– Что такое?

– Да вот… с придурью малость.

Лиам поставил три опоры, повесил между ними котелок, заскочил обратно в телегу и выскочил с ведром воды и корзиной овощей.

– Давайте поедим? – весело обратился он к людям, приглашая сесть в круг.

Бойцы косо переглянулись, но приняли приглашение.

– Странное желание для хозяина бойцов. – заметил трехпалый, садясь на землю.

– То, что должно зарабатывать, должно и работать отлично! Меч, лошадь, или отряд людей. Хорошая еда, хороший сон приведут нас к хорошим победам!

– Жаль, что не все этого понимают. – согласился одноглазый.

Закинув в воду овощи, Лиам хлестанул рукой, и из неё вырвалось синее пламя. На пару мгновений котелок изменил цвет на темно-красный и снова стал цвета чугуна.

– Так это и есть "Холодное Пламя Олиона"? – спросила заячья губа.

– И ваши повара так же готовят.

– Да… но толку… – добавил одноглазый

– Лучше, чем холодное, дешевле, чем на жёлтом огне. Все воины Лазурных Земель только так в поле и живут.

– И дерутся тоже с ним.

– Не без этого, – согласился Лиам, – и ремесло, и целительство тоже. Но в этой части мира, она как-то вяло работает…

– Если бы тут было столько же пламени, Подать бы давно пала. – заметил одноглазый.

Гарк долгое время стоял возле телег, наблюдая за Лиамом. Этот, чужой для этих земель человек, не вызывал доверия, хотя причин сомнений то и нет: они едят одну еду, вместо споров, Лиам со всем соглашался с ним, хотя к городу Холм камней у него и были претензии. Но что-то в нём настораживало Гарка. И пока он пытался понять что именно, решил наблюдать вблизи.

– Первый хозяин, – начал Лиам, передавая похлепку, – ты обещал.

И Гарк начал.

***

Когда отец узнал, что мама понесла, то сразу пропал. Так что я даже не знаю кем был мой отец, но прекрасно помнил мать. Едва я смог говорить, за пол мешка зерна меня отдали одному рабовладельцу в Холме Камней, а вместо прощания, с облегчением плюнула мне в лицо. Потому первый хозяин меня и назвал "Гарк", напоминая, как именно родная мать от меня отказалась.

Как только дорос до копья, начались и мои выступления. Тогда ставили переломный момент битвы между Знойными и Лазурными Землями: пробуждение Огненных Демонов, так оно называлось. Меня поставили в ряды Золотых Доспехов и по команде мы должны были бегом разнести "армию лазурников". Так себе представление: против нас ставили даже фермеров, лишь бы трибуны забивались, и победы шли легко. Даже получалось что-то откладывать, уже не помню зачем, или на что, но очень хотелось. И я преуспел, кажется мешков семь уже набрал… а потом, трибуны начали пустеть.

Делать нечего и глава города решил снова ставить представления о падении башни Олиона. Если не знаешь, это когда веды, ученики Олиона, впервые начали использовать своё пламя против людей. Правда, сначала воины вырезали почти всех. На этот раз хозяин решил заработать и избавиться от лишних ртов, выставил нас на стороне Хранителей Пламени, даже оружия не было. Так я и пошел, с голыми руками на бойцов с топорами.

Сам не понимаю как мы выжили. Нас было около тридцати, против пятидесяти. Повезло убить семерых, а потом ликование трибун. Это было приятное чувство… осознавать, что ты остался среди выживших и люди приветствуют твою победу. Я понял, что это "моё". Но хозяин… он поставил все на нашу смерть. Даже в долги залез, а долг в смежных землях оплачивается либо вовремя, либо кровью. Тогда он и нашёл моё зерно. "Ты мой раб, и всё твоё, также принадлежит мне!" – так он мне сказал. Я был скован цепями, ими его и придушил. Нас, бойцов, раздали другим, в оплату долга. Никто так и не спросил, как этот умер.

