Марианна попыталась сделать шаг вперёд, но внезапно побледнела, покачнулась и рухнула со сцены. Ногой она задела подсвечник со свечами, который что-то там изображал по сценарию. Огонь быстро перебежал на бумажные сани и бумажных медуз. Возник пожар. Но всё это произошло так быстро, что даже крики и паника начались не сразу.

Дальше было как в замедленной съёмке. Словно сквозь туман Коля видел, как подбегает к Марианне и трясёт её за плечи – она была без сознания, из носа текла кровь. Рядом бегали дети и учителя, кто-то несколько раз сильно задел его плечом. Какой-то первоклассник спрятался между стульями в зрительном зале, плакал и звал маму.

– Беги! Что сидишь тут?! – крикнул на него Коля, вытащил его оттуда и подтолкнул в сторону учительницы по биологии, которая выводила детей. Первоклассник подбежал к ней и покинул зал с другими малышами.

Почему-то всё ещё никто не шёл на помощь. А из-за дыма уже плохо было видно. Коля потащил Марианну к краю сцены, где ещё не было горящих предметов. Он перевёл дух, соображая, что делать дальше и как спасаться. Как вдруг…

Он увидел два красных глаза. Из-за кулисы сквозь дым показалось что-то огромное, чёрное. Оно стояло, не двигаясь, и смотрело на Колю. Ужас сковал мальчика, и он отпустил плечи Марианны.

Кто-то подошёл сзади, подхватил Марианну на руки и взял Колю под локоть. Кто-то высокий и взрослый – спустя несколько мгновений стало понятно, что это незнакомый мужчина. Ничего не говоря, он повёл Колю к выходу, держа на руках Марианну. Плохо понимая, что делает, Коля вырвал свой локоть.

– Сам пойдёшь? – произнёс этот незнакомец и усмехнулся. – Ну смотри.

Коля разглядел только его старомодный пиджак и чёрный цилиндр. Положив Марианну на скамейку у зала, незнакомец куда-то исчез.

– Коля! – Лариса подбежала к другу вместе с Моросиком. – Нас силой вывели из зала!!! Как Марианна?

Друзья склонились над ней вместе с учительницей по химии, и девочка через некоторое время пришла в себя. С ней всё было хорошо, только из носа текла кровь.

Из актового зала вывели всех людей, пострадавших не было. К школе подъехали пожарные и скорая помощь, всех начали выводить из здания. Коля вглядывался в толпу, пытаясь увидеть незнакомца, который их спас. Но того нигде не было.

– Куда ты смотришь? – серьёзно спросил у него Моросик на улице, поправляя сползшие очки.

Лариса и бледная как смерть Марианна обернулись и посмотрели на мальчиков.

– Моросик, – произнёс Коля. – Ты был прав. Мне кажется, я видел… там, в дыму, я видел чудовище.

***

– О Господи, что это был за монстр?

Если бы Бирмингем мог выражать свои эмоции при помощи интонации, то сейчас бы в его голосе звучал ужас.

– Я не знаю, – серьёзно ответил Карлош Плюш. – Но это явно была не обычная собака. Похоже, о существовании выдумщиков знаем не только мы.

– Кто ещё?

– Видимо, кто-то, кто желает зла нам и нашему Коле.

– А что если пёс вернётся? Или тот, кто его послал, пришлёт ещё одно чудовище?

– Значит, у Коли осталось совсем мало времени, мой друг. И у нас тоже.

– Никуда без приключений, – Бирмингем мрачно посмотрел на Карлоша. – Хорошо, хоть при пожаре никто не пострадал. Удачно, что ты оказался там и спас детей. Но в прошлый раз ты совершил неразумные действия. Что ты натворил с портфелем этой девочки Юли?

– Я? – удивился Карлош. – Это Коля с его варежкой! Он заставил все предметы, хозяевам которых испортила жизнь Юля, оказаться у неё в портфеле. Только вот змею я никак не могу объяснить…

– Ого. Значит, всё-таки выдумщик…

– Ох! Смотрите, пожалуйста, на дорогу! – крикнул эльф, сидящий на санях позади них.

Бирмингем сильнее вцепился в упряжку с оленями, но трусишка-эльф был не прав – Бирмингем и Карлош всегда были очень внимательны во время управления летающими средствами передвижения.

