Тим вздохнул. Капитану все равно следовало сообщить первой плохие новости, которые он получил несколько часов назад.

– «Глобоинф» разорвал с нами контракт на Меркурий.

– Сраные корпомрази! Я тебя предупреждала? – с видом победителя Фариса подпрыгнула чуть ли не до потолка отсека, мягко опустившись обратно на капитанское кресло. Тим пожал плечами.

– Я знал, что так и будет рано или поздно.

Чуть больше года назад они ушли с орбиты Земли после солнечного шторма, устроенного корпорацией «Солартрейд». С тех пор дела пошли в гору. Три рейса на Меркурий и два блестяще выполненных задания на Луне и Марсе. Находиться вблизи внутренних миров – внутри пояса астероидов – было опасно. Но фракциям было не до наемников, шастающих у правительств под носом.

Тим предугадал обострение политических отношений между фракциями и выжимал из разногласий выгодные заказы. А доставки странных контейнеров «Глобоинфа» на Меркурий приносили огромный доход. На вырученную прибыль было куплено еще три биопроцессора и новый десантный бот.

На борт «Короны» вернулся Егор, проведя полгода в лучших реабилитационных клиниках Земли. Тим оплатил все расходы с полученных премий от «Астерлайта». Персонал станции две недели назад пополнился новым членом экипажа: место погибшего Криса заняла Дина, медик с Земли.

Криса, и виновную в его гибели корпорацию «Солартрейд», никто не забыл.

– Теперь остается только воевать, – констатировала Фариса. Шира поежилась.

– Война – единственное развлечение королей, в котором мог участвовать народ. А в нашем случае мы и есть народ, только без повелителей. Лишь бы счета пополнялись вовремя и хорошими суммами.

– А в чем мы храним деньги? – спросила Шира.

– В еде. Видела, сколько провизии загрузили в свободной зоне? – схохмил Тим и продолжил серьезно. – Сейчас не вижу смысла делать накопления в какой-либо валюте Солнечной, лучше вкладывать все в станцию и персонал.

– Тогда уволь нахрен шайку клоунов и найми нормальных ребят, – Фариса ткнула пальцем в экран. – Они Флина топить понесли.

– Рявкни на них по громкой. Пойду прогуляюсь в медотсек, а потом отдыхать. Меня не будить, не кантовать, тягу не врубать.

«Корона» двигалась по дорогам самых вольных комет, огибая пространство действия сенсоров Конклава Венеры. Наверняка засеченные венерианцами сигнатуры активности импульсных двигателей на Меркурии не показывали направления. А если Конклав отправит им на перехват любую станцию, «Корона» с легкостью уйдет, пока космофлот будет вести поиск на вероятных траекториях.

Фракции замерли в холодной космической войне. И пока военный космофлот Солнечной торчал на орбитах планет, бурно развились два вида деятельности: рейдерская и наемная. Медиаконцерны даже начали снимать приключенческие голофильмы о наемниках. Такой публичный интерес льстил Тиму, но одновременно мешал работе, стало очень трудно найти новых рекрутов.

Подрастали близнецы. Их единственная схватка, в которой был ранен Скример, надолго запомнилась Тиму. Но выпускать их в работу он не спешил, постепенно обучая детей жизни в космосе. Впрочем, близнецы и сами знали иногда больше, чем кто-либо на «Короне» – они были из нового поколения коренных обитателей космоса.

Тим, проходя мимо, украдкой заглянул в их каюту. Они использовали одну на двоих и даже спали вместе. И сейчас стандартный спальный мешок был занят их тонкими длинными телами. Близнецы спали, обнимаясь, и в этом не было никакого сексуального подтекста. Они так защищались от внешней агрессивной среды. И начеку они были всегда – Тим заметил на секунду приоткрывшиеся глаза Банши. Возможно, она и не просыпалась, просто оценила ситуацию и тут же снова провалилась в сон.

Спустившись в медицинский отсек, Тим довольно хмыкнул. Здесь становилось уютнее под управлением Дины. Помимо медика, в отсеке находилась Велена – офицер наемников, старшая отряда во время боевых операций. Девушка стояла вполоборота и даже не видела Тима, но он не сомневался, что его уже заметили.