***

Телеги Лиама приближались к изрытому холму. На его внешней части был полноценный город, где у подножия располагались конюшни, таверны и малые дома ремесленников. Там же держали и рабов. Поднимаясь по серпантну выше, можно было увидеть гостевые дома, с площадями под торги, и на самом верху был проход на трибуны. Для бойцов, выход на арену шёл через узкое ущелье, где проходили только трое человек.

Лиам сидел вместе с Гарком на крыше своей повозки, слушая конец его рассказа.

– Но… ведь он был прав? Ты его собственность и…

– Меня можно продать, купить. Но "своё" я никому не отдавал и не собираюсь! – грубо перебил Гарк.

Лиам раскинул руки, изображая покорный поклон.

– Как скажешь. Теперь о боях. Что ты собираешься делать с этими тремя?

Гарк бросил на него осуждающий взгляд.

– Это твои бойцы…

– И я обратился к тебе за помощью, – вставил Лиам, – как я понял, ты откликнулся.

– Но я так и не понял свой интерес в этом всём. Одежда, ванны, еда – этим можно купить лживых уродов с арен.

– Хорошо, чего хочешь ты?

К такому вопросу Гарк не был готов. Никогда не задумывался о том, что будет "потом", ведь битвы, цепи и еда всегда были только "сейчас".

– Не торопись. Ты уже сэкономил мне порядка тридцати мешков зерна, и это только начало наших приключений.

– "Приключения"? – усмехнулся Гарк, – так вот ради чего всё это?

– А разве каждый твой бой, не был тем же приключением? Погоней от смерти, ради нового глотка воздуха?

Очень странно было слышать такое от человека с Лазурных Земель. Погоня от смерти в той части мира, где люди умирают даже от кашля. Где лучшее лекарство – припарка из подорожников на открытую рану.

***

Оставив телеги и лошадей у подножья, все пятеро направились в таверны. Лиам внимательно разглядывал город, не открывая лица. Каждого человека и из каждой тени, его размеры, словно оценивая. И каждый раз, встречая взгляд Гарка, по-доброму улыбался ему.

– Что будем тут есть? – спросил Лиам, садясь за стол.

Троица бойцов уже поняла, что правит пиром не Лиам, потому направили свои глаза к старому знакомому.

– Берите овощи и зелень. Узнаем, что тут ставят, начнём готовиться. – сказал Гарк

– К чему? – удивился Лиам.

– К нашему выходу. Какие доспехи, оружие, ставки… ты же на ставках заработать хочешь?

– Разве не проще поставить на победителей? Истории же всем известны.

– Тогда ты едва получишь один мешок на сотню.

Лиам лениво расплылся на стуле.

– Хорошо… что ты предлагаешь?

– Надо поговорить с хозяином города, узнать условия выхода и какие бойцы будут с каждой стороны.

– Надеюсь, это ты тоже возьмёшь на себя? – улыбнулся Лиам.

– И сидеть в господской ложе тоже?

– Именно! А теперь еда.

Как и его бойцы, Лиам ел картофель. Он слушал их рассказы о выходах на арены, а сам молчал, только подбадривал своим смехом. Пока выходец из Лазурных Земель слушал рассказы, Гарк наблюдал за ним. Лиам что-то держал на шее, спрятанное под большим количеством шелковых тканей, перебирал пальцами и постоянно поглядывал по сторонам, делая вид, что ожидает ещё еды.

***

После трапезы, бойцы пошли общаться с боевыми рабами, узнать подробности о хозяевах и их разговорах. Гарк направился вверх по серпантину, но Лиам направился вниз.

– Ты хоть что-то будешь делать или учиться?! – возмутился Гарк.

– Прости, хочу посмотреть город, в котором ты вырос!

– Тогда встретимся у твоих телег.

Конечно, Гарк не доверял ему, но пока тот платит зерном за каждый каприз, Лиам может играться во что хочет.

Поднимаясь выше, Гарк всё чаще замечал на себе испуганные взгляды местных господ. Замирали их слуги с подносами, стражники удивлённо расходились перед ним, но никто не препятствовал и ничего не спрашивал. Хозяин города, сидя в своей ложе, не верил донесению гонца пока не увидел своими глазами.