надо собраться с мыслями и обмозговать ситуацию. Тайка с Вовкой остались позади… Или зашли вперед? А может, взяли правее?

– Тая!

Ведь наверняка догадались, что Люська отстала, зовут её, ищут, но криков не слышно. Неужели они так далеко друг от друга? Тайка говорила про овраг, но кто скажет, где он? Был да сплыл.