– Как дела, док? – бросил Тим и завалился на медицинское кресло, сменив тон на загробный и сделав умирающий вид. – Страшная инфекция на станции, весь экипаж поражен эпидемией посредственного юмора. Мы все умрем?

– Вам, командир, эпидемия не страшна – вирус юмора в вашем организме не выживет и помрет от голода, – мягко улыбнувшись, проговорила Дина. Велена начала разглядывать медицинские агрегаты на потолке.

Дина. Ее мягкий голос усыплял похлеще любого наркоза и обладал гипнотическим действием анестезии. Старше Флина, родившаяся в двадцатых годах, землянка всю жизнь посвятила медицине, могла работать в лучших клиниках материнской планеты. Но по каким-то причинам она искала работу в глубоком космосе. Тим навел справки – Дина подавала запрос на включение в экипаж звездолета «Нил Деграсс Тайсон», но получила отказ.

У всех на «Короне» были свои маленькие тайны.

Медик вручила Тиму коробочку с темно-синей гравировкой: «произведено корпорацией «Солартрейд» на Земле», и он догнал Велену в коридоре.

– Как дела, офицер?

– Все в порядке, командир, – одними губами улыбнулась девушка. – Всего лишь царапины, которые уже зажили.

Велена не преуменьшала. Лопнувший от удара микроскопического метеорита резервуар на «Клеще» обдал ее плечо струей хладагента, но крепкий скафандр выдержал те несколько секунд, что ей понадобились, чтобы отклониться. Мелкие льдинки посекли кожу, но не больше, как заверила Тима медик.

– Как тебе новый специалист экипажа?

– Новый док не полезет в бой.

Они помнили.

– Велена, вот не надо корчить жопу. Крис умер и этот факт нужно принять.

– Да я понимаю! – чуть выше голосом поспешно сказала Велена. – Я не хандрю, если ты об этом. Просто – помню.

Тим легонько хлопнул ее по здоровому плечу.

– Вот и славно. Нам нужны все в здоровом теле и в прекрасном расположении духа.

– Именно так, – кивнула Велена. – Значит, угостишь меня настоящим кофе при случае?

– Договорились, – Тим поднял вверх большой палец и направился к себе в каюту. Из соседней выносили спальный мешок с храпящим Лиу. Дитер и Арми замерли, застуканные на месте преступления. Егор застыл вполоборота в конце коридора и через секунду юркнул за угол.

– Итак, – Тим откашлялся. – Отряд по доставке спящих на водные процедуры, слушай мою команду – занести пилота на место и через полчаса собраться на камбузе для инструктажа. И Орфея разбудите, только по нормальному, а то он вам все зубы выбьет.

Отчитав подчиненных, Тим направился в трюм. Десять секунд тряски в транспортной капсуле, переместившей его в часть станции без невесомости. Здесь царила тишина, разрываемая лишь шорохом автоматических систем и гулом генераторов. Генераторы на «Короне» были повсюду – уникальная станция использовала энергию для своей защиты. Как это работало, никто не знал, даже Шира впадала в технологический ступор, когда пыталась разобрать в физике работы энергозащитных свойств.

У «Короны» были свои маленькие тайны. И не одна.

Тим пробыл в трюме совсем недолго. Поболтался на тренажерах, размявшись и открыл командирским доступом, надежно запертый ото всех маленький отсек. В нем ничего не было, кроме одной анабиозной камеры, закрепленной посередине. В ней хранилась девушка с необычным разрезом глаз и светлой кожей. Ровно мигал индикатор жизнедеятельности, показывающий, что она жива и просто в искусственном сне. О том, что здесь хранится, знали только он, капитан Фариса и наемник Рав, протащивший этот опасный груз на борт станции.

Пробуждать ее до сих не решились.

Тим вернулся в кольцо, снова ощутив слабую гравитацию, создаваемую вращением. Проскользнул на камбуз, напоровшись на вечно недовольный взгляд Фарисы.

– Ну? – протянула неопределенно капитан, вытаскивая из ящика под потолком стеклянную бутылку с настоящим земным виски.

– Композитные полимеры гну, – в рифму ответил Тим. – Есть соображения, почему «Глобоинф» закрутил гайки?