- Почему вы так решили, ваше высочество? - Решил сыграть удивление. - Джерри со мной с младенчества. Кроме меня у никого нет.

   - Но он не родной тебе по крови?

   Вот упрямый!

   - Ваше высочество, разрешите задать вопрос?

   Принц заинтересовано вскинулся.

   - А ты наглец! Задавай.

   - Кого он вам напомнил?

   - Ты уверен, что тебе это нужно знать? - Усмехнулся принц.

   - У меня кроме него тоже никого нет, ваше высочество. А что-то подсказывает мне, что неспроста вы им интересуетесь. Забрать, небось, хотите. И ничто не помешает вам ткнуть пальцем и велеть: "Заверните!"

   - Ты забываешься, мастер! - С тихой угрозой в голосе пророкотал адмирал.

   - Джерри мне как сын! - Стас вскочил, нависая над собеседником, не замечая подобравшихся телохранителей. - Если бы у вас, ваше высочество, захотели забрать сына, разве бы вы не стали его защищать?

   Принц встал и махнул рукой, останавливая охрану.

   - Моего друга, - чуть слышно шепнул.

   - Что? - Не понял Стас. Тем же очень тихим голосом принц объяснил:

   - Ты спрашивал, кого он мне напомнил. Отвечаю: моего друга. Он погиб чуть больше десяти лет назад.

   Стас плюхнулся на песок.

   - Да ему самому лет пятнадцать, наверно, - еле смог прошептать.

   Принц вздохнул, снова сел.

   - Наверно?

   - Точно не знаю. Когда его нашёл, ему было года два или три, не больше. С полгода мы жили у углежогов, потом сюда добирались, ещё здесь двенадцать лет, если не ошибаюсь. В общем, пятнадцать или шестнадцать, где-то так.

   - Как ты его нашёл?

   - Я плохо помню. У меня тогда жена умерла. И дочка. Я как в бреду жил. Или в тумане. Не знаю. Помню карету, бой вокруг. И тут кто-то вытащил из кареты ребёнка и меч занёс. Я и рванулся на помощь. Я думал, это девочка - волосы до плеч, рубашка длинная. Только потом разобрался, что мальчишку подобрал.

   - Почему назвал его Джерри?

   - Я не называл. Его в посёлке на следующий день уже кто-то спросил, мол, какой хороший мальчик, как тебя зовут. Он ответил. Его и стали так называть. Не возражать же мне?

   - При мальчике что-нибудь было?

   - Нет, ваше высочество. Только рубашка, да и от неё уже одна память лохматая осталась.

   - Что-нибудь ещё помнишь? Как выглядели люди?

   - Увы, ваше высочество. Говорю же, не в себе был. Меня Джерри, можно сказать, спас: жить заставил. Знаете, когда на руках ребёнок, которого надо кормить, растить, воспитывать, тут не до собственных бед.

   Стас замолчал, собираясь с мыслями, а потом выдохнул с отчаянной надеждой:

   - Ваше высочество, а это может быть... ну... не он? Столько лет прошло, да и мало ли кто на кого похож?

   - Если бы дело только во внешности, - в тоне принца скользнуло сочувствие. - Ведь и по времени всё сходится. Моя сестра вышла замуж за наследного принца Орлнии. Это их первенец был. Тоже будущий наследник. С братом её мужа мы дружили, он долго жил у нас. Джери очень на него похож. А потом... переворот. Знаешь, что это такое?

   - Догадываюсь. Кто-то из ненаследных родственников решил стать наследным?

   - Примерно так. Мы и не поняли ничего. Сначала погиб Артур. Случайно. Я там был, и я готов поклясться, что это несчастный случай. После его смерти я уехал домой, а моя сестра осталась. До сих пор не могу себе простить. Всё думаю, что мог б её спасти. Её муж погиб буквально через полгода. Тоже случайно.

   - Получается, Джери - наследный принц Орлнии?

   - Да. Только он считается погибшим. И мать его погибла.

   - Король не вынес столько потерь, умер вскоре. Трон занял его двоюродный племянник. Хотя настоящий король Орлинии корабли строит. Не находишь, что не самое подходящее занятие для короля?

   - По-вашему, нынешний король отдаст корону внезапно найденному родственнику?

   - Не отдаст. Так у нас аргументы найдутся. Вон, хотя бы на своих красавцев посмотри!

   - Эти красавцы - для войны. Вы собираетесь воевать с соседями, с которыми у нас пока что какой-никакой, но мир. Ради чего?

   - Он убил мою сестру!

   - У Вас было десять с лишним лет для мести. Убийца до сих пор жив и не бедствует. И за эти десять лет мы много с кем воевали. Но не с Орлинией. То есть, королевству нынешний сосед удобен. И Вы хотите это разрушить? Посадить на трон мальчишку, который никогда не жил во дворце. Что дворцовым порядкам не обучен, то ерунда. А вот то, что он вообще ничему не обучен, кроме корабельного ремесла - намного хуже. И не только для Орлинии, у которой вместо нормального короля будет такой вот ничего не умеющий и ничего не соображающий мальчишка.

   - А для кого ещё?

   - Для нас. Потому что нынешнего короля Вы знаете, а на что способен вчерашний ученик плотника - не знаю даже я, хотя я его воспитывал.

   - Странный ты человек, мастер. Другой бы был счастлив, что воспитанник оказался принцем, а ты упрямишься.