Два волшебника и один эльф летели в санях с оленями над ночным городом. Эльф не был похож на крохотных эльфов и феечек, которые любили прятаться в цилиндрах и карманах волшебников: это был настоящий рождественский эльф, который ростом был по колено Карлоша Плюша. Но он был очень пугливым (поэтому его, собственно, и звали Артуром Трусишкой) и сидел, одной рукой вцепившись в сани, а другой – придерживая мешочек с имбирным и сырным печеньем, привязанный к его поясу. Тут откуда-то раздалась мелодия – одна из светлых новогодних мелодий, звучащих в домах людей во время зимних праздников.

– У вас звонит зеркало, – быстро сказал эльф и перед Карлошу обычное карманное круглое зеркальце.

Карлош открыл его.

– Алло, – жизнерадостно ответил прямо в зеркало.

В зеркале отобразилась Лютенция Кареглаз. За её головой виднелась её кухня.

– Мальчики, почему вы не пришли на ужин? Пироги остывают, – произнесла она.

Волшебники не успели ничего ответить, поскольку на их пути внезапно нарисовался огромный магазин игрушек, и саням пришлось резко развернуться в сторону.

– Как ты, мой друг? – Карлош посадил эльфа Артура Трусишку, закрывшего в ужасе глаза, между собой и Бирмингемом.

Лютенция, к счастью, в этот момент отвлеклась и не заметила этого манёвра.

– Я очень волнуюсь за вас и нашего мальчика – Колю Рождествина, – сообщила она. – Тот, кто послал злого пса, может сделать это ещё раз. К тому же Новый год и Рождество уже совсем скоро, а выдумщик еще ничего не выдумал.

– У него еще есть месяц на это, – жизнерадостно сообщил Карлош. Он помолчал и продолжил. – И знаете, кажется, что я нашел ещё выдумщиков. И для меня, и для тебя Бирмингем. Я же обещал, что помогу тебе найти твоего.

– Чудесно! – воскликнула в зеркале госпожа Кареглаз. – У каждого волшебника будет по выдумщику!

– Не знаю, Карлош, я сомневаюсь, – сказал Бирмингем Тадеуш Карнавальский. – Мне кажется, я еще не готов общаться с детьми.

Тут им резко пришлось спустить сани вниз, потому что на их пути оказался мост.

– Имейте в виду, что пироги уже стынут, молодые люди, – строго сказала им Лютенция Кареглаз и продолжила: – Жаль, что я не смогла испечь еще сырного печенья: кастрюля с тестом внезапно пропала! Я уже вызвала в дом сыщика Феладиума Скорнелли. Но думаю, что это проделки рождественских эльфов…

– Смотрите, дерево, – бодро сказал Карлош и быстро направил сани вправо.

– Что там у вас творится? Вы опять взяли сани с оленями? – продолжала спрашивать по зеркалу Лютенция Кареглаз, стараясь рассмотреть, что там у них происходит.

– Ох, – испуганно произнес эльф при новом развороте.

– Вы опять взяли с собой Артура Трусишку? – спросила Лютенция Кареглаз. – Хотя нет, точнее можно сказать так: «Вы опять взяли с собой Артура Трусишку».

Карлош посмотрел на своего друга:

– Бирмингем, тебе не кажется, что не хватает снега? Уже почти зима.

– О нет, я знаю этот взгляд, – проговорил Бирмингем.

– Дружище, надеюсь, это было сказано с оптимизмом.

Карлош Плюш достал из своего рюкзака маленький сувенир – стеклянный шар на подставке, внутри которого была миниатюрная елочка. Это был один из тех традиционных шаров, которые нужно слегка потрясти, чтобы внутри пошёл снег. И Карлош Плюш, направив летящие сани повыше, поднял руку со стеклянным шаром над городом и два раза слегка тряхнул его, будто два раза позвонил в колокольчик. И тут произошло настоящее чудо: снег внутри шара взмыл вверх и медленно опустился на миниатюрную елочку, а над городом в этот же миг опустились настоящие снежные хлопья. Карлош Плюш на несколько мгновений сбавил скорость и подставил ладонь снежинкам.

А потом сани с волшебниками взмыли вверх, и сидящие в них волшебники с безостановочно разговаривающим зеркальцем-телефоном и эльф продолжили путешествие по ночному городу. Они бросили немного печенья худенькому старичку внизу, сумевшему их увидеть; оставили немного выпечки на подоконниках в домах и полетели дальше творить чудеса. Повсюду горели огоньки, а где-то можно уже было даже увидеть праздничные гирлянды – люди уже начали украшать дома, прилавки магазинов. А снег все шёл и шёл, застилал крыши домов и машин, одевал деревья в благородные белоснежные костюмы.