А в утробе демона нарастал глухой рык. Пепел вырывался оттуда уже не мелкими горстками, а целым облаком. Что-то зарокотало в трубах, что-то сотряслось. Повеяло жаром. И сквозь прорези решётки в тёмной глубине демонической пасти забрезжи огненный отсвет.
Древний монстр, сбирая остатки сил, сбрасывал с себя оковы затянувшегося сна.
Вокруг поднялся завывающий гул. А скрежет металлических когтей по металлу приближался, слышимый всё отчётливее. Приближались и шаги того, ан чьей руке они были надеты. Того, с кем было лучше не встречаться лицом к лицу.
- Дешёвые фокусы! Пугай ими детишек. - Ботинок Громилы пинком захлопнул раскрывшуюся решётку топки. Облако пыли взвилось в пасти монстра, заставив того поперхнуться и притушить своё взбрыкнувшее горение. Скрежет незримых когтей провалился в пустоту с обречённым визгом.
В тишине заброшенной кочегарки коротко звякнуло. И всё затихло.
Котельный монстр был мёртв. Теперь окончательно. Его скованный трубами, пригвождёны болтами к бетону пола, труп оставался ржаветь во мраке склепа. До полного низвержения. Зловещего возвращения не состоялось.
- Так-то лучше. - Теперь можно и сваливать. Здесь всё было кончено.
- Громила, ты был великолепен! А я... я чуть...
- Чуть? Мне кажется или чем-то подванивает?
- Это не я... я... ЧТО ЭТО?!
Позади котла возле лежащей на боку тачки была свалена куча угля. Когда-то в незапамятные времена добытого из недр матушки Земли, доставленного в сарай снаружи, затем нагруженного на тачку и перевезённого поближе к топке. И не нашедшего применения. И опрокинутого. И брошенного.
За этой чёрной кучей, за тачкой, Виктор различил чью-то тень. Тень приподнялась там из своего укрытия и тут же юркнула назад, надеясь, что её не заметят. Но так случилось, что в этот момент его взгляд был направлен именно в ту сторону. И он увидел.
Первая мысль была спасительной и рациональной: "Кошка!" Всего лишь бездомная больничная кошка, что устроила себе здесь под крышей и в сухости обиталище. Или даже - это крыса! Пусть и огромная. Что хуже, но всё же... Но это не была ни кошка, ни уж точно ни крыса-переросток. Это - что бы это ни было - оно выглядело значительно больше. И оно двигалось по-другому. И - Виктор не мог соврать самому себе - у него было лицо, а не морда. Некрупная голова, как у ребёнка. Это был силуэт головы, что высунулась из-за тачки, и он увидел её, прежде чем она нырнула обратно.
Он совершенно по-бабьи взвизгнул, подскочив на месте. В паху всё поджалось. Полчище огромных горячих мурашек побежало по его спине. Глаза вытаращились. И...
Стоп.
Ребёнок!
Спрятался здесь! Может, тоже решил полазить по заброшенному зданию и испугался его неожиданного появления.
"Бездна!.. Минус миллион нервных клеток, плюс клок седых волос".
Виктор выдохнул, ощущая, как расслабляются мышцы живота. И как вдруг очень захотелось "по-маленькому".
Шевеление за тачкой повторилось. Тень мелькнула в промежутке между её бортом и кучей угля. Если это ребёнок, то небольшой, всего лет пяти.
А кто же, если не ребёнок?
Ладони в перчатках взмокли. Подмышками растеклась целая лужа.
"А может, просто смотаться и всего делов?" - посетила его не самая глупая мысль.
Геройский поступок. Будет о чём потом вспомнить... Просто ребёнок...
- Эй, кто там прячется. Я тебя видел. - Голос сорвался на петушиный крик. Виктор откашлялся. - Выходи! Я не сторож. Я сюда тоже... случайно зашёл.
Сверху угольной кучи скатился шуршащий кусок.
Ничего ведь нельзя разглядеть. Совсем уж темно... Надо было убираться из этого места. Да и вообще, незачем было сюда соваться.
- Выходи, говорю. Я не причиню тебе зла.
Собственно, зачем он продолжает торчать здесь? Зачем ему это? Лишь потому, что уже начал...
К тому же, это ребёнок. Полезно будет его чуть припугнуть, чтоб не лазил, где не следует. И где его родители? Небось, оставили на старшего брата или сестру, а те спровадили гулять в ближайший двор, да и забыли, сами зависнув в компе. В любом случае, кому-то следовало всыпать.
- Я жду, - повторил Виктор с нажимом.
- Ладно, уговорил. Сейчас выйду.
Тот, кто сидел за тачкой, ответил. И от одного его голоса по спине Виктора побежала новая орда мурашей. Ещё большая, чем прежде.
Этот хрипловатый голос не мог принадлежать ребёнку. Скорее подростку. И то, если тот был простужен... И говорил он как-то неправильно. Глотая окончания. Точно набрав в рот каши.
Виктор попятился спиной к двери. Язык прилип к гортани. Только как он смог это сделать, ведь во рту всё пересохло. И сколько не таращись, разглядеть хоть что-то было невозможно. В паху болело уже нестерпимо.
А вот его, похоже, видел превосходно.
- Куда же ты? - спросил голос из полумрака. - Так грозно повелевал, а теперь и лицо потерял.
- Я не... не потерял, - промямлил Виктор. И почему он не сбежал раньше? И почему, во имя всех богов, не бежит прочь прямо сейчас?!
"- Ты так напуган, Крыс, что у тебя ноги одеревенели! Прям как в самых дурацких страшилках, где при виде выходящего из темноты чудища, никто не разбегается, а только орёт, словно дожидаясь, пока его схватят.
