Простое армейское правило: «Солдат всегда должен быть занят делом» действовало и в магическом учебном заведении, но с каждым прожитым днем уровень напряжения в Академии рос прямо на глазах. Задумка администрации – устроить выпускные экзамены пораньше и дать всем магам и магикам отдохнуть перед финальной «Неделей миссий» – дала неожиданно отрицательный эффект.

Ожидание… Что может быть хуже? Не зря говорят, что оно смерти подобно.

Выход предложил Мастер Барк. Нараспашку открыв свои закрома, артефактор потребовал от каждого студиоза создать индивидуальный артефакт. На резонный аргумент, мол, – «Неделя всего осталось! Мы же не успеем!» – Мастер спокойно возразил, что жизнь на этой «Неделе миссий» не заканчивается, и у каждого будет возможность доделать артефакт по возвращению.

Взрыв социальной напряженности удалось отсрочить, и сейчас многие занимались созданием артефактов. Для себя или, как Хэлен, для кого-то другого.

Девушка поправила выбившийся локон и снова склонилась над галстуком.

К сожалению, в арсенале Мастера Барка было не так уж много действительно стоящих рун, но Хэлен смогла выбрать, на ее взгляд, самую подходящую из всех.

Редкая, практически ненужная для магов, но любимая всеми воинами руна «Вязкости» замедляла приблизившегося противника. Причем, чем ближе он был, тем сильнее замедлялся.

Для воина – просто находка, для мага же… В голове до сих пор звучали слова преподавателя Мастера Барка:

– Бесполезная руна, – поморщился артефактор, оценивая выбор Хэлен. – Если маг подпустил противника на расстояние удара, ему уже никакая «Вязкость пространства» не поможет. Маги не предназначены для ближнего боя. Единственный плюс этой руны – защита от яда и неконфликтность с уже имеющимися свойствами предмета, на который ты ее наносишь. Девочка моя, возьми лучше руну Левитации. Нет? Ну как знаешь… Только зачарованный дворянский галстук переведешь почем зря.

Хэлен не могла логически объяснить свой выбор, мало ли что во сне может привидеться? Да и сама заготовка стоила огромных деньжищ… Но что-то внутри подсказывало ей, что она все делает правильно…

Целительница повернула галстук и нежно погладила вышитый золотистыми нитями знак «ॐ». Осталось доделать финальную руну – и он будет один в один как во сне!

Девушка вздохнула и посмотрела на играющих в смертельно опасные прятки Арно и Саню. Санек размытой тенью скользил вдоль полуразрушенной пекарни, плавно огибая все морозные шипы. Арни же замер прямо посреди площади, обратившись в слух. С его рук то и дело срывалась стайка сосулек, широкой площадью накрывая подозрительные места.

На взгляд Хэлен, в этом раунде Санек сумеет пройти незамеченным, а значит ее помощь не понадобится. Скучно. Девушка вздохнула еще раз и перевела взгляд на лежащий на коленях галстук. Как хорошо, что ей есть, чем заняться!

Ведь пока руки вышивают рунную вязь, а перед глазами проплывают заманчивые картинки их с Алексеем будущего свидания, время летит почти незаметно.

Изумрудный мир. Роща друидов

– Оракулы узрели во тьме беспросветного будущего алый проблеск рассвета…

От одного только монотонного голоса Верховного друида тянуло в сон, но Грасий мужественно держался. Когда еще ему выпадет такой шанс? А то, что другие вожди не пожелали иметь дела с жертвоприношением… Что ж, он, Грасий, был не таким щепетильным.

– Пройдя тропой немертвых, мы сумеем Древо найти… И вернуть домой его… Клану своему величие и вечную славу принеся…

Грасий нетерпеливо ударил копытом, с трудом усмиряя свой норов. Старик не смолкал уже три полных лучины, но его необходимо было дослушать до конца. Таковы были правила.

– Мерзкая магия оступившихся ждала нас там в прошлый раз… Яростный отпор перевертышей мы встретили на той земле… Чтобы не повторить ошибок деда твоего деда, мы даруем твоим воинам защитные амулеты!

