По ущелью вверх поднималась тропинка. Удача сопутствовала- впереди никого не ощущалось. Взлетела до дороги и затаилась. Мимо в обе стороны проносились автомобили. Дождалась окна в движении транспорта и в два прыжка пересекла дорожное полотно. Третий прыжок вынес за насыпь. И опять вверх по ущелью по тропинке среди деревьев. Мышцы разогрелись, движения пьянили, всё тело наслаждалось бегом. Тропинка привела в тупик. С крутизны со всех сторон спускалась насыпь. И инстинкт и разум протестовали двигаться вверх по насыпи. Повернула в лево и помчалась по склону вдоль отрога, огибая обрывистый склон параллельно дороге. Перебравшись на другую сторону отрога, обнаружила заброшенную, но хорошо сохранившуюся грунтовую дорогу. Уже смеркалось. Деревья сменили кустарники и их кроны нависли над головой. Слева ещё слышна была трасса. Дорога же уводила к другой щели, но не достигнув её, прервалась боковой промоиной. Потоки воды когда-то проносились по заросшему травой руслу. Сама промоина была широкой, поросшей короткой травой, и вполне могла сойти за дорогу. Русло было сухим, потоков в нём, очевидно, давно не наблюдалось. Значит оно было не стихийно – природным. Любопытство повернуло лапы вправо.

Когда русло упёрлось в дамбу, уже совсем стемнело. Вправо из русла начиналась дорога.

Два горных отрога спускались с гор, но в этом месте кому-то угодно было разрезать их поперёк и устроить ровную поляну. Остатки горной породы были свалены справа в высокую насыпь. Небольшая, но быстрая река уносила свои воды под камни. Тёмный силуэт здания возвышался над рекой. Черные провалы окон слегка мерцали, отражая свет полной луны. За рекой, на фоне мрачных стен, белела конструкция, напоминающая подъёмный мост. Ни души вокруг, даже сверчки затихли. Только справа от стены здания, на вершине скалы, среди растущих там деревьев, светлячки устроили хоровод. Сказка ожила. В этом старом заброшенном доме, так удачно спрятанном среди леса, скал и воды, её ждали тишина и покой.

Острый нюх уловил нотки смазки. Слева, за кустом нашелся замаскированный рычаг. Головка поддалась и вправо и влево и немного вверх, но ничего не произошло. Очевидно, чтобы запустить механизм, опускающий мост, нужно знать последовательность переключений. А что, если повторить повороты и подъемы пройденного пути от трассы? Лапой сдвинула рычаг на щелчок вправо, затем вверх, затем вправо, опять вверх. Ничего не произошло. Ах, да, по поляне влево. Щелчок влево и тихое гудение отлаженного механизма соединило края дороги мостом.

Шелест лап по мосту. Красная кнопка на пульте за мостом – и река опять перекрыла доступ к зданию. За группой небольших ажурных деревьев, источающих нежный аромат, обнаружился вход в центр здания. Даже – въезд с широкими створками закрытых ворот. Возле ворот опять пульт. Синяя кнопка – открылась неприметная дверь. За дверью площадка и короткая лестница на эстакаду вдоль стены просторного гаража, способного вместить длинномер, а также несколько автомобилей поменьше. Эстакада занимала пространство вдоль правой и фронтальной стен, заканчиваясь за три метра до левой. Ворота поменьше в конце эстакады выводили на противоположную сторону здания во внутренний двор. Лестница слева от ворот поднималась на железный помост вдоль левой стены. Пульт управления с рычажками, тумблерами, кнопками и индикаторами тянулся вдоль помоста. Глубокая темнота наполняла помещение, не имеющее окон. Но зрение хищника отряда кошачьих позволяло разглядеть даже мелкие детали. Возможно, волей его величества случая, она попала на законсервированный военный объект. И, предположительно, это была маленькая гидроэлектростанция. Темнота не смущала. Легко ориентируясь, толкнула первую дверь с права и попала на лестничную площадку. Слева за решеткой вверх уходила шахта лифта. Вокруг шахты два пролета лестницы вывели на второй этаж. На третий она подниматься не стала. Второй этаж встретил просторным холлом и зеркалом на противоположной стене.

