В черной дали яркими громадными шарами сверкали две базы маорийцев по двадцать тысяч истребителей каждая. Как ни старались земляне, однако ни к одной из них пробиться так ни разу и не удалось. Слишком много врагов защищало их, слишком велик флот маорийцев.

  Мы их тоже здорово потрепали, - зло подумал Ант, - если из сорока тысяч осталось лишь двенадцать. Только кто может знать наверняка? Командующий мог и приуменьшить, чтоб поднять боевой дух. На каждого из нас всего лишь три маорийца. Мелочи...

  Они тоже готовились к бою. Их маленькие и юркие корабли мелькали далеко впереди. Прошло не более десяти минут, как две армады выстроились и ринулись друг на друга.

  Ант крепко держал штурвал, готовый в любое мгновение нажать на гашетку. Вражеская армада все ближе и ближе. Ведущий начал маневры, вклинился во вражеский строй. Выстрел, второй, третий. Ант жал на гашетку практически непрерывно. Один враг подбит, второй... В их строй вклинился маориец. Звено распалось. Ведущий и еще двое ушли вправо, Анту пришлось уходить влево от столкновения. Он вывернулся, но найти свое звено было уже не реально. Пятый, прикрывающий Анта сзади, тоже где-то пропал. Теперь он предоставлен сам себе.

  За довольно короткое время Анту удалось подбить еще двоих. В этот свой последний бой он чувствовал какое-то облегчение, кураж, как будто избавился от какого-то гнетущего страха и напряжения. Он действовал не разумом, а чувствами, бросая машину из стороны в сторону, сея смерть повсюду. Он сел на хвост одному из маорийцев. Тот тоже был не промах, пилот от бога. Он вертелся перед прицелом Анта, как уж на сковородке, ни на секунду не задерживаясь в одной точке. Ант упорно шел за ним, ожидая удачного момента для выстрела. Никто не хотел уступать. Погоня затянулась до неприличия долго. К тому времени генеральное сражение распалось на множество более мелких стычек, где участвовало от двух, до нескольких десятков машин. Однако сказать, кто возьмет верх, было пока невозможно.

  Яркая бело-голубая вспышка осветила космос вокруг. Ант понял, что взорвалась база. Только вот чья, так сразу и не определишь. Вслед за первой, вторая вспышка рассекла тьму. Волна дикого страха пробежала по телу Анта, но уже в следующую секунду он увидел все три базы землян в целости и сохранности. В наушниках шлема слышался ликующий победный крик диспетчеров, оставшихся на базе. Вздох облегчения вырвался из груди Анта и уже с улыбкой на губах, ибо теперь победа землян очевидна, он продолжил преследование.

  Маорийцу уже нечего было терять, кроме своей жизни, поэтому он спасал ее как мог, все дальше и дальше уходя от поля боя, все дальше и дальше уводя Анта в просторы космоса.

  Внезапно маориец пошел на вираж. Ант ожидал этого момента с самого начала погони. Поэтому он не последовал за врагом вверх, а развернул машину через правое крыло на обратный курс. Маориец же, сделав петлю через голову, оказался снова перед ним, как на ладони. Ант дал очередь.

  Вот и все. Можно возвращаться.

  Ант начал набирать, сбавленную при развороте скорость. Бортовой компьютер просчитал курс на возвращение к базе. Да, далеко его занесло. Корабль приближался к какой-то планете. Она должна остаться по левую сторону - это кратчайший путь назад. Шар планеты становился все больше и больше. Какая-то тревожная мысль мелькнула в голове, но Ант не прислушался к ней в эйфории победы.

  Пятерка маорийских истребителей вырвалась из-за планеты на полной скорости. Для Анта это было полной неожиданностью.

  - Верь своим предчувствиям! - зло выкрикнул Ант, давя на гашетку. Сколько же раз им повторял эту фразу безногий профессор, преподающий тактику.

  Для маорийцев появление землянина так глубоко в их тылу оказалось столь же неожиданным, а может и более. Они еще не пришли в себя, когда Ант ринулся прямо на них, поливая огнем из всех стволов. Один тут же вспыхнул, что, очевидно, привело в чувства остальных. Они ринулись в рассыпную. За одного Ант все же ухватился. Очередная погоня, только теперь еще и за ним неслись трое.

  Ему приходилось уходить от огня противника, но и от преследуемого он не отставал. Тот неудачно вильнул и попал таки в прицел. Легкое нажатие на гашетку и очередная очередь рассекла темноту космоса. Взрыв, и вот уже нет очередного врага.

  Однако этот выстрел на мгновение отвлек его внимание от преследователей. Корабль сильно трухнуло и начало крутить вокруг оси. Через стекло кабина Ант заметил пролетающие мимо обломки своего крыла.

  - Верь предчувствиям, - повторил он и зло выругался.

  Гравитационное поле планеты подхватило неуправляемый корабль и тот вертящейся стрелой помчался навстречу растущему на глазах шару.

  Почему они не преследуют меня, подумал Ант. Ведь я совершенно беззащитен и добить меня проще простого. Маорийцы между тем развернули свои корабли и полетели прочь от планеты. В этот момент все еще работающий компьютер сумел идентифицировать планету, на которую он падал. На экране среди мигающих аварийных сигнализаций появилась надпись:

  Планета FX4379G Алдан;

  Обследована экспедицией Франка и Ричарда Бауэров в 3489 году;

  Необитаема;

  Атмосфера азотная, для дыхания не пригодна;

  Гравитация 7,2 от земной.

  Мелькнувшая всего минуту назад надежда снова угасла. Ант, приготовившийся на всякий случай к катапультированию, обреченно расстегнул пряжку ремня. Вот и все, последние минуты. Тупым ударом корабль вошел в атмосферу Алдана. Экран компьютера замерцал, погас, снова замерцал и выдал результаты каким-то чудом до сих пор работавших внешних датчиков: атмосфера пригодна для дыхания, гравитация 1.1 земной.

  В последнее мгновение он успел защелкнуть ремень и катапультироваться.

  Тяжелым грохотом обрушился корабль на землю Алдана, взметнув высоко вверх столб пыли, дыма и огня. В нескольких сотнях шагов от упавшего истребителя мягко приземлилась спасательная капсула. Выбравшийся из нее человек снял шлем пилота, отбросил его в сторону, опустился на колени, а потом упал ничком в пожухлую, но такую приятную траву.