Голос скрюченного в три погибели друида неожиданно наполнился силой и властью. Он оперся всем телом на свой узловатый посох и зыркнул в сторону младших прислужников. Молодые вьюноши тотчас бросились к старцу, с трудом волоча за собой огромный сундук, оббитый стальными полосами.

– Думаю, тебе не нужно объяснять, что с ними делать! – Друид ловко подцепил своим посохом крышку сундука и с силой ее откинул, демонстрируя стоящему перед ним кентавру содержимое ларца.

Грасий с любопытством посмотрел на лежащие вповалку деревянные кольца, серьги, овальные амулеты на неказистых кожаных ремешках и в следующую секунду задохнулся от удивления.

Вождь Железнолобых помотал головой и пару раз хлестнул себя по крупу хвостом. Перед ним лежало небрежно сваленное в кучу сокровище. Несколько сотен антимагичеких артефактов смогут в десятки раз усилить его войско!

– Когда отправляться? – Грасий широко раздул ноздри, с трудом отводя взгляд от деревянных наручей, выглядывающих из-под кучи колец.

– Во время кровавого заката путь мы откроем… – прошамкал друид, снова превращаясь в древнего старика. – Но будь осторожен, маяк глубоко под землей.

– Под землей – плохо, – не раздумывая ответил Грасий. – Лучше лес или луга. Или небольшой городок.

– Можно и городок, – протянул друид и с плохо скрываемой алчностью добавил, – но понадобиться больше дриад.

– Сколько? – фыркнул Грасий, через силу задавив в себе жалость к хранительницам леса.

– Дюжина, – морщинистый рот друида расплылся в щербатой улыбке, показав редкие заостренные зубы. – И одну лично мне.

Грасий с сомнением переступил с копыта на копыто, не сводя взгляда с распахнутого сундука и выглядывающих оттуда наручей.

– К вечеру будут, – фыркнул он наконец, приняв непростое решение.

– На закате будь готов отправиться со своими воинами в священный поход! – пафосно подытожил старик и отвернулся к огромному увядшему дереву, в корнях которого чернело гигантское дупло.

Три дня назад в этом дупле появилось тёмно-зелёное свечение, и старый друид тут же смекнул, что это значит. Древо простило своих отверженных сыновей и даровало им второй шанс. Шанс вернуться, обрести утерянную молодость и вечную жизнь. Шанс стать богом. Не всем конечно, только тем, кто сможет увидеть возможность.

Старик смог. И он, сильнейший, но в тоже время и старейший, друид Темнолесья, точно его не упустит. Пусть даже для этого ему придется залить половину Изумрудного мира реками крови!

Академия, четыре дня до окончания учебного года. Личный зал для медитаций Мастера Барка, артефактора

Алексей мог с точностью до секунд сказать, когда к медитации подключился Чжо. С сердца тут же упал тяжелый камень неуверенности в том, что он не успеет, а сознание захлестнул водопад энергии и оптимизма.

С Имперским магом в напарниках дело сразу же пошло легче. Алексею только и оставалось, что бережно управлять мощным потоком энергии Чжо. И Вольный маг уже даже догадывался, какой бонус получит последняя бусинка в четках.

Также, впрочем, он догадывался, что от него нужно Чжо.

«Усталости нет. Боли нет. Времени нет. Есть только дыхание!» – проговорил про себя Алексей, чувствуя, как в голове снова возникают ненужные сейчас мысли.

К тому же он и сам был не прочь помочь наставнику радужников сделать из них Имперских магов. Вот только все это будет потом. Сейчас главное – это бусина.

Внимание! Четки Порога приобрели поддерживающее (белые бусины) свойство: +15 % к скорости восполнения внутреннего резервуара

– Готово, – выдохнул Алексей, разлепляя глаза. – Неужели действительно готово?

Сидящий спиной к спине Чжо сладко потянулся, хрустнув суставами, и бодро вскочил на ноги, будто и не сидел трое суток подряд в позе лотоса.

– Э-э-э, Алексей, это нормально, что они светиться начали? – уточнил декан Радужного факультета, отступая на всякий случай на шаг назад.

– Нормально, – расплылся в улыбке Алексей, жадно вчитываясь в появившееся системное уведомление: