– Миша, ты красавчик! Поехали дальше. – Сказал оператор, и они вдвоем также стремительно, как их предшественники, стали собирать аппаратуру.

Вика почувствовала, что ее подташнивает.

– В эфире «Третий белорусский». – Произнесла светловолосая девушка, заняв примерно то же самое место, что ее предшественники. – Вчера утром здесь, около деревни Подлесье-1, умерла девушка, которая собирала подписи за строительство в Залесье аккумуляторного завода. Девушка вышла одна и очень рано и, похоже, была в состоянии алкогольного опьянения. Председатель райцентра сказал, что милиция на страже порядка и что дикая тварь обязательно будет найдена и застрелена.

***

– Викусь, не желаешь перекусить? – Спросила хозяйка, когда девушка вошла в дом.

– Нет, спасибо, Софья Аркадьевна. Я поела в центре. – Ответила Вика и направилась к лестнице. Общительная хозяйка могла составить приятную компанию за чашкой чая, но девушка валилась с ног от усталости. – Я очень устала и хочу отдохнуть.

– Ну еще бы не устала. Сидела небось опять всю ночь за компьютером. А затем еще и этот ужас. И можно что ли спать спокойно после такого кошмара?

– Не обижайтесь, Софья Аркадьевна, но именно это я и хочу проверить.

– Да, кстати, у тебя тут новая соседка. Недавно заехала, сейчас как раз раскладывает вещи. Зайди познакомься!

Вика была заинтригована, но хотела отложить знакомство на потом. Поднявшись по лестнице, она повернулась направо, к своей комнате. Дверь слева, до этого всегда закрытая, была слега приоткрыта. По звуку Вика поняла, что там кто-то раскладывает вещи. Однако в то самое время, когда девушка потянула за ручку двери своей комнаты, сбоку раздался скрип. На пороге показалась стройная девушка лет 27-30. Ростом немного выше Вики, примерно, под метр семьдесят пять. Длинные распущенные русые волосы. Теплые, но печальные голубые глаза прятались за очками с черной оправой. Красивое лицо, овальной формы. Нежные скулы и подбородок.

– Анастасия, – представилась девушка и, улыбнувшись, протянула журналистке руку. – Должно быть, вы – Виктория?

– Верно. Приятно познакомиться, Анастасия. – Вика деликатно пожала протянутую руку и подумала, что действительно рада знакомству.

– Вика, я тут успела познакомиться с местной прессой. Кажется, в своих статьях вы упомянули какого-то таинственного Зверя. Это вызвало у меня, скажем так, научной интерес. Можно задать вам пару вопросов?

Любопытство к ее работе немного взбодрило Вику. Анастасия пригласила журналистку жестом к себе в комнату. Та вошла, и они присели на кровать.

– Этот ваш Зверь… Вам доводилось его видеть? – Спросила Анастасия, листая в руках один из последних номеров «Залесской правды».

Вика на мгновение задумалась. Вопрос простой и ответ на него был очевиден. Но перед глазами всплыл весь последний месяц. Первую неделю она провела словно во сне, не веря, что оказалась в какой-то глуши. Жабин дал ей время освоиться, познакомиться с местными, привыкнуть к обстановке. Редактор «Залесской правды» заверил девушку, что у нее будет возможность писать о том, что интересно в первую очередь ей самой. Вика пояснила ему, что оказалась здесь не по собственной воле, но Геннадий Петрович попросил ее не делать преждевременных выводов. Возможно, работа будет веселее, чем думает выпускница журфака. К концу второй недели постепенно начало наступать принятие. К этому моменту Вика стала прислушиваться к разговорам о загадочном звере. И понемногу в статьях писала о нем, ссылаясь на рассказы местных жителей. Первое время председатель и главред относились к этому лояльно. А Николай Соколов сперва даже полагал, что Зверь может заинтриговать общественность и привлечь к Залесью дополнительное внимание.

– Отвечаю прямо на ваш вопрос, Анастасия. Нет, своими собственными глазами я его не видела. И если честно, до сегодняшнего утра я сильно сомневалась, что его и вправду видел кто-либо из героев моих статей.