Так вот кем она стала! Снежный барс отражался в поверхности зеркала. Не очень крупный, гордый с великолепным длинным хвостом. Красавица. И что только делать мне с этой красотой? На природе жизнь меня не устраивает. Жильё привалило, но толку, если рук нет? Ладно, утро вечера мудренее. Человеческое во мне не исчезло, раз на полу в холле располагаться спать не хочется. Толкнула дверь наугад и попала в столовую. Со столами, стульями, полками, шкафами. За перегородкой виднелась газовая плита. Интересно, а газ есть? Чисто женское любопытство заставило ухитриться лапой повернуть вентиль и нажать кнопочку зажигания. Миг – и голубое пламя отразилось в испуганных кошачьих глазах. Отшатнувшись, споткнулась, взлетела ввысь – и опустилась облачком, встав на ноги.

Мои поздравления, Ирина Евгеньевна! Добро пожаловать в сказку кому за шестьдесят. И вы в ней имеете две сущности. Звериную и человеческую. Ирбис и Ира. Замечательно. И кто же так тщательно подобрал Вам звериную сущность? На имя ориентировался? Или на Вашу девичью мечтательность? Была у Вас когда-то слабость перед этим представителем животного мира. Снежный барс был чуть ли не тотемным животным.

Так, хватит. Пора просыпаться. Что-то меня разморило на закате. Недаром говорят, что после 18 спать нельзя: кошмары сниться будут, да и голова разболится. Но сон хорош: и чувствую себя прекрасно, и молодость вспомнила, и в звериной шкуре побывала. Пора бы уже мужу меня разбудить. Домой возвращаться надо. Только когда же это я прилечь успела? И где? Вроде костер не разжигали, да и до перекуса не добрались. Вон, аппетит как разыгрался. Что, хочется остаться в этой сказке? Это не сон? Да спишь ты, спишь. Пламя видишь? Коснешься и поймешь, что это сон.

Ой, больно. И опять – облаком вверх, и вниз – на лапы. Не сплю. Закружилась, разбрасывая столы и стулья. Выть не могла: ирбису не положено. Рванула к зеркалу. Сверкнули голубым глаза, хлестнул хвост. Что точно хорошо в непроглядной тьме не освещаемого здания – вернулось зрение ночного видения.

Иронично окинула взглядом своё отражение. Что застыла, успокоилась? А пора бы действовать. Ты ещё не знаешь, как менять сущности. Без испуга и опасности обойтись нельзя? Вспомни свои ощущения при трансформации. Боль, испуг, боль. облако. Да, да, ощущение облака. Попробуй вспомнить, как это – быть облаком.

Наконец, после череды бесполезных попыток – вспомнила, ощутила – и опустилась на ноги.

Способность видеть в темноте пропала. Окно в холле одно, и то, напротив зеркала. Рассеянный лунный свет позволил увидеть только стройный силуэт. Значит жировые отложения остались в той пещере? Вместе с болью в суставах и спине.

А рядом с пещерой остался муж. Как он там? Наверно с ума сходит. Ищет пропавшую жену. Оставаться в этом убежище нет смысла, я теперь не зверь, могу вернуться. Надо только разобраться с одной проблемой – нагая женщина на трассе явление не желательное.

Ирбисом промчалась по зданию. Нашлось не много, но вполне достаточно: комбинезон с капюшоном «березка – серебряный лист» и ботинки. Маскхалат, в полном смысле слова, скрыл фигуру, позволяя спрятать длинные волосы под капюшон.

Бегом спустилась к трассе по ночному лесу. Обратила внимание, что съезд дороги на трассу замаскирован рекламным щитом и поперечной насыпью. Но проезд был – наискось за насыпью по водоотводу.

Пробежка обошлась без происшествий. Волновала только встреча с мужем. Как объяснить, что я – это я? Как он перенесет факт магического омоложения своей жены?

Вот и место пикника. Машина на месте. Все вещи собраны. В свете луны увидела спящего в машине мужа. Надо же, спит! Я бы тут уже с ума сходила. А, впрочем, вполне возможно, что на нервной почве у него случился приступ, который, как правило заканчивался сном.

Разбудить его было сложно. Наконец-то пришел в движение. Вылез из машины, буркнул что-то и закачался, мыча, заваливаясь вбок. Все-же мое исчезновение довело его до серии припадков. Рванулась, чтоб подхватить его, но сама подскользнулась на гравии. Грохнулись оба. Удержалась от превращения силой воли, не смотря на боль в руке. Подсунув руку под его голову и ощутила липкую теплую влагу. Все-таки успел пораниться. Заметила, что из моих ран на руке тоже сочилась кровь. Капля моей крови попала на его рассеченный висок. Магия сработала мгновенно. Игорь исчез. Сердце пропустило удар, а надо мной уже навис тигр. Явно обалдевший.