– То есть вы еще не уверены, стоит вкладывать в нас средства или нет, – протянул Трент.

– Джейкоби, – подсказала Элис.

Саманта подумала, что в «Мэтьюс Лимитед» еще меньше уверены, нужно ли им вообще связываться с «Данго». Но всем известно, что дела Мэтьюс ведет так, как угодно его левой пятке и ни с кем не советуется.

– Вы очень точно ухватили суть, мистер Джейкоби, – хладнокровно произнес Котман. – В течение ближайших полутора месяцев нам предстоит оценить потенциал развития «Данго», подробно и в деталях ознакомиться с работой компании и сделать соответствующие выводы. Если по прошествии этого времени мистер Мэтьюс посчитает возможность раскрутки… неинтересной, мы перепродадим контрольный пакет. Мы беремся только за нескучные проекты.

– Конечно, вы можете себе это позволить. – Не удержался кто-то из управляющих филиалами, кажется, Вурчер из Джорджии.

– Вот именно, – холодно улыбнулся Котман.

Обычная практика. Крупная рыба слопала рыбу поменьше, но не заглотала, а держит во рту, чтобы оценить вкус. Крупные рыбы обычно такие – гурманы. Если добыча окажется постной, рыба ее выплюнет и, величаво помахивая хвостом, поплывет дальше, искать кого-нибудь повкуснее. Миллиардеру Мэтьюсу неинтересно возиться с пескарями, ему подавай рыбку экзотическую, да пожирнее и покрупнее. Саманта вовсе не была уверена, что «Данго» – экзотика. Просто стабильная компания, медленно, но верно завоевывающая себе имя. Никаких великих свершений, никаких попыток конкурировать с ведущими домами моды. Просто добротный средний класс. Быть им выплюнутыми.

– Для того, чтобы провести ревизию, – железным голосом говорил Котман, – во все региональные филиалы «Данго» будут назначены наблюдатели из «Мэтьюс Лимитед». Они и их команды оценят работу отделений и по прошествии полутора месяцев сдадут отчеты, на основании которых руководство сделает выводы. Вы будете оповещены о решении совета директоров. Теперь подробности…

Сразу после окончания двухчасового совещания, с реверансами проводив Фила, Котмана и Элис и выпроводив озадаченных руководителей регионов, Саманта заперлась у себя в кабинете и велела Эмили ни с кем не соединять, а сама набрала номер Памелы.

– Сэм, прости, я на совещании, – без приветствия буркнула подруга.

– Две секунды. Сегодня в восемь? Смертельно нужно поговорить, – выстрелила Саманта.

– Да, закажи столик в «Сандэе». Кэролайн звонила, она присоединится чуть позже.

– Хорошо. Извини, что не вовремя.

– Да ничего. – Памела выключила телефон.

Что бы ни было, а встреча с подругами в среду – это святое, и никто не может им помешать. Даже глобальное потепление. Даже Редд Котман с его перспективами вложения. Или вторжения, уж неизвестно, какая формулировка лучше подходит. Саманта набрала номер бара «Сандэй» и заказала обычный столик номер три. После чего повернулась в кресле так, чтобы смотреть в окно, и забарабанила по столешнице острыми ноготками с безупречным маникюром.

Ежу понятно, что воспоследует за перепродажей контрольного пакета. Фил, конечно, рад: у него, кроме «Данго», еще один неплохой бизнес, причем гораздо менее хлопотный, так что Андерсон может легко бросить этот воз и заняться ближе к пенсии более простым делом, Элис уйдет вместе с ним, Бриджит тоже покидает корабль – а что делать ей, Саманте Хоук, перед которой всего несколько часов назад открывались такие блестящие перспективы?

Конечно же, наблюдатели будут оценивать работу руководителей. Конечно же, кого-то порекомендуют на новые должности, даже с продвижением, если «Мэтьюс Лимитед» сочтет проект достойным своего внимания. Кого-то уволят, выплатив компенсацию, кого-то просто пнут под зад. Но так будет только в том случае, если «Мэтьюс лимитед» и сам мистер Мэтьюс лично сочтет «Данго» достаточно «вкусным». А если нет, пакет опять перепродадут, и придется заигрывать уже с новым начальством. И неизвестно, кто им окажется. Могут быть варианты гораздо хуже Фила или «Мэтьюс Лимитед». Стоит ли сейчас ориентироваться на Мэтьюса – или все же сбежать куда подальше, не дожидаясь, пока объявится какой-нибудь еще «хозяин»?