– Да, но в статьях, пускай и со ссылкой на наблюдения местных, вы описали его довольно ярко. – Произнесла Анастасия и процитировала девушку с наигранной ироничной интонацией. – «Черная шерсть, красные глаза, светящиеся в ночи, широкая пасть. При этом некоторые жители отмечают, что зверей может быть и двое».

– Понимаю, как это звучит. Но, во-первых, я описывала то, о чем мне рассказывали другие. А, во-вторых, на том этапе Зверь имел для меня символическое значение.

– Символическое значение?

– Да. Понимаете, это существо так перепугало местных, что они усмотрели какой-то мистический посыл и многие выступили против строительства завода.

– Ах, того самого аккумуляторного завода, строительство которого поддерживает местная власть, ученые и даже какая-то российская компания?

– Верно. А можно узнать, почему вас так интересует это существо и собственно, кто вы? А то у меня такое ощущение, что вы берете у меня интервью, хотя это – моя профессиональная компетенция.

Собеседница улыбнулась и ответила:

– Я дизайнер, однако это никак не связано с моим интересом к Залесью. А вот что имеет прямое значение – мое высшее образование. В научном плане я интересуюсь историей и мифологий. В данном случае – восточнославянской мифологией.

Вика удивленно уставилась на собеседницу.

– Меня заинтересовали ваши тексты. – Продолжила, улыбаясь, Анастасия. – Я как раз планировала написать научно-исторический материл для одного московского издания. Забавно, когда я заканчивала истфак в Москве, не думала, что буду писать научные тексты чисто для души.

Вика издала небольшой смешок, не зная, что ответить. Её удивлению не было границ. «В наши дни, кого-то интересуют мифология и фольклор?» – подумала она про себя.

– Как я поняла, – продолжила Анастасия, впервые за время беседы перестав улыбаться. – Вчерашнее утро началось со смерти?

Дима посмотрел имя инженера в материалах дела и убрал папку в портфель. Затем милиционер постучался и вошел в кабинет, который располагался в здании администрации района.

Инженер, Токарев Борис Иванович, склонился над столом и внимательно всматривался в чертежи. Это был невысокий худощавый мужчина лет 55 в очках с круглой оправой. Одет опрятно, но без изыска: в брюки и темный свитер.

– Добрый день, Борис Иванович, – произнес милиционер. – Старший лейтенант Дмитрий Соколов, – представился он и протянул руку.

– Здравствуйте, – ответил мужчина, осторожно пожав протянутую руку.

– Как я понял, Мария сотрудничала с вами. Соболезную. Я буду благодарен всем подробностям, касательно ее обязанностей, завода и вашей версии того, что с ней произошло. Почему было принято решение строить завод именно здесь?

– Мы давно знакомы с вашим отцом, Дмитрий. И вообще-то идею строительства аккумуляторного завода именно здесь, в Залесье, отстаиваем уже какое-то время. Я убежден, что это – идеальное место с точки зрения климата и логистики. Леса и растительность нейтрализуют загрязнение окружающей среды. При этом мы интегрируем завод в логистическую систему с другими промышленными объектами.

– Как я понял, не все местные вас поддержали?

– Сыграли два фактора. Первый – Чернобыль. Многие местные попали сюда из зоны переселения и вообще скептически относятся ко всем подобным проектам. Вторая – предприятие Владислава Белозерова.

– У вашего проекта возникла прямая конкуренция с фермой Белозерова, верно?

– Его ферма гипотетически могла бы также стать местным экономическим центром. Но у него более скромные амбиции. Ферма – его личная инициатива. Мы же планируем работать всесторонне и сообща с государством.

– Например?

– Наш завод привлечет множество кадров, а проводимые исследования будут весьма полезны для постсоветской науки. Ферма Белозерова ничего нового обществу предложить не может.

– Много человек вас поддержало?

– Первоначально – большая часть местных. Ситуация осложнилась, когда… когда началось это суеверие.