В общем-то, Андерсон был неплохим человеком: в меру успешным бизнесменом, в меру суровым начальником. А Мэтьюс – человек совершенно иного склада, не признающий никакого «в меру». Саманта иногда читала статьи о нем в бизнес-изданиях, как приключенческий роман. Чрезвычайно занимательное чтиво, куда там Роберту Шекли, фантастическими романами которого Сэм зачитывалась в юности.

– Ладно, – пробормотала она, обращаясь к торшеру в углу кабинета, – посмотрим, что будет.

Торшер, конечно, ничего ей не ответил.

Бар «Сандэй» вот уже несколько лет был излюбленным местом встреч троих закадычных подружек – Саманты Хоук, Памелы Рамсон и Кэролайн Лайтфут. Они обнаружили его случайно: такси, в котором все трое ехали на вечеринку, заглохло напротив бара. Шел проливной дождь, и Памела предложила переждать его в этом местечке. Видимо, тут вмешалась сама судьба: бар, никогда не бывший в списке самых модных заведений города, неожиданно пришелся подругам по душе. И они стали назначать традиционные встречи по средам здесь, заказывая неизменный третий столик. Оттуда была отлично видна барная стойка, однако стоял он в закутке у окна, куда никто не совался без необходимости.

Саманта толкнула дверь бара и шагнула в полутьму, пропахшую табачным дымом. В «Сандэе» не было зоны для некурящих, поэтому здесь всегда можно было получить долю никотина, даже не притрагиваясь к пачке сигарет. Саманта кашлянула, привыкая, и решительным шагом направилась к «своему» столику. Возникший будто ниоткуда официант обрадованно заулыбался ей.

– Привет, Сэм.

– Привет, Патрик. – Когда заводишь любимый бар, в нем неизменно заводятся и любимые официанты. – Как твои курсы вождения?

– Потихоньку осваиваюсь. Не думал, что водить машину в Нью-Йорке так сложно.

– Главное, не забрасывай учебу, – выдала наставление Саманта.

– Он не забросит, – сказала Памела, которая уже сидела за столиком и, конечно, дымила, как паровоз времен братьев Люмьер. – Кэролайн звонила, она на подходе.

– Отлично. Тогда неси нам сразу три «Клубничные Маргариты», Патрик. – Официант кивнул и растворился в сумерках заведения, а Саманта уселась на любимый стул и бросила сумку на полочку рядом. – Уф. Промариновалась в офисе, даже переодеться не успела.

– Ты очень мило выглядишь. – Памела затушила сигарету в стеклянной пепельнице. – Как настоящая начальница.

– Сейчас я хотела бы выглядеть как отвязная девчонка. Нет ничего лучше для повышения тонуса, чем смена имиджа, – вздохнула Саманта.

– А тебе нужно повысить тонус? – Памела скептически окинула взглядом подругу. – Не похоже, что ты не в норме.

– Ты даже не представляешь, насколько все «не в норме».

– Ладно. Подождем Кэролайн, и ты все расскажешь.

Памела выудила из пачки следующую сигарету и красиво прикурила. Саманта унюхала характерный запах ментола.

– Ты себе сердце надорвешь.

– Да брось. Я раньше надорвусь, гоняя подчиненных.

Памела была старше Саманты на три года и владела собственным небольшим делом – салонами красоты. Впрочем, чем еще может заниматься в бизнесе эффектная брюнетка с ногами, про которые в народе говорят «от ушей». В изящных ушках Памелы покачивались бриллиантовые серьги, и весь ее вид говорил о том, что она очень, очень успешна. Памела умела получать от жизни удовольствие, на работе напоминала отважного боевого генерала, а в непринужденной обстановке, особенно среди красивых мужчин, была само очарование. Мужчины около нее, впрочем, не задерживались: Памела любила разнообразие и ненавидела постоянство, так что о замужестве и слышать не хотела.

– Привет. – На стол плюхнулась третья сумочка, и Кэролайн, тяжело отдуваясь, упала на стул. – Я не слишком задержалась?

– Да нет. – Памела взглянула на часы. – Всего на три